Владения барона Кливленда. Выслушав доклад своего верного управляющего, Брэндон нервно мерил шагами просторный кабинет, отчаянно пытаясь разглядеть двойное дно или скрытый заговор в происходящем. Его тяжелые сапоги глухо стучали по дубовому паркету.
Владения барона Кливленда. Выслушав доклад своего верного управляющего, Брэндон нервно мерил шагами просторный кабинет, отчаянно пытаясь разглядеть двойное дно или скрытый заговор в происходящем. Его тяжелые сапоги глухо стучали по дубовому паркету.
— Ты абсолютно уверен, что они начали массово скупать зерно еще полмесяца назад и до сих пор не сбавили обороты? — в который раз недоверчиво переспросил Брэндон, резко остановившись и впившись пронизывающим взглядом в лицо слуги.
— Ты абсолютно уверен, что они начали массово скупать зерно еще полмесяца назад и до сих пор не сбавили обороты? — в который раз недоверчиво переспросил Брэндон, резко остановившись и впившись пронизывающим взглядом в лицо слуги.
— Да, милорд. На территориях вокруг Озера Молящей Звезды закупки начались пятнадцатого апреля и не прекращаются ни на день, — почтительно и терпеливо пояснил старик, слегка склонив голову. — Соседние лорды, почуяв наживу, безбожно взвинтили цены, но тамошние скупщики гребут всё без разбору и по любым прайсам.
— Да, милорд. На территориях вокруг Озера Молящей Звезды закупки начались пятнадцатого апреля и не прекращаются ни на день, — почтительно и терпеливо пояснил старик, слегка склонив голову. — Соседние лорды, почуяв наживу, безбожно взвинтили цены, но тамошние скупщики гребут всё без разбору и по любым прайсам.
— Здесь кроется нечто такое, чего я пока не могу понять... — пробормотал себе под нос Брэндон, вновь погружаясь в мрачные раздумья. После двух унизительных поражений от рук Велина Экса он стал маниакально следить за каждым шагом своего опасного соседа, словно гончая за дичью.
— Здесь кроется нечто такое, чего я пока не могу понять... — пробормотал себе под нос Брэндон, вновь погружаясь в мрачные раздумья. После двух унизительных поражений от рук Велина Экса он стал маниакально следить за каждым шагом своего опасного соседа, словно гончая за дичью.
— Милорд, может быть... нам тоже стоит присоединиться к этому пиршеству? — осторожно прервал затянувшуюся тишину управляющий, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Мы могли бы неплохо нажиться на ажиотаже и залатать дыры в казне. Вы же помните, прошлая военная кампания оставила земли барона Кливленда на грани разорения.
— Милорд, может быть... нам тоже стоит присоединиться к этому пиршеству? — осторожно прервал затянувшуюся тишину управляющий, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Мы могли бы неплохо нажиться на ажиотаже и залатать дыры в казне. Вы же помните, прошлая военная кампания оставила земли барона Кливленда на грани разорения.
— Дай мне подумать. Спешка здесь ни к чему, — отмахнулся Брэндон, потирая пульсирующие виски. Его раздирали сомнения: броситься ли в омут спекуляций ради быстрой золотой монеты или же последовать пугающему примеру заклятого врага и тоже начать скупать провизию.
— Дай мне подумать. Спешка здесь ни к чему, — отмахнулся Брэндон, потирая пульсирующие виски. Его раздирали сомнения: броситься ли в омут спекуляций ради быстрой золотой монеты или же последовать пугающему примеру заклятого врага и тоже начать скупать провизию.
Тук-тук-тук. Тяжелый, размеренный стук в массивную дверь вырвал барона из пучины мыслей.
Тук-тук-тук. Тяжелый, размеренный стук в массивную дверь вырвал барона из пучины мыслей.
— Войдите! — рявкнул он.
— Войдите! — рявкнул он.
Молодой лакей, робко переступив порог, низко поклонился и протянул запечатанный конверт:
Молодой лакей, робко переступив порог, низко поклонился и протянул запечатанный конверт:
— Мой господин, срочные вести из владений Вайолета, Лесли и Барри. Прошу вас взглянуть.
— Мой господин, срочные вести из владений Вайолета, Лесли и Барри. Прошу вас взглянуть.
Старина Бур тут же шагнул вперед, выхватил послание из трясущихся рук слуги и, сделав нетерпеливый жест, отпустил его, после чего с поклоном передал письмо Брэндону. Сломав сургучную печать, барон быстро пробежался глазами по неровным строчкам. Новости заставили его нахмуриться: двое из его соседей, Лесли и Барри, уже вовсю скупали провиант, и лишь Вайолет пока выжидал, затаившись.
Старина Бур тут же шагнул вперед, выхватил послание из трясущихся рук слуги и, сделав нетерпеливый жест, отпустил его, после чего с поклоном передал письмо Брэндону. Сломав сургучную печать, барон быстро пробежался глазами по неровным строчкам. Новости заставили его нахмуриться: двое из его соседей, Лесли и Барри, уже вовсю скупали провиант, и лишь Вайолет пока выжидал, затаившись.
— Старина Бур, мы тоже начинаем закупку! — приняв резкое решение, выпалил Брэндон, чьё чутье буквально вопило о надвигающейся буре. — Будем скупать хлеб в других баронствах, где цены еще не взлетели до небес. Я ставлю на это всё.
— Старина Бур, мы тоже начинаем закупку! — приняв резкое решение, выпалил Брэндон, чьё чутье буквально вопило о надвигающейся буре. — Будем скупать хлеб в других баронствах, где цены еще не взлетели до небес. Я ставлю на это всё.
— В каких объемах прикажете закупать, милорд? — деловито осведомился управляющий, уже прикидывая в уме расходы.
— В каких объемах прикажете закупать, милорд? — деловито осведомился управляющий, уже прикидывая в уме расходы.
— Нам нужен годовой запас провизии на двадцать тысяч человек. Это наш ориентир, — отрезал Брэндон голосом, не терпящим возражений.
— Нам нужен годовой запас провизии на двадцать тысяч человек. Это наш ориентир, — отрезал Брэндон голосом, не терпящим возражений.
— Слушаюсь!
— Слушаюсь!
И когда управляющий уже развернулся к выходу, Брэндон вдогонку бросил:
И когда управляющий уже развернулся к выходу, Брэндон вдогонку бросил:
— Отправляй людей в дальние провинции. Там жадность лордов еще не успела сожрать здравый смысл, так что обойдется дешевле.
— Отправляй людей в дальние провинции. Там жадность лордов еще не успела сожрать здравый смысл, так что обойдется дешевле.
— Как прикажете, милорд, — кивнул старик, исчезая за дверью.
— Как прикажете, милорд, — кивнул старик, исчезая за дверью.
Оставшись в одиночестве, Брэндон тяжело опустился в кресло, обитое потертой кожей, и вновь уставился в пергамент. «Боги, только бы я не ошибся», — прошептал он в тишину остывающего кабинета.
Оставшись в одиночестве, Брэндон тяжело опустился в кресло, обитое потертой кожей, и вновь уставился в пергамент. «Боги, только бы я не ошибся», — прошептал он в тишину остывающего кабинета.
Время текло подобно песку сквозь пальцы, и три долгих месяца пронеслись незаметно, словно один день. А всего три дня назад Указание Судьбы вновь дало о себе знать, одарив Велина крупицей бесценной информации.
Время текло подобно песку сквозь пальцы, и три долгих месяца пронеслись незаметно, словно один день. А всего три дня назад Указание Судьбы вновь дало о себе знать, одарив Велина крупицей бесценной информации.
[В провинции Курзе, в городе Ландо, под половицами дома номер семьдесят шесть в третьем районе, сокрыт манускрипт, написанный рукой чужеземца.]
[В провинции Курзе, в городе Ландо, под половицами дома номер семьдесят шесть в третьем районе, сокрыт манускрипт, написанный рукой чужеземца.]
Насколько было известно Велину, провинция Курзе располагалась в самом сердце королевства и подчинялась напрямую короне. Географически она лежала севернее его родной провинции Сихэ, выступая буферной зоной между Королевством Илия и суровым Подземным королевством Стального Горна. От провинции Кадро её отделяли целых три региона. Путь был неблизким, а потому заманчивую тайну пришлось отложить до лучших времен в долгий ящик.
Насколько было известно Велину, провинция Курзе располагалась в самом сердце королевства и подчинялась напрямую короне. Географически она лежала севернее его родной провинции Сихэ, выступая буферной зоной между Королевством Илия и суровым Подземным королевством Стального Горна. От провинции Кадро её отделяли целых три региона. Путь был неблизким, а потому заманчивую тайну пришлось отложить до лучших времен в долгий ящик.
И сейчас, как и в любой другой день, Велин до седьмого пота истязал себя на залитой утренним солнцем тренировочной площадке, оттачивая боевое мастерство и заодно вбивая воинскую дисциплину в своих оруженосцев. К слову, его усилия не пропали даром: Кайл, благодаря жесткой науке своего лорда, наконец-то прорвался на уровень Бронзового Рыцаря, официально пополнив ряды истинных воинов.
И сейчас, как и в любой другой день, Велин до седьмого пота истязал себя на залитой утренним солнцем тренировочной площадке, оттачивая боевое мастерство и заодно вбивая воинскую дисциплину в своих оруженосцев. К слову, его усилия не пропали даром: Кайл, благодаря жесткой науке своего лорда, наконец-то прорвался на уровень Бронзового Рыцаря, официально пополнив ряды истинных воинов.
Завершив изнурительную утреннюю разминку, юноша заметил неподалеку Бэрда, который уже некоторое время терпеливо дожидался его внимания.
Завершив изнурительную утреннюю разминку, юноша заметил неподалеку Бэрда, который уже некоторое время терпеливо дожидался его внимания.
— Что-то стряслось? — тяжело дыша, спросил Велин, вытирая блестящее от пота лицо грубым льняным полотенцем.
— Что-то стряслось? — тяжело дыша, спросил Велин, вытирая блестящее от пота лицо грубым льняным полотенцем.
— Мой господин, у меня для вас три известия, — четко по-военному отрапортовал Бэрд. — Во-первых, закладка всех пяти плантаций травы синей лозы полностью завершена. По нашим расчетам, первый урожай мы соберем уже к декабрю этого года. Однако у нас возникла загвоздка: рецептура изготовления зелий из синей лозы нам недоступна. Придется нанимать сведущего мага за кругленькую сумму.
— Мой господин, у меня для вас три известия, — четко по-военному отрапортовал Бэрд. — Во-первых, закладка всех пяти плантаций травы синей лозы полностью завершена. По нашим расчетам, первый урожай мы соберем уже к декабрю этого года. Однако у нас возникла загвоздка: рецептура изготовления зелий из синей лозы нам недоступна. Придется нанимать сведущего мага за кругленькую сумму.
— Пусть пока сеют и ухаживают за побегами, а проблему с зельями я беру на себя, — без тени сомнений отрезал Велин, не желая сбавлять темп развития.
— Пусть пока сеют и ухаживают за побегами, а проблему с зельями я беру на себя, — без тени сомнений отрезал Велин, не желая сбавлять темп развития.
— Во-вторых, как вы и приказывали, мы рассчитали запас провизии на три года для тридцати тысяч человек. Исходя из нормы в триста фунтов на душу населения в год, плановый объем закупок составил тринадцать с половиной тысяч тонн. На сегодняшний день в наши амбары уже свезено две тысячи тонн пшеницы, пять тысяч тонн сладкого ямса, пятьсот тонн ржи и три с половиной тысячи тонн черных бобов. В общей сложности — одиннадцать тысяч тонн, обошедшиеся нам в сто одиннадцать тысяч золотых монет. Эта цифра выпотрошила подчистую всю казну баронства, не обойдя стороной и ваши личные сбережения. Прикажете ли продолжать скупку, влезая в долги?
— Во-вторых, как вы и приказывали, мы рассчитали запас провизии на три года для тридцати тысяч человек. Исходя из нормы в триста фунтов на душу населения в год, плановый объем закупок составил тринадцать с половиной тысяч тонн. На сегодняшний день в наши амбары уже свезено две тысячи тонн пшеницы, пять тысяч тонн сладкого ямса, пятьсот тонн ржи и три с половиной тысячи тонн черных бобов. В общей сложности — одиннадцать тысяч тонн, обошедшиеся нам в сто одиннадцать тысяч золотых монет. Эта цифра выпотрошила подчистую всю казну баронства, не обойдя стороной и ваши личные сбережения. Прикажете ли продолжать скупку, влезая в долги?
— Пока остановимся. Собранного должно хватить за глаза, — задумчиво протянул Велин, мысленно прикидывая дальнейшие шаги. — Через пару месяцев мы с лихвой отобьем каждую потраченную монету, да еще и приток свежей крови в земли обеспечим. Не стоит лезть на рожон раньше времени.
— Пока остановимся. Собранного должно хватить за глаза, — задумчиво протянул Велин, мысленно прикидывая дальнейшие шаги. — Через пару месяцев мы с лихвой отобьем каждую потраченную монету, да еще и приток свежей крови в земли обеспечим. Не стоит лезть на рожон раньше времени.
— Как прикажете, я немедленно сверну все торговые операции, — поклонился Бэрд, переходя к последнему пункту. — И третье. Этим утром прибыл официальный курьер из столицы провинции. Он доставил депешу, скрепленную личной печатью лорда Медмончи Коломбо, командира Шестнадцатого Рыцарского Ордена Королевства. Прошу, взгляните.
— Как прикажете, я немедленно сверну все торговые операции, — поклонился Бэрд, переходя к последнему пункту. — И третье. Этим утром прибыл официальный курьер из столицы провинции. Он доставил депешу, скрепленную личной печатью лорда Медмончи Коломбо, командира Шестнадцатого Рыцарского Ордена Королевства. Прошу, взгляните.
В памяти Велина тут же всплыл разговор трехмесячной давности и предупреждения его тетушки Флоры. Он молча принял плотный пергамент. Между листами официального документа был искусно спрятан небольшой конверт. Ловким движением фокусника Велин переправил его в карман штанов, прежде чем вчитаться в сухие строчки приказа.
В памяти Велина тут же всплыл разговор трехмесячной давности и предупреждения его тетушки Флоры. Он молча принял плотный пергамент. Между листами официального документа был искусно спрятан небольшой конверт. Ловким движением фокусника Велин переправил его в карман штанов, прежде чем вчитаться в сухие строчки приказа.
«По рекомендации капитана Третьего батальона Шестнадцатого Рыцарского Ордена Королевства, Кадроча Экса, настоящим официально призываем рыцаря-первопроходца Велина Экса выступить под знамена короны. Вам предписывается не позднее пятнадцатого августа прибыть на Склон Падающих Облаков, расположенный на границе провинции Кадро, во главе отряда из двадцати кавалеристов и двух сотен пехотинцев».
«По рекомендации капитана Третьего батальона Шестнадцатого Рыцарского Ордена Королевства, Кадроча Экса, настоящим официально призываем рыцаря-первопроходца Велина Экса выступить под знамена короны. Вам предписывается не позднее пятнадцатого августа прибыть на Склон Падающих Облаков, расположенный на границе провинции Кадро, во главе отряда из двадцати кавалеристов и двух сотен пехотинцев».
— Бэрд, выдели из своих людей пять оруженосцев и одну центурию пехоты. И передай Орландо, пусть отщипнет от своих сил пятнадцать оруженосцев и три сотни пехотинцев, — чеканя каждое слово, скомандовал Велин, небрежно бросив депешу своему подчиненному. — Завтра ровно на рассвете весь отряд должен стоять на плацу. Я лично возьмусь за их муштру.
— Бэрд, выдели из своих людей пять оруженосцев и одну центурию пехоты. И передай Орландо, пусть отщипнет от своих сил пятнадцать оруженосцев и три сотни пехотинцев, — чеканя каждое слово, скомандовал Велин, небрежно бросив депешу своему подчиненному. — Завтра ровно на рассвете весь отряд должен стоять на плацу. Я лично возьмусь за их муштру.
Бэрд пробежался глазами по строкам приказа и, нахмурив брови, обеспокоенно спросил:
Бэрд пробежался глазами по строкам приказа и, нахмурив брови, обеспокоенно спросил:
— Мой лорд, может, стоит усилить отряд хотя бы парочкой Серебряных Рыцарей? Для надежности.
— Мой лорд, может, стоит усилить отряд хотя бы парочкой Серебряных Рыцарей? Для надежности.
— Обойдемся, — отрезал Велин. — Я и так увожу треть гарнизона, оставляя наши границы пугающе голыми. Если здесь останутся лучшие бойцы, мне будет спокойнее за тылы.
— Обойдемся, — отрезал Велин. — Я и так увожу треть гарнизона, оставляя наши границы пугающе голыми. Если здесь останутся лучшие бойцы, мне будет спокойнее за тылы.
— Ваша воля закон, милорд, — почтительно склонился воин и поспешно удалился исполнять приказ.
— Ваша воля закон, милорд, — почтительно склонился воин и поспешно удалился исполнять приказ.
Оставшись в тишине, Велин наконец-то выудил из кармана спрятанное письмо от тетушки и аккуратно сломал тонкую печать. Мелкий, летящий почерк гласил:
Оставшись в тишине, Велин наконец-то выудил из кармана спрятанное письмо от тетушки и аккуратно сломал тонкую печать. Мелкий, летящий почерк гласил:
«Мой дорогой Велин,»
«Мой дорогой Велин,»
С нашей последней встречи минуло уже три луны, и я невероятно по тебе скучаю. Спешу успокоить: в грядущей кампании вся тяжесть ляжет на плечи королевских рыцарей, так что тебе не грозит серьезная опасность. Более того, я взяла на себя смелость уладить все вопросы с обозом и провиантом — тебе нужно лишь привести боеспособный отряд. Готовься, мой мальчик. Мой брат подберет идеальный момент, чтобы организовать тебе личную аудиенцию с командующим Медмончи Коломбо. Это твой шанс завести полезные знакомства в высших эшелонах власти.
С нашей последней встречи минуло уже три луны, и я невероятно по тебе скучаю. Спешу успокоить: в грядущей кампании вся тяжесть ляжет на плечи королевских рыцарей, так что тебе не грозит серьезная опасность. Более того, я взяла на себя смелость уладить все вопросы с обозом и провиантом — тебе нужно лишь привести боеспособный отряд. Готовься, мой мальчик. Мой брат подберет идеальный момент, чтобы организовать тебе личную аудиенцию с командующим Медмончи Коломбо. Это твой шанс завести полезные знакомства в высших эшелонах власти.
С любовью, Флора.
С любовью, Флора.
«Что ж, ставки высоки, — пробормотал Велин, пряча письмо во внутренний карман камзола. — Придется выжать из этих двух сотен увальней все соки. Как минимум, нужно полностью обновить им экипировку».
«Что ж, ставки высоки, — пробормотал Велин, пряча письмо во внутренний карман камзола. — Придется выжать из этих двух сотен увальней все соки. Как минимум, нужно полностью обновить им экипировку».
Натянув чистую рубашку, он стремительным шагом направился в свой кабинет. Ему предстояло расписать садистский план тренировок на ближайший месяц, чтобы выковать из деревенских ополченцев настоящих псов войны, способных не ударить в грязь лицом перед королевским орденом.
Натянув чистую рубашку, он стремительным шагом направился в свой кабинет. Ему предстояло расписать садистский план тренировок на ближайший месяц, чтобы выковать из деревенских ополченцев настоящих псов войны, способных не ударить в грязь лицом перед королевским орденом.

Комментарии

Загрузка...