Разница между обычной военной выслугой и истинной боевой славой всегда была для Велина ясна как день.
Разница между обычной военной выслугой и истинной боевой славой всегда была для Велина ясна как день.
Свод законов Третьего Священного Королевства Утренней Зари гласил чётко: принеси отрубленную голову чудовища, внеси весомый вклад в развитие земель в мирное время или заслужи личную похвалу самого монарха — и звонкая монета вместе с очками выслуги упадут в твою копилку.
Свод законов Третьего Священного Королевства Утренней Зари гласил чётко: принеси отрубленную голову чудовища, внеси весомый вклад в развитие земель в мирное время или заслужи личную похвалу самого монарха — и звонкая монета вместе с очками выслуги упадут в твою копилку.
Но боевые заслуги... Это была совершенно иная, куда более кровавая и редкая валюта. Их ковали исключительно в горниле войны. И не в мелких стычках с разбойниками, а в полномасштабных внешних кампаниях, инициированных самим Королевством. Процедура их подтверждения была безжалостно строгой, отсекая малейшие попытки обмана. Иных путей просто не существовало — даже сам король, восседающий на золотом троне, не имел права росчерком пера даровать дворянину боевую славу из воздуха.
Но боевые заслуги... Это была совершенно иная, куда более кровавая и редкая валюта. Их ковали исключительно в горниле войны. И не в мелких стычках с разбойниками, а в полномасштабных внешних кампаниях, инициированных самим Королевством. Процедура их подтверждения была безжалостно строгой, отсекая малейшие попытки обмана. Иных путей просто не существовало — даже сам король, восседающий на золотом троне, не имел права росчерком пера даровать дворянину боевую славу из воздуха.
Нынешняя военная кампания, направленная на истребление орочьих и гоблинских кланов, расплодившихся на территории Пустошей Серого Ковыля, по всем бумагам проходила именно как внешняя война. И право пролить кровь на этой земле нужно было ещё заслужить.
Нынешняя военная кампания, направленная на истребление орочьих и гоблинских кланов, расплодившихся на территории Пустошей Серого Ковыля, по всем бумагам проходила именно как внешняя война. И право пролить кровь на этой земле нужно было ещё заслужить.
— Знаешь ли ты, Велин, сколько благородных домов получило право отправить свои клинки в эту мясорубку? — глухой голос Брайана нарушил повисшую в просторном шатре тишину.
— Знаешь ли ты, Велин, сколько благородных домов получило право отправить свои клинки в эту мясорубку? — глухой голос Брайана нарушил повисшую в просторном шатре тишину.
Велин непонимающе нахмурился, вглядываясь в лицо кузена.
Велин непонимающе нахмурился, вглядываясь в лицо кузена.
— Говори прямо, брат, — коротко бросил он, предчувствуя недоброе.
— Говори прямо, брат, — коротко бросил он, предчувствуя недоброе.
— Семнадцать, — Брайан тяжело вздохнул, и в его глазах блеснул холодный расчет. — Это даже не половина от всех знатных родов провинции Кадро. — Он выдержал многозначительную паузу, словно взвешивая каждое слово. — А из всех лордов-резервистов ты здесь... совершенно один.
— Семнадцать, — Брайан тяжело вздохнул, и в его глазах блеснул холодный расчет. — Это даже не половина от всех знатных родов провинции Кадро. — Он выдержал многозначительную паузу, словно взвешивая каждое слово. — А из всех лордов-резервистов ты здесь... совершенно один.
«Вот оно что...» — Догадка ледяным сквозняком скользнула по спине Велина.
«Вот оно что...» — Догадка ледяным сквозняком скользнула по спине Велина.
Теперь картина сложилась воедино. Боевая слава — это кусок свежего мяса, брошенный в яму с голодными псами. Достанется он лишь тем, чьи клыки острее, а родословная — длиннее. Простой билет на эту бойню стоил немало.
Теперь картина сложилась воедино. Боевая слава — это кусок свежего мяса, брошенный в яму с голодными псами. Достанется он лишь тем, чьи клыки острее, а родословная — длиннее. Простой билет на эту бойню стоил немало.
— Дядюшка, — Велин повернул голову к Олкотту и Эдгару, сидевшим по другую сторону походного стола. — Скольких заслуг вам недостает?
— Дядюшка, — Велин повернул голову к Олкотту и Эдгару, сидевшим по другую сторону походного стола. — Скольких заслуг вам недостает?
— За те годы, что я ношу титул лорда, мой клинок добыл тринадцать очков славы, — Эдгар скрестил на груди мозолистые руки, и его лицо помрачнело. — Прибавим к этому то, что я унаследовал от покойного отца... Итого двадцать семь. До нужного порога не хватает жалких трёх очков.
— За те годы, что я ношу титул лорда, мой клинок добыл тринадцать очков славы, — Эдгар скрестил на груди мозолистые руки, и его лицо помрачнело. — Прибавим к этому то, что я унаследовал от покойного отца... Итого двадцать семь. До нужного порога не хватает жалких трёх очков.
— А у меня в копилке двадцать пять, — вторил ему Олкотт, нервно теребя эфес кинжала на поясе. — Пять очков отделяют меня от цели.
— А у меня в копилке двадцать пять, — вторил ему Олкотт, нервно теребя эфес кинжала на поясе. — Пять очков отделяют меня от цели.
— Если в этот раз нас бросят во вторую линию, поручив охранять обозы да таскать мешки с зерном, мы не наскребем даже на одно очко, — процедил сквозь зубы Эдгар. — Придется ждать следующей войны.
— Если в этот раз нас бросят во вторую линию, поручив охранять обозы да таскать мешки с зерном, мы не наскребем даже на одно очко, — процедил сквозь зубы Эдгар. — Придется ждать следующей войны.
— И ждать придется лет десять, а то и все двадцать, — мрачно подытожил Олкотт. — Западные границы Королевства спят спокойно. Шансов умыться вражеской кровью с каждым годом всё меньше.
— И ждать придется лет десять, а то и все двадцать, — мрачно подытожил Олкотт. — Западные границы Королевства спят спокойно. Шансов умыться вражеской кровью с каждым годом всё меньше.
Глядя на их суровые, испещренные глубокими морщинами лица, Велин понимал: в их словах нет ни капли преувеличения. Время работало против них.
Глядя на их суровые, испещренные глубокими морщинами лица, Велин понимал: в их словах нет ни капли преувеличения. Время работало против них.
Тяжелый полог шатра откинулся, и внутрь, чеканя шаг и звеня начищенными пластинами доспехов, вошел Серебряный Рыцарь.
Тяжелый полог шатра откинулся, и внутрь, чеканя шаг и звеня начищенными пластинами доспехов, вошел Серебряный Рыцарь.
— Милорд, — рыцарь почтительно склонил голову перед Олкоттом, — у входа ожидает благородная дама. Называет себя тетушкой лорда Велина.
— Милорд, — рыцарь почтительно склонил голову перед Олкоттом, — у входа ожидает благородная дама. Называет себя тетушкой лорда Велина.
Ощутив на себе скрещенные взгляды родственников, Велин торопливо пояснил:
Ощутив на себе скрещенные взгляды родственников, Велин торопливо пояснил:
— Брат, дядюшка... Должно быть, это тетя Флора.
— Брат, дядюшка... Должно быть, это тетя Флора.
— Проси, — коротко кивнул рыцарю Олкотт.
— Проси, — коротко кивнул рыцарю Олкотт.
Воин развернулся на каблуках и исчез за брезентовым пологом. Не прошло и минуты, как в шатер вошла статная женщина. Её доспехи, подогнанные по фигуре, тускло поблескивали в свете масляных ламп, а во взгляде читалась та особая, хищная уверенность, присущая лишь бывалым воинам.
Воин развернулся на каблуках и исчез за брезентовым пологом. Не прошло и минуты, как в шатер вошла статная женщина. Её доспехи, подогнанные по фигуре, тускло поблескивали в свете масляных ламп, а во взгляде читалась та особая, хищная уверенность, присущая лишь бывалым воинам.
Цепким взглядом окинув присутствующих, Флора одарила Велина теплой улыбкой и, выпрямив спину, произнесла с достоинством истинной аристократки:
Цепким взглядом окинув присутствующих, Флора одарила Велина теплой улыбкой и, выпрямив спину, произнесла с достоинством истинной аристократки:
— Флора Экс, ветвь графа Андуси. Приветствую вас, братья по крови.
— Флора Экс, ветвь графа Андуси. Приветствую вас, братья по крови.
Мужчины поднялись со своих мест, приветствуя даму по всем правилам этикета:
Мужчины поднялись со своих мест, приветствуя даму по всем правилам этикета:
— Олкотт Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
— Олкотт Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
— Эдгар Экс, ветвь графа Михиса.
— Эдгар Экс, ветвь графа Михиса.
— Брайан Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
— Брайан Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
— Велин Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
— Велин Экс, ветвь Графа Орлиного Утеса.
Как только формальности были соблюдены, Велин шагнул вперед, указывая на свободный стул.
Как только формальности были соблюдены, Велин шагнул вперед, указывая на свободный стул.
— Тетушка, прошу, присаживайтесь.
— Тетушка, прошу, присаживайтесь.
Флора не стала ломаться и с грацией пантеры опустилась на предложенное место, оказавшись по правую руку от племянника. Велин тут же взял на себя роль дипломата, искусно направляя беседу в непринужденное русло и развеивая тугую, как тетива, напряженность, висевшую под куполом шатра.
Флора не стала ломаться и с грацией пантеры опустилась на предложенное место, оказавшись по правую руку от племянника. Велин тут же взял на себя роль дипломата, искусно направляя беседу в непринужденное русло и развеивая тугую, как тетива, напряженность, висевшую под куполом шатра.
Благодаря строгим традициям воспитания Дома Экс, кровное родство быстро сделало свое дело — лед между дальними родственниками треснул и растаял, уступив место искреннему, живому разговору.
Благодаря строгим традициям воспитания Дома Экс, кровное родство быстро сделало свое дело — лед между дальними родственниками треснул и растаял, уступив место искреннему, живому разговору.
— Ваша ветвь процветает, Флора, — с ноткой белой зависти произнес Олкотт, отпивая из походного кубка. — Вам повезло куда больше нашего.
— Ваша ветвь процветает, Флора, — с ноткой белой зависти произнес Олкотт, отпивая из походного кубка. — Вам повезло куда больше нашего.
— Ох, кузен Олкотт, не судите так строго, — Флора скромно потупила взор, хотя в уголках её губ плясала гордая улыбка. — Вы покинули родное гнездо лишь с горсткой фамильного серебра и сами пробивали себе путь к вершине. А нас всегда прикрывали могучие спины старших. Наша дорога была вымощена гладким камнем, мы не знали ваших тягот.
— Ох, кузен Олкотт, не судите так строго, — Флора скромно потупила взор, хотя в уголках её губ плясала гордая улыбка. — Вы покинули родное гнездо лишь с горсткой фамильного серебра и сами пробивали себе путь к вершине. А нас всегда прикрывали могучие спины старших. Наша дорога была вымощена гладким камнем, мы не знали ваших тягот.
— Не принижайте свои заслуги, леди, — покачал головой Эдгар, добродушно усмехаясь. — Старшие могут лишь указать путь, но идти по нему приходится своими ногами. Без вашей собственной пролитой крови и пота вы бы не стояли сейчас перед нами.
— Не принижайте свои заслуги, леди, — покачал головой Эдгар, добродушно усмехаясь. — Старшие могут лишь указать путь, но идти по нему приходится своими ногами. Без вашей собственной пролитой крови и пота вы бы не стояли сейчас перед нами.
Выждав момент, когда беседа слегка стихла, Велин подался вперед:
Выждав момент, когда беседа слегка стихла, Велин подался вперед:
— Тетушка, до вас не доходили слухи о том, как именно будут тасовать полки в грядущей кампании?
— Тетушка, до вас не доходили слухи о том, как именно будут тасовать полки в грядущей кампании?
При этих словах Олкотт и Эдгар замерли, словно гончие, почуявшие след. Даже меланхоличный Брайан навострил уши, впившись жадным взглядом в дальнюю родственницу.
При этих словах Олкотт и Эдгар замерли, словно гончие, почуявшие след. Даже меланхоличный Брайан навострил уши, впившись жадным взглядом в дальнюю родственницу.
— Кое-что слышала, — задумчиво протянула Флора, постукивая пальцем по столу. — Если верить планам главнокомандующего, ядро нашего рыцарского ордена составит центр. А вот сборная солянка из благородных лордов будет разделена на левый и правый фланги. И самое важное: именно правый фланг возьмет на себя самую грязную работу — обозы, снабжение и зачистку тылов от недобитков.
— Кое-что слышала, — задумчиво протянула Флора, постукивая пальцем по столу. — Если верить планам главнокомандующего, ядро нашего рыцарского ордена составит центр. А вот сборная солянка из благородных лордов будет разделена на левый и правый фланги. И самое важное: именно правый фланг возьмет на себя самую грязную работу — обозы, снабжение и зачистку тылов от недобитков.
— А списки... — голос Олкотта предательски дрогнул. — Списки уже известны?
— А списки... — голос Олкотта предательски дрогнул. — Списки уже известны?
Флора лишь развела руками:
Флора лишь развела руками:
— Этого не ведаю. Возможно, мой старший брат знает больше. — Вдруг она хлопнула себя по лбу, словно вспомнив о чём-то крайне важном. — Во имя Богини, я же совсем забыла, зачем вообще пришла!
— Этого не ведаю. Возможно, мой старший брат знает больше. — Вдруг она хлопнула себя по лбу, словно вспомнив о чём-то крайне важном. — Во имя Богини, я же совсем забыла, зачем вообще пришла!
Она резко повернулась к Велину.
Она резко повернулась к Велину.
— Тетушка? — Велин удивленно приподнял бровь. — Почему вы так на меня смотрите?
— Тетушка? — Велин удивленно приподнял бровь. — Почему вы так на меня смотрите?
— Радуйся, племянничек! — Флора с улыбкой взъерошила ему волосы, как малому ребенку. — Я выбила для тебя не работенку, а золотую жилу. Там люди ждут, так что поднимайся и живо за мной!
— Радуйся, племянничек! — Флора с улыбкой взъерошила ему волосы, как малому ребенку. — Я выбила для тебя не работенку, а золотую жилу. Там люди ждут, так что поднимайся и живо за мной!
— Хорошо, — кивнул Велин, проглотив крутившиеся на языке вопросы.
— Хорошо, — кивнул Велин, проглотив крутившиеся на языке вопросы.
Флора поднялась, смахнув невидимую пылинку со своего плаща, и бросила на прощание остальным:
Флора поднялась, смахнув невидимую пылинку со своего плаща, и бросила на прощание остальным:
— Что касается распределения... Я поговорю со старшим братом. Если это в его силах, он постарается протолкнуть вас на левый фланг.
— Что касается распределения... Я поговорю со старшим братом. Если это в его силах, он постарается протолкнуть вас на левый фланг.
— Благодарим вас, леди Флора, — в один голос ответила троица лордов, склонив головы.
— Благодарим вас, леди Флора, — в один голос ответила троица лордов, склонив головы.
Флора крепко схватила Велина за локоть и потащила к выходу. Как только шаги за пологом шатра стихли, Олкотт обвел родственников тяжелым взглядом.
Флора крепко схватила Велина за локоть и потащила к выходу. Как только шаги за пологом шатра стихли, Олкотт обвел родственников тяжелым взглядом.
— Если выгорит... мы не можем остаться в долгу. Услуга за услугу — таков закон. Мы обязаны отплатить достойно.
— Если выгорит... мы не можем остаться в долгу. Услуга за услугу — таков закон. Мы обязаны отплатить достойно.
Брайан и Эдгар молча кивнули. Принять чужую помощь и не ответить щедрым даром было немыслимо — это противоречило как их личной чести, так и незыблемым принципам Дома Экс.
Брайан и Эдгар молча кивнули. Принять чужую помощь и не ответить щедрым даром было немыслимо — это противоречило как их личной чести, так и незыблемым принципам Дома Экс.
План созрел быстро: если им действительно удастся избежать позорного тыла и попасть в левый авангард, каждый из троих выложит из собственных запасов по двадцать фунтов чистейшей горной меди. Шестьдесят фунтов драгоценного металла — достойный выкуп за кровь на мечах и шанс на боевую славу.
План созрел быстро: если им действительно удастся избежать позорного тыла и попасть в левый авангард, каждый из троих выложит из собственных запасов по двадцать фунтов чистейшей горной меди. Шестьдесят фунтов драгоценного металла — достойный выкуп за кровь на мечах и шанс на боевую славу.
...
...
Лагерь Шестнадцатого Рыцарского Ордена гудел, как растревоженный улей. Флора петляла между рядами палаток, уверенно таща Велина в сторону интендантского сектора.
Лагерь Шестнадцатого Рыцарского Ордена гудел, как растревоженный улей. Флора петляла между рядами палаток, уверенно таща Велина в сторону интендантского сектора.
— Флора! Ты бессовестно опоздала! — раздался капризный, но звонкий девичий голос.
— Флора! Ты бессовестно опоздала! — раздался капризный, но звонкий девичий голос.
Молодая жрица в ослепительно-белых одеждах уперла руки в бока, строго глядя на подругу.
Молодая жрица в ослепительно-белых одеждах уперла руки в бока, строго глядя на подругу.
— Мойра, душа моя, прости Христа ради, — Флора виновато развела руками, состроив умоляющую гримасу. — Заговорилась с родней и совсем потеряла счет времени.
— Мойра, душа моя, прости Христа ради, — Флора виновато развела руками, состроив умоляющую гримасу. — Заговорилась с родней и совсем потеряла счет времени.
— Ох, Богиня с тобой... — тяжело вздохнула жрица, её гнев растаял так же быстро, как и появился. Она перевела пронзительный взгляд на юношу:— А это, надо полагать, твой хваленый племянник?
— Ох, Богиня с тобой... — тяжело вздохнула жрица, её гнев растаял так же быстро, как и появился. Она перевела пронзительный взгляд на юношу:
— А это, надо полагать, твой хваленый племянник?
— Именно! — Флора гордо выпятила грудь и подтолкнула Велина вперед. — Велин, позволь представить: Мойра Коломбо. Моя ближайшая подруга, жрица Богини Жизни серебряного ранга, а по совместительству — железная леди, держащая в узде всё наше тыловое снабжение.
— Именно! — Флора гордо выпятила грудь и подтолкнула Велина вперед. — Велин, позволь представить: Мойра Коломбо. Моя ближайшая подруга, жрица Богини Жизни серебряного ранга, а по совместительству — железная леди, держащая в узде всё наше тыловое снабжение.
Повернувшись к подруге, Флора сменила тон на более серьезный:
Повернувшись к подруге, Флора сменила тон на более серьезный:
— Мойра, это моя родная кровь. Умоляю, пригляди за ним.
— Мойра, это моя родная кровь. Умоляю, пригляди за ним.
— Не волнуйся, сделаю всё в лучшем виде, — кивнула жрица. — Но тебе пора бежать. Командующий только что созвал офицеров авангарда на военный совет.
— Не волнуйся, сделаю всё в лучшем виде, — кивнула жрица. — Но тебе пора бежать. Командующий только что созвал офицеров авангарда на военный совет.
— Бездна! — вырвалось у Флоры. — Я побежала!
— Бездна! — вырвалось у Флоры. — Я побежала!
Не оборачиваясь, она рванула в сторону огромного командирского шатра, возвышающегося в самом центре лагеря, оставив Велина наедине с его новой начальницей.
Не оборачиваясь, она рванула в сторону огромного командирского шатра, возвышающегося в самом центре лагеря, оставив Велина наедине с его новой начальницей.

Комментарии

Загрузка...