Глава 90

— Тебе известно точное место проведения жертвоприношения? — наконец нарушила тишину она.— Увы, нет, — Велин покачал головой. Он понятия не имел, где именно сектанты решат устроить кровавую бойню. В конце концов, чтобы призвать в этот мир злого бога, требовалось принести в жертву как минимум десять тысяч жизней. А для ритуала таких поистине апокалиптических масштабов, способного поглотить треть всего королевства, счет невинных жертв должен был идти на сотни тысяч.— Отсутствие координат сильно усложняет дело, — задумчиво произнесла Анастасия. — Но у меня есть три предположения на этот счет.— Внимательно слушаю вас, — Велин выпрямил спину, превратившись в слух.— Вариант первый, — неспешно начала владычица льдов. — Кто-то из высших эшелонов власти вашего королевства вступил в сговор с Культом Голода, помогая им скрываться от всевидящего ока служителей Церкви.Она сделала короткую паузу, позволяя словам осесть в его разуме, и продолжила:— Вариант второй: они могут использовать скрытое полуизмерение, чтобы тайно собрать необходимое количество живых существ и провести ритуал там. Однако этот метод потребует полного уничтожения самого полуизмерения, что обойдется им невероятно дорого.Тон её голоса стал еще холоднее, когда она озвучила последний довод:— И вариант третий. Вражеское государство вторгается на ваши земли, и в разгар масштабной войны они приносят в жертву жизни собственных солдат, чтобы завершить этот чудовищный обряд.— Госпожа, разве третий вариант вообще осуществим? — с нескрываемым изумлением спросил Велин. Первые две теории звучали вполне логично, но последняя казалась полным, абсолютным безумием.— Я видела подобное на своей родине, — Анастасия медленно покачала головой, а в её глазах мелькнула тень давней, незаживающей боли. — Это было ритуальное жертвоприношение демонам... Как бы то ни было, любую угрозу лучше вырывать с корнем, пока она не разрослась. Но если худшего избежать не удастся — я смогу защитить хотя бы твои земли.— Я запомню ваши слова, госпожа, — тихо ответил Велин. Уловив в её голосе едва скрываемую горечь потери, он не стал бередить старые раны расспросами.Разделив с владычицей изысканный обед и вежливо отклонив её предложение погостить подольше, юноша отправился в обратный путь. Встретившись с Кайлом на границе морозных владений, Велин сменил маршрут, направив коня в сторону недавно освоенных территорий — настало время своими глазами увидеть, чего смог добиться Орландо за эти долгие три месяца.Тем временем, на границе новых земель Орландо, только что жестоко расправившийся с бродячей стаей кобольдов, устроил привал на самой дальней заставе, отстоящей от молодого поселения на многие мили.— Господин, на этот раз мы отправили в преисподнюю шестьдесят два кобольда! — бодро рапортовал рыцарь. — Шесть отрубленных голов, пригодных для подтверждения военных заслуг, мы бережно засолили и законсервировали. В качестве трофеев мы собрали сорок пять комплектов зубов этих тварей, шесть окованных железом дубин, двести тридцать шесть фунтов зерна и сто тридцать четыре серебряные монеты! Как вы и приказывали, всё сомнительное мясо и гниющие трупы ублюдков уже преданы огню.— Каковы наши потери? — Орландо сделал большой глоток воды из фляги, не сводя сурового взгляда со своего подчиненного.— В рядах нашего рыцарского ордена потерь нет! — с нескрываемой гордостью доложил облаченный в тяжелую броню старший оруженосец. — В двух приданных нам пехотных ротах лишь трое бойцов получили легкие ранения.— Неплохая работа, но нам еще есть к чему стремиться, — Орландо поднялся с камня и ободряюще похлопал парня по закованному в сталь плечу.— Ради нашего лорда мы готовы пожертвовать всем! — истово воскликнул оруженосец, гулко ударив кулаком по нагруднику.— Верно мыслишь, — удовлетворенно кивнул Орландо.Несмотря на юный возраст — в следующем месяце ему должно было исполниться всего пятнадцать — этот парень уже обладал твердым характером и аурой опытного полководца, способного брать на себя полную ответственность за жизни солдат.— Господин Орландо, срочное донесение! — к нему подбежал еще один старший оруженосец, на чьей кирасе красовался выгравированный ледяной медведь. Отсалютовав, он обеими руками протянул плотно запечатанный конверт.Узнав печать своего младшего брата Хибру, Орландо немедленно сорвал сургуч и развернул пергамент.«Брат, дело дрянь! Лорд вернулся, и уже сегодня прибудет с инспекцией в наши земли. Бросай всё и срочно возвращайся!»— Вот же паршивец... Ему бы для начала научиться писать так, чтобы глаза не кровоточили, — тяжело вздохнул Орландо, массируя виски при виде кривых, пляшущих каракуль брата.— Господин, дурные вести? — обеспокоенно поинтересовался стоящий рядом рыцарь, заметив, как его командир устало трет лоб.— Ничего серьезного. Прикажи рыцарям сворачивать лагерь, мы немедленно возвращаемся в поселение, — быстро скомандовал Орландо, возвращая лицу каменную строгость. — А рыцарю Рэндольфу передай, пусть остается здесь с двумя ротами пехоты. Им приказано тщательно прочесать окрестности. Ни одна мерзкая крыса не должна уйти живой.— Слушаюсь, господин! — рыцарь круто развернулся на каблуках и побежал передавать приказы по лагерю.

— Тебе известно точное место проведения жертвоприношения? — наконец нарушила тишину она.

— Увы, нет, — Велин покачал головой. Он понятия не имел, где именно сектанты решат устроить кровавую бойню. В конце концов, чтобы призвать в этот мир злого бога, требовалось принести в жертву как минимум десять тысяч жизней. А для ритуала таких поистине апокалиптических масштабов, способного поглотить треть всего королевства, счет невинных жертв должен был идти на сотни тысяч.

— Отсутствие координат сильно усложняет дело, — задумчиво произнесла Анастасия. — Но у меня есть три предположения на этот счет.

— Внимательно слушаю вас, — Велин выпрямил спину, превратившись в слух.

— Вариант первый, — неспешно начала владычица льдов. — Кто-то из высших эшелонов власти вашего королевства вступил в сговор с Культом Голода, помогая им скрываться от всевидящего ока служителей Церкви.

Она сделала короткую паузу, позволяя словам осесть в его разуме, и продолжила:

— Вариант второй: они могут использовать скрытое полуизмерение, чтобы тайно собрать необходимое количество живых существ и провести ритуал там. Однако этот метод потребует полного уничтожения самого полуизмерения, что обойдется им невероятно дорого.

Тон её голоса стал еще холоднее, когда она озвучила последний довод:

— И вариант третий. Вражеское государство вторгается на ваши земли, и в разгар масштабной войны они приносят в жертву жизни собственных солдат, чтобы завершить этот чудовищный обряд.

— Госпожа, разве третий вариант вообще осуществим? — с нескрываемым изумлением спросил Велин. Первые две теории звучали вполне логично, но последняя казалась полным, абсолютным безумием.

— Я видела подобное на своей родине, — Анастасия медленно покачала головой, а в её глазах мелькнула тень давней, незаживающей боли. — Это было ритуальное жертвоприношение демонам... Как бы то ни было, любую угрозу лучше вырывать с корнем, пока она не разрослась. Но если худшего избежать не удастся — я смогу защитить хотя бы твои земли.

— Я запомню ваши слова, госпожа, — тихо ответил Велин. Уловив в её голосе едва скрываемую горечь потери, он не стал бередить старые раны расспросами.

Разделив с владычицей изысканный обед и вежливо отклонив её предложение погостить подольше, юноша отправился в обратный путь. Встретившись с Кайлом на границе морозных владений, Велин сменил маршрут, направив коня в сторону недавно освоенных территорий — настало время своими глазами увидеть, чего смог добиться Орландо за эти долгие три месяца.

Тем временем, на границе новых земель Орландо, только что жестоко расправившийся с бродячей стаей кобольдов, устроил привал на самой дальней заставе, отстоящей от молодого поселения на многие мили.

— Господин, на этот раз мы отправили в преисподнюю шестьдесят два кобольда! — бодро рапортовал рыцарь. — Шесть отрубленных голов, пригодных для подтверждения военных заслуг, мы бережно засолили и законсервировали. В качестве трофеев мы собрали сорок пять комплектов зубов этих тварей, шесть окованных железом дубин, двести тридцать шесть фунтов зерна и сто тридцать четыре серебряные монеты! Как вы и приказывали, всё сомнительное мясо и гниющие трупы ублюдков уже преданы огню.

— Каковы наши потери? — Орландо сделал большой глоток воды из фляги, не сводя сурового взгляда со своего подчиненного.

— В рядах нашего рыцарского ордена потерь нет! — с нескрываемой гордостью доложил облаченный в тяжелую броню старший оруженосец. — В двух приданных нам пехотных ротах лишь трое бойцов получили легкие ранения.

— Неплохая работа, но нам еще есть к чему стремиться, — Орландо поднялся с камня и ободряюще похлопал парня по закованному в сталь плечу.

— Ради нашего лорда мы готовы пожертвовать всем! — истово воскликнул оруженосец, гулко ударив кулаком по нагруднику.

— Верно мыслишь, — удовлетворенно кивнул Орландо.

Несмотря на юный возраст — в следующем месяце ему должно было исполниться всего пятнадцать — этот парень уже обладал твердым характером и аурой опытного полководца, способного брать на себя полную ответственность за жизни солдат.

— Господин Орландо, срочное донесение! — к нему подбежал еще один старший оруженосец, на чьей кирасе красовался выгравированный ледяной медведь. Отсалютовав, он обеими руками протянул плотно запечатанный конверт.

Узнав печать своего младшего брата Хибру, Орландо немедленно сорвал сургуч и развернул пергамент.

«Брат, дело дрянь! Лорд вернулся, и уже сегодня прибудет с инспекцией в наши земли. Бросай всё и срочно возвращайся!»

— Вот же паршивец... Ему бы для начала научиться писать так, чтобы глаза не кровоточили, — тяжело вздохнул Орландо, массируя виски при виде кривых, пляшущих каракуль брата.

— Господин, дурные вести? — обеспокоенно поинтересовался стоящий рядом рыцарь, заметив, как его командир устало трет лоб.

— Ничего серьезного. Прикажи рыцарям сворачивать лагерь, мы немедленно возвращаемся в поселение, — быстро скомандовал Орландо, возвращая лицу каменную строгость. — А рыцарю Рэндольфу передай, пусть остается здесь с двумя ротами пехоты. Им приказано тщательно прочесать окрестности. Ни одна мерзкая крыса не должна уйти живой.

— Слушаюсь, господин! — рыцарь круто развернулся на каблуках и побежал передавать приказы по лагерю.