В этом мире существовало два совершенно особых государства.
В этом мире существовало два совершенно особых государства.
Первое — суровое Королевство горных дварфов, священная земля, принадлежащая епархии Модимуса, дварфийского бога гор. Второе — Третье Священное Королевство Утренней Зари, ослепительная вотчина Латандера, бога рассвета.
Первое — суровое Королевство горных дварфов, священная земля, принадлежащая епархии Модимуса, дварфийского бога гор. Второе — Третье Священное Королевство Утренней Зари, ослепительная вотчина Латандера, бога рассвета.
Между обычными государствами, построенными на вере, и теократическими епархиями пролегала колоссальная, фундаментальная пропасть.
Между обычными государствами, построенными на вере, и теократическими епархиями пролегала колоссальная, фундаментальная пропасть.
Если в классических королевствах власть опиралась на двухуровневую систему «монарх — аристократия», то епархии держались на жестком симбиозе «церковь — парламент». Вся военная мощь безраздельно принадлежала церкви, в то время как местная политическая власть отдавалась на откуп парламенту, который, впрочем, находился под неусыпным надзором святых отцов.
Если в классических королевствах власть опиралась на двухуровневую систему «монарх — аристократия», то епархии держались на жестком симбиозе «церковь — парламент». Вся военная мощь безраздельно принадлежала церкви, в то время как местная политическая власть отдавалась на откуп парламенту, который, впрочем, находился под неусыпным надзором святых отцов.
Именно поэтому армия любой теократической епархии от природы превосходила вооруженные силы обычных королевств, но при этом безнадежно уступала колоссальной мощи государств, носивших гордое звание Империй.
Именно поэтому армия любой теократической епархии от природы превосходила вооруженные силы обычных королевств, но при этом безнадежно уступала колоссальной мощи государств, носивших гордое звание Империй.
В каком-то смысле, истинная Империя была равна по силе самим богам.
В каком-то смысле, истинная Империя была равна по силе самим богам.
«С леди Анастасией во главе обороны, за безопасность Озера Молящей Звезды можно совершенно не переживать, — размышлял Велин, стоя на берегу. Свежий ветер трепал его волосы. — Куда больше проблем сулит экстремальная погода».
«С леди Анастасией во главе обороны, за безопасность Озера Молящей Звезды можно совершенно не переживать, — размышлял Велин, стоя на берегу. Свежий ветер трепал его волосы. — Куда больше проблем сулит экстремальная погода».
Через пять месяцев должна была начаться осенняя вспашка — критическое время, и любые климатические аномалии могли нанести сокрушительный удар по урожаю.
Через пять месяцев должна была начаться осенняя вспашка — критическое время, и любые климатические аномалии могли нанести сокрушительный удар по урожаю.
«Скупать зерно. Как только вернусь, нужно немедленно начать скупать и накапливать провизию, — в его глазах блеснул холодный, расчетливый огонек. — А заодно воспользуюсь этой возможностью, чтобы как следует всё спланировать и увеличить население моих земель».
«Скупать зерно. Как только вернусь, нужно немедленно начать скупать и накапливать провизию, — в его глазах блеснул холодный, расчетливый огонек. — А заодно воспользуюсь этой возможностью, чтобы как следует всё спланировать и увеличить население моих земель».
Приняв решение, Велин поднялся на ноги. Он небрежно швырнул зажатый в руке плоский камешек в озерную гладь. Плюх... Плюх... По воде разбежались круги, искажая отражение хмурого неба, а юный лорд уже развернулся и зашагал к лагерю, чтобы немного отдохнуть.
Приняв решение, Велин поднялся на ноги. Он небрежно швырнул зажатый в руке плоский камешек в озерную гладь. Плюх... Плюх... По воде разбежались круги, искажая отражение хмурого неба, а юный лорд уже развернулся и зашагал к лагерю, чтобы немного отдохнуть.
Шесть дней спустя.
Шесть дней спустя.
Велин, отсутствовавший на Озере Молящей Звезды долгих три месяца, наконец-то увидел на горизонте очертания своих владений. При виде знакомых пейзажей в его груди потеплело от волнения.
Велин, отсутствовавший на Озере Молящей Звезды долгих три месяца, наконец-то увидел на горизонте очертания своих владений. При виде знакомых пейзажей в его груди потеплело от волнения.
Тем временем Бэрд, исполняющий обязанности временного управляющего Озером Молящей Звезды, был на ногах с самого рассвета. Он носился по лагерю, раздавая приказы направо и налево, готовя грандиозную встречу для своего лорда и желая во всей красе продемонстрировать плоды своих трехмесячных трудов.
Тем временем Бэрд, исполняющий обязанности временного управляющего Озером Молящей Звезды, был на ногах с самого рассвета. Он носился по лагерю, раздавая приказы направо и налево, готовя грандиозную встречу для своего лорда и желая во всей красе продемонстрировать плоды своих трехмесячных трудов.
— А ну, выпрямили спины! — рявкнул Бэрд, сверля солдат суровым взглядом. — Покажите мне свою лучшую выправку, щенки!
— А ну, выпрямили спины! — рявкнул Бэрд, сверля солдат суровым взглядом. — Покажите мне свою лучшую выправку, щенки!
Он прошелся вдоль строя, тяжело ступая по утрамбованной земле.
Он прошелся вдоль строя, тяжело ступая по утрамбованной земле.
— Если кто-то из вас сегодня облажается, — прорычал он, и в его голосе зазвучали ледяные нотки, — клянусь, следующие полгода покажутся вам кромешным адом!
— Если кто-то из вас сегодня облажается, — прорычал он, и в его голосе зазвучали ледяные нотки, — клянусь, следующие полгода покажутся вам кромешным адом!
— Разобрались с этим? — сухо добавил Кассиус, командующий войсками Озера Молящей Звезды. Его суровый, пронизывающий взгляд скользил по вытянувшимся в струнку рядам ста пятидесяти бойцов, разделенных на три эскадрона.
— Разобрались с этим? — сухо добавил Кассиус, командующий войсками Озера Молящей Звезды. Его суровый, пронизывающий взгляд скользил по вытянувшимся в струнку рядам ста пятидесяти бойцов, разделенных на три эскадрона.
Вскоре на пыльной дороге вдали показались силуэты приближающегося торгового каравана.
Вскоре на пыльной дороге вдали показались силуэты приближающегося торгового каравана.
Сердце Бэрда забилось чаще. Кассиус, Имоджен и Орион — три рыцаря-защитника, оставленные охранять Озеро Молящей Звезды, — тоже едва сдерживали радостные улыбки.
Сердце Бэрда забилось чаще. Кассиус, Имоджен и Орион — три рыцаря-защитника, оставленные охранять Озеро Молящей Звезды, — тоже едва сдерживали радостные улыбки.
В тот же миг два громадных каменных варана, дремавших неподалеку, резко распахнули янтарные глаза. Почуяв знакомый запах своего хозяина, они вскочили на мощные лапы и, поднимая тучи пыли, с грохотом рванули навстречу каравану.
В тот же миг два громадных каменных варана, дремавших неподалеку, резко распахнули янтарные глаза. Почуяв знакомый запах своего хозяина, они вскочили на мощные лапы и, поднимая тучи пыли, с грохотом рванули навстречу каравану.
Сидя на крыше покачивающейся кареты, Велин почувствовал, как задрожала земля. Он поднял голову и с улыбкой посмотрел на своих стремительно приближающихся питомцев.
Сидя на крыше покачивающейся кареты, Велин почувствовал, как задрожала земля. Он поднял голову и с улыбкой посмотрел на своих стремительно приближающихся питомцев.
— Р-р-ра-а-а! — оглашая окрестности громогласным ревом, каменные вараны замотали тяжелыми хвостами. Они задрали массивные морды, уставившись на своего лорда преданными, полными тоски глазами.
— Р-р-ра-а-а! — оглашая окрестности громогласным ревом, каменные вараны замотали тяжелыми хвостами. Они задрали массивные морды, уставившись на своего лорда преданными, полными тоски глазами.
Велин легко спрыгнул с крыши экипажа, грациозно приземлившись прямо на широкую, покрытую жесткой чешуей спину одного из варанов. Он ласково потрепал зверя по каменной макушке, отдавая безмолвный приказ двигаться вперед.
Велин легко спрыгнул с крыши экипажа, грациозно приземлившись прямо на широкую, покрытую жесткой чешуей спину одного из варанов. Он ласково потрепал зверя по каменной макушке, отдавая безмолвный приказ двигаться вперед.
Получив команду, зверь послушно развернулся и быстро пополз в сторону замершего в ожидании Бэрда.
Получив команду, зверь послушно развернулся и быстро пополз в сторону замершего в ожидании Бэрда.
Ехавший неподалеку Раймондо, дождавшись, пока перепуганные вьючные лошади немного успокоятся после рева варанов, взмахнул рукой, приказывая каравану продолжить путь.
Ехавший неподалеку Раймондо, дождавшись, пока перепуганные вьючные лошади немного успокоятся после рева варанов, взмахнул рукой, приказывая каравану продолжить путь.
— Разъелись-то как, — со смешком произнес Велин, продолжая почесывать толстую шкуру своего скакуна. — Сразу видно, что кормили вас здесь на убой.
— Разъелись-то как, — со смешком произнес Велин, продолжая почесывать толстую шкуру своего скакуна. — Сразу видно, что кормили вас здесь на убой.
Второй каменный варан, услышав голос хозяина, обиженно фыркнул и издал несколько ворчливых звуков, словно требуя и своей доли внимания.
Второй каменный варан, услышав голос хозяина, обиженно фыркнул и издал несколько ворчливых звуков, словно требуя и своей доли внимания.
— С возвращением, мой лорд! — Бэрд и трое рыцарей в едином порыве опустились на одно колено, склонив головы в глубоком почтении.
— С возвращением, мой лорд! — Бэрд и трое рыцарей в едином порыве опустились на одно колено, склонив головы в глубоком почтении.
Позади них сто пятьдесят солдат и двадцать рыцарей-оруженосцев гордо выпятили грудь, не отрывая восхищенных взглядов от своего господина.
Позади них сто пятьдесят солдат и двадцать рыцарей-оруженосцев гордо выпятили грудь, не отрывая восхищенных взглядов от своего господина.
Велин, возвышаясь над ними на спине гигантской рептилии, окинул взглядом Бэрда и его товарищей, а затем внимательно посмотрел на стоящих позади воинов. На его лице появилась довольная улыбка.
Велин, возвышаясь над ними на спине гигантской рептилии, окинул взглядом Бэрда и его товарищей, а затем внимательно посмотрел на стоящих позади воинов. На его лице появилась довольная улыбка.
— Неплохо. Очень даже неплохо, — громко произнес он, кивая. — Вы все смогли пробудить Боевую Ауру.
— Неплохо. Очень даже неплохо, — громко произнес он, кивая. — Вы все смогли пробудить Боевую Ауру.
Он легко соскользнул на землю и подошел к своему главному управляющему.
Он легко соскользнул на землю и подошел к своему главному управляющему.
— Бэрд, Кассиус, Имоджен, Орион, — Велин хлопнул Бэрда по плечу и обвел рыцарей теплым взглядом. — За эти три месяца моего отсутствия вы проделали колоссальную работу. Вы не обманули моих ожиданий.
— Бэрд, Кассиус, Имоджен, Орион, — Велин хлопнул Бэрда по плечу и обвел рыцарей теплым взглядом. — За эти три месяца моего отсутствия вы проделали колоссальную работу. Вы не обманули моих ожиданий.
— Служить вам — наш долг, мой лорд, — ответил Бэрд. Услышав похвалу из уст своего сюзерена, этот вечно суровый воин позволил себе редкую, искреннюю улыбку.
— Служить вам — наш долг, мой лорд, — ответил Бэрд. Услышав похвалу из уст своего сюзерена, этот вечно суровый воин позволил себе редкую, искреннюю улыбку.
Остальная троица тоже заметно расслабилась. За эти три месяца, под безжалостной пятой их капитана, взвалившего на себя обязанности главного управляющего, они познали все прелести спартанской жизни: ели на ходу, спали урывками и тренировались до седьмого пота. Но сегодня, возможно, им удастся выспаться по-человечески.
Остальная троица тоже заметно расслабилась. За эти три месяца, под безжалостной пятой их капитана, взвалившего на себя обязанности главного управляющего, они познали все прелести спартанской жизни: ели на ходу, спали урывками и тренировались до седьмого пота. Но сегодня, возможно, им удастся выспаться по-человечески.
— Выдвигаемся. Сначала в замок, — скомандовал Велин. — Мне нужно обсудить с тобой пару важных вопросов, Бэрд.
— Выдвигаемся. Сначала в замок, — скомандовал Велин. — Мне нужно обсудить с тобой пару важных вопросов, Бэрд.
Как только они вернулись в свои владения, Велин, даже не думая об отдыхе, сразу же направился в замок на холме, увлекая за собой управляющего.
Как только они вернулись в свои владения, Велин, даже не думая об отдыхе, сразу же направился в замок на холме, увлекая за собой управляющего.
Оставшиеся Кассиус, Имоджен и Орион, проводив взглядом удаляющегося лорда, заметили подошедшего Раймондо и с радостными улыбками двинулись ему навстречу.
Оставшиеся Кассиус, Имоджен и Орион, проводив взглядом удаляющегося лорда, заметили подошедшего Раймондо и с радостными улыбками двинулись ему навстречу.
— Раймондо! Сколько зим! — Три старых боевых товарища по очереди заключили его в крепкие, почти медвежьи объятия.
— Раймондо! Сколько зим! — Три старых боевых товарища по очереди заключили его в крепкие, почти медвежьи объятия.
— Эх, Кассиус, Имоджен, Орион... — Раймондо с завистью вздохнул. — Осели тут, в тишине и покое. Ваша жизнь куда слаще моей походной.
— Эх, Кассиус, Имоджен, Орион... — Раймондо с завистью вздохнул. — Осели тут, в тишине и покое. Ваша жизнь куда слаще моей походной.
— Да если бы! — Имоджен издал нервный смешок. — Капитан гонял нас так, будто за нами сама смерть по пятам гналась. Ни дня спокойного не было!
— Да если бы! — Имоджен издал нервный смешок. — Капитан гонял нас так, будто за нами сама смерть по пятам гналась. Ни дня спокойного не было!
Орион мрачно кивнул, подтверждая слова товарища:
Орион мрачно кивнул, подтверждая слова товарища:
— Клянусь, если бы я хоть немного смыслил в торговле, я бы не задумываясь поменялся с тобой местами.
— Клянусь, если бы я хоть немного смыслил в торговле, я бы не задумываясь поменялся с тобой местами.
— Кстати, — Кассиус с любопытством посмотрел за спину Раймондо. — А что это за юноша с тобой?
— Кстати, — Кассиус с любопытством посмотрел за спину Раймондо. — А что это за юноша с тобой?
— Ах да, совсем из головы вылетело! — Раймондо хлопнул себя по лбу и вытянул вперед смущенного паренька. — Знакомьтесь, это Дюк Гросвенор, второй сын барона Вескера Гросвенора. Воин среднего бронзового ранга. Наш лорд принял его в рыцари-оруженосцы во время поездки. Сейчас я временно заменяю ему наставника. Отличный парень, с большим потенциалом.
— Ах да, совсем из головы вылетело! — Раймондо хлопнул себя по лбу и вытянул вперед смущенного паренька. — Знакомьтесь, это Дюк Гросвенор, второй сын барона Вескера Гросвенора. Воин среднего бронзового ранга. Наш лорд принял его в рыцари-оруженосцы во время поездки. Сейчас я временно заменяю ему наставника. Отличный парень, с большим потенциалом.
— Дюк приветствует старших товарищей, — юноша вытянулся в струнку и отдал безупречный рыцарский салют.
— Дюк приветствует старших товарищей, — юноша вытянулся в струнку и отдал безупречный рыцарский салют.
— Хорошая стойка, — одобрительно хмыкнул Кассиус. — Уверен, совсем скоро ты догонишь нас по силе.
— Хорошая стойка, — одобрительно хмыкнул Кассиус. — Уверен, совсем скоро ты догонишь нас по силе.
— Вы слишком добры ко мне, старший, — скромно потупился Дюк.
— Вы слишком добры ко мне, старший, — скромно потупился Дюк.
— Ха-ха-ха! Поверь, я говорю это не из вежливости!
— Ха-ха-ха! Поверь, я говорю это не из вежливости!
Дюк лишь растерянно заморгал, не зная, что ответить. Видя, что троица вновь переключилась на Раймондо, увлекшись воспоминаниями, он решил тактично промолчать.
Дюк лишь растерянно заморгал, не зная, что ответить. Видя, что троица вновь переключилась на Раймондо, увлекшись воспоминаниями, он решил тактично промолчать.
Шагая по широкой, мощеной дороге, ведущей от деревни к замку, Велин с наслаждением вдыхал знакомый воздух. Знакомые пейзажи радовали глаз, а настроение было просто превосходным.
Шагая по широкой, мощеной дороге, ведущей от деревни к замку, Велин с наслаждением вдыхал знакомый воздух. Знакомые пейзажи радовали глаз, а настроение было просто превосходным.
— Мой лорд, — голос Бэрда вырвал его из раздумий. — Из ста пятидесяти солдат пятьдесят два недавно стали учениками воина, восемьдесят семь достигли среднего уровня, а одиннадцать прорвались на высокий уровень ученика. Что касается тех двадцати рыцарей-оруженосцев, которых мы тренируем, то все они, как минимум, стали рыцарями-учениками среднего уровня, а трое из них достигли высокого.
— Мой лорд, — голос Бэрда вырвал его из раздумий. — Из ста пятидесяти солдат пятьдесят два недавно стали учениками воина, восемьдесят семь достигли среднего уровня, а одиннадцать прорвались на высокий уровень ученика. Что касается тех двадцати рыцарей-оруженосцев, которых мы тренируем, то все они, как минимум, стали рыцарями-учениками среднего уровня, а трое из них достигли высокого.
Велин резко остановился и повернулся к управляющему:
Велин резко остановился и повернулся к управляющему:
— Раз все они вступили на стадию учеников, пора готовиться к следующему этапу расширения армии.
— Раз все они вступили на стадию учеников, пора готовиться к следующему этапу расширения армии.
— Мой лорд, — Бэрд удивленно нахмурился. — В последнее время на границах всё спокойно. Не слишком ли поспешно мы затеваем новое расширение?
— Мой лорд, — Бэрд удивленно нахмурился. — В последнее время на границах всё спокойно. Не слишком ли поспешно мы затеваем новое расширение?
— До меня дошли слухи, — голос Велина стал тихим и холодным. — Во второй половине года королевство планирует начать крупномасштабную военную кампанию против кланов монстров, населяющих Пустоши Серого Ковыля. Мы должны отомстить за прошлогоднюю резню.
— До меня дошли слухи, — голос Велина стал тихим и холодным. — Во второй половине года королевство планирует начать крупномасштабную военную кампанию против кланов монстров, населяющих Пустоши Серого Ковыля. Мы должны отомстить за прошлогоднюю резню.
— Значит ли это, что вы планируете принять в этом участие, мой лорд? — Глаза Бэрда азартно вспыхнули.
— Значит ли это, что вы планируете принять в этом участие, мой лорд? — Глаза Бэрда азартно вспыхнули.
— Именно, — кивнул Велин. — Но сейчас это не самое главное. Первостепенная задача — расширить амбары и начать массовую скупку зерна. Рассчитывай так, чтобы провизии хватило на тридцать тысяч человек сроком на три года. Это наш верхний предел.
— Именно, — кивнул Велин. — Но сейчас это не самое главное. Первостепенная задача — расширить амбары и начать массовую скупку зерна. Рассчитывай так, чтобы провизии хватило на тридцать тысяч человек сроком на три года. Это наш верхний предел.
— Слушаюсь, мой лорд. Будет исполнено.
— Слушаюсь, мой лорд. Будет исполнено.
Бэрд не стал допытываться о причинах такого масштабного накопления провизии. И без лишних слов было ясно: лорд планирует резкое увеличение населения. Это было вполне логично для развивающихся земель.
Бэрд не стал допытываться о причинах такого масштабного накопления провизии. И без лишних слов было ясно: лорд планирует резкое увеличение населения. Это было вполне логично для развивающихся земель.
И хотя тридцать тысяч — цифра колоссальная, это не было чем-то невыполнимым.
И хотя тридцать тысяч — цифра колоссальная, это не было чем-то невыполнимым.

Комментарии

Загрузка...