Спустя полмесяца изнурительных обходных путей торговый караван благополучно добрался до своей последней цели. Ею оказался военный городок Гресли, раскинувшийся на северо-восточных рубежах провинции Кадро. Это суровое полувоенное поселение на северной границе было единственным местом во всей провинции, где велась свободная торговля с провинцией Цилок, принадлежащей Подземному королевству Стального Горна.
Спустя полмесяца изнурительных обходных путей торговый караван благополучно добрался до своей последней цели. Ею оказался военный городок Гресли, раскинувшийся на северо-восточных рубежах провинции Кадро. Это суровое полувоенное поселение на северной границе было единственным местом во всей провинции, где велась свободная торговля с провинцией Цилок, принадлежащей Подземному королевству Стального Горна.
И хотя Королевство Илия и Подземное королевство Стального Горна всё ещё скалили друг на друга зубы, находясь в состоянии открытой вражды, на бурлящей торговле в Гресли это почти никак не сказывалось. Золото, как известно, не пахнет пролитой кровью.
И хотя Королевство Илия и Подземное королевство Стального Горна всё ещё скалили друг на друга зубы, находясь в состоянии открытой вражды, на бурлящей торговле в Гресли это почти никак не сказывалось. Золото, как известно, не пахнет пролитой кровью.
Стоило лишь переступить черту города, как в нос ударил густой, дурманящий аромат эля и крепкого вина. Охранники каравана, изрядно потрепанные ветрами и лишениями долгого пути, невольно расплылись в блаженных улыбках, вдыхая этот пьянящий запах.
Стоило лишь переступить черту города, как в нос ударил густой, дурманящий аромат эля и крепкого вина. Охранники каравана, изрядно потрепанные ветрами и лишениями долгого пути, невольно расплылись в блаженных улыбках, вдыхая этот пьянящий запах.
Вокруг кипела жизнь: кучки гномов и людей, в обнимку, пошатываясь от хмеля, горланили песни и бродили по мощеным улочкам. Впрочем, этот пьяный хаос жестко контролировался — патрульных на улицах было на удивление много. Велин Экс лишь мельком окинул взглядом площадь и тут же насчитал не меньше сотни солдат. Затянутые в добротную потертую кожу, они сжимали в руках одинаковые казенные мечи из крепкой стали.
Вокруг кипела жизнь: кучки гномов и людей, в обнимку, пошатываясь от хмеля, горланили песни и бродили по мощеным улочкам. Впрочем, этот пьяный хаос жестко контролировался — патрульных на улицах было на удивление много. Велин Экс лишь мельком окинул взглядом площадь и тут же насчитал не меньше сотни солдат. Затянутые в добротную потертую кожу, они сжимали в руках одинаковые казенные мечи из крепкой стали.
— Мой господин, я всё разузнал, — Раймондо, с трудом протиснувшись сквозь гудящую толпу, подошел к временной стоянке каравана и почтительно склонил голову. — Торговая гильдия Гресли находится в восточном квартале.
— Мой господин, я всё разузнал, — Раймондо, с трудом протиснувшись сквозь гудящую толпу, подошел к временной стоянке каравана и почтительно склонил голову. — Торговая гильдия Гресли находится в восточном квартале.
— Тогда не будем терять времени, — Велин устало потер переносицу. — Мы в пути уже два месяца, пора с этим заканчивать.
— Тогда не будем терять времени, — Велин устало потер переносицу. — Мы в пути уже два месяца, пора с этим заканчивать.
— Как прикажете!
— Как прикажете!
Протолкавшись сквозь узкие, провонявшие потом и специями улочки, караван наконец достиг финальной точки маршрута. Перед ними выросло массивное каменное здание торговой гильдии Гресли — организации, учрежденной самим военным гарнизоном. Заметив стражников, охраняющих тяжелые дубовые двери, Велин мысленно присвистнул: «Воины низшей ступени Бронзы... Неудивительно для места, которое держит в ежовых рукавицах местная армия».
Протолкавшись сквозь узкие, провонявшие потом и специями улочки, караван наконец достиг финальной точки маршрута. Перед ними выросло массивное каменное здание торговой гильдии Гресли — организации, учрежденной самим военным гарнизоном. Заметив стражников, охраняющих тяжелые дубовые двери, Велин мысленно присвистнул: «Воины низшей ступени Бронзы... Неудивительно для места, которое держит в ежовых рукавицах местная армия».
Миновав бюрократическую волокиту, Велин оказался в просторной, богато обставленной приемной. Там его уже ждал глава гильдии и по совместительству заместитель командующего гарнизоном Гресли — Каин. Это был мужчина средних лет, с располагающей, но абсолютно нечитаемой улыбкой на лице.
Миновав бюрократическую волокиту, Велин оказался в просторной, богато обставленной приемной. Там его уже ждал глава гильдии и по совместительству заместитель командующего гарнизоном Гресли — Каин. Это был мужчина средних лет, с располагающей, но абсолютно нечитаемой улыбкой на лице.
— Велин, добро пожаловать в нашу скромную обитель, — Каин развел руками в приветственном жесте.
— Велин, добро пожаловать в нашу скромную обитель, — Каин развел руками в приветственном жесте.
— Вы слишком любезны, командующий Каин, — Велин вежливо улыбнулся и отвесил легкий поклон, отдавая дань уважения статусу собеседника.
— Вы слишком любезны, командующий Каин, — Велин вежливо улыбнулся и отвесил легкий поклон, отдавая дань уважения статусу собеседника.
Хозяин кабинета жестом предложил гостю сесть и, не тратя времени на светские расшаркивания, перешел к делу:
Хозяин кабинета жестом предложил гостю сесть и, не тратя времени на светские расшаркивания, перешел к делу:
— Что привело тебя в наши края, Велин? Исключительно жажда золота, или есть иные мотивы?
— Что привело тебя в наши края, Велин? Исключительно жажда золота, или есть иные мотивы?
— Исключительно торговля, — Велин не отвел взгляда, ответив прямо и без малейших колебаний.
— Исключительно торговля, — Велин не отвел взгляда, ответив прямо и без малейших колебаний.
Каин лишь усмехнулся в бороду. Опытный вояка ни на грош не поверил в такую простоту, но решил пока не давить.
Каин лишь усмехнулся в бороду. Опытный вояка ни на грош не поверил в такую простоту, но решил пока не давить.
— Раз так, то что именно тебя интересует? — он откинулся на спинку резного кресла.
— Раз так, то что именно тебя интересует? — он откинулся на спинку резного кресла.
— Провизия, сталь и выпивка.
— Провизия, сталь и выпивка.
— А как же рабы? — Каин прищурился, сверля Велина цепким взглядом. — Насколько мне известно, твоему развивающемуся лену позарез нужна дешевая рабочая сила.
— А как же рабы? — Каин прищурился, сверля Велина цепким взглядом. — Насколько мне известно, твоему развивающемуся лену позарез нужна дешевая рабочая сила.
— Командующий, мои земли не испытывают нехватки в людях.
— Командующий, мои земли не испытывают нехватки в людях.
— И то верно, — протянул Каин. — Дом Экс может похвастаться несколькими лордами в провинции Кадро. Разумеется, у вас нет проблем с притоком населения. Прошу прощения за мою бестактность. — На дне его глаз мелькнуло легкое разочарование от упущенной выгоды, но он быстро спрятал его за привычной маской благодушия. Велин, впрочем, ничего из этого не заметил.
— И то верно, — протянул Каин. — Дом Экс может похвастаться несколькими лордами в провинции Кадро. Разумеется, у вас нет проблем с притоком населения. Прошу прощения за мою бестактность. — На дне его глаз мелькнуло легкое разочарование от упущенной выгоды, но он быстро спрятал его за привычной маской благодушия. Велин, впрочем, ничего из этого не заметил.
После получаса напряженных торгов они ударили по рукам. Полсотни тонн отборной пшеницы ушли за четыреста золотых монет — по четыре медяка за фунт. Вдобавок Велин приобрел двести бочек первосортного пойла по пять серебряных за штуку. А вот со сталью вышла загвоздка — Каин лишь развел руками.
После получаса напряженных торгов они ударили по рукам. Полсотни тонн отборной пшеницы ушли за четыреста золотых монет — по четыре медяка за фунт. Вдобавок Велин приобрел двести бочек первосортного пойла по пять серебряных за штуку. А вот со сталью вышла загвоздка — Каин лишь развел руками.
Обстановка между Королевством Илия и Подземным королевством Стального Горна накалялась с каждым днем. Аристократы, жаждущие кровавой славы и новых земель, скупали клинки быстрее, чем кузнецы успевали их остужать. Все излишки гарнизона Гресли вымели подчистую еще месяц назад. То, что осталось на складах, было неприкосновенным запасом. Продать его, конечно, было можно, но внезапная переброска целого ордена Серебряных Рыцарей в провинцию Кадро заставила пограничных командиров поджать хвосты и не рисковать головами ради лишнего мешка золота.
Обстановка между Королевством Илия и Подземным королевством Стального Горна накалялась с каждым днем. Аристократы, жаждущие кровавой славы и новых земель, скупали клинки быстрее, чем кузнецы успевали их остужать. Все излишки гарнизона Гресли вымели подчистую еще месяц назад. То, что осталось на складах, было неприкосновенным запасом. Продать его, конечно, было можно, но внезапная переброска целого ордена Серебряных Рыцарей в провинцию Кадро заставила пограничных командиров поджать хвосты и не рисковать головами ради лишнего мешка золота.
Потерпев неудачу с оружием, Велин решил не отчаиваться. Его экспансия сейчас вошла в спокойную фазу, и острой нужды в мечах пока не предвиделось. Оставив щедрый задаток и скрепив договор подписями, юноша тепло распрощался с Каином. Покинув душные залы гильдии, Велин вместе с Раймондо решили немного проветриться и прогуляться по городу.
Потерпев неудачу с оружием, Велин решил не отчаиваться. Его экспансия сейчас вошла в спокойную фазу, и острой нужды в мечах пока не предвиделось. Оставив щедрый задаток и скрепив договор подписями, юноша тепло распрощался с Каином. Покинув душные залы гильдии, Велин вместе с Раймондо решили немного проветриться и прогуляться по городу.
— Как всё прошло, мой господин? — тихо поинтересовался рыцарь, тенью следуя за своим лордом.
— Как всё прошло, мой господин? — тихо поинтересовался рыцарь, тенью следуя за своим лордом.
— Грех жаловаться. Считай, что наше маленькое торговое приключение подошло к концу, — Велин с облегчением выдохнул. — Как только телеги загрузят, выдвигаемся домой.
— Грех жаловаться. Считай, что наше маленькое торговое приключение подошло к концу, — Велин с облегчением выдохнул. — Как только телеги загрузят, выдвигаемся домой.
Они незаметно миновали три шумные торговые улицы и вдруг оказались в сыром, мрачном тупике. Воздух здесь пах гнилью и застоявшейся мочой, а под ногами хлюпала зловонная грязь.
Они незаметно миновали три шумные торговые улицы и вдруг оказались в сыром, мрачном тупике. Воздух здесь пах гнилью и застоявшейся мочой, а под ногами хлюпала зловонная грязь.
— Какого черта нас сюда занесло? — Велин нахмурился, с недоумением оглядывая обшарпанные стены и покосившиеся заборы.
— Какого черта нас сюда занесло? — Велин нахмурился, с недоумением оглядывая обшарпанные стены и покосившиеся заборы.
— Сам не понимаю, господин, — Раймондо напрягся. Его левая рука привычно легла на ножны, а правая намертво стиснула рукоять меча. Взгляд рыцаря хищно скользил по теням. Каким-то непостижимым образом их словно завели сюда под мороком.
— Сам не понимаю, господин, — Раймондо напрягся. Его левая рука привычно легла на ножны, а правая намертво стиснула рукоять меча. Взгляд рыцаря хищно скользил по теням. Каким-то непостижимым образом их словно завели сюда под мороком.
— Вонь демонической скверны, — вдруг раздался скрипучий, как несмазанная телега, голос.
— Вонь демонической скверны, — вдруг раздался скрипучий, как несмазанная телега, голос.
Из густой тени переулка, шаркая по камням, выступил ссохшийся старец, закутанный в ветхий серый балахон. Раймондо мгновенно обнажил клинок, со звоном выхватив сталь, и заслонил собой лорда. Сердце Велина бешено заколотилось в груди, мана начала концентрироваться в жилах, но тут его взгляд зацепился за вышитый на груди незнакомца символ. Знаки Церкви Рассвета — одеяния аскетов. Напряжение сразу отпустило.
Из густой тени переулка, шаркая по камням, выступил ссохшийся старец, закутанный в ветхий серый балахон. Раймондо мгновенно обнажил клинок, со звоном выхватив сталь, и заслонил собой лорда. Сердце Велина бешено заколотилось в груди, мана начала концентрироваться в жилах, но тут его взгляд зацепился за вышитый на груди незнакомца символ. Знаки Церкви Рассвета — одеяния аскетов. Напряжение сразу отпустило.
— Приветствую служителя Рассвета. К чему эти слова? — Велин мягко отодвинул настороженного рыцаря в сторону, слегка поклонившись старцу.
— Приветствую служителя Рассвета. К чему эти слова? — Велин мягко отодвинул настороженного рыцаря в сторону, слегка поклонившись старцу.
Вместо ответа старик молча ударил о землю своим грубо отесанным посохом. Пространство дрогнуло. Незримый барьер мгновенно отсек их от внешнего мира, залив переулок мягким, переливающимся светом. Велин огляделся — грязные стены остались на месте, но вот Раймондо бесследно исчез.
Вместо ответа старик молча ударил о землю своим грубо отесанным посохом. Пространство дрогнуло. Незримый барьер мгновенно отсек их от внешнего мира, залив переулок мягким, переливающимся светом. Велин огляделся — грязные стены остались на месте, но вот Раймондо бесследно исчез.
Прежде чем юноша успел открыть рот для возмущений, старик смиренно склонил голову и глухо произнес:
Прежде чем юноша успел открыть рот для возмущений, старик смиренно склонил голову и глухо произнес:
— О, достопочтенный \\\\\\... Молю, простите мне мою дерзость. Повинуясь воле моего Божества, я иду по следу демонического \\\\... Надеюсь на ваше снисхождение.
— О, достопочтенный \\\\\\... Молю, простите мне мою дерзость. Повинуясь воле моего Божества, я иду по следу демонического \\\\... Надеюсь на ваше снисхождение.
«Опять эта цензура реальности...» — Велин скрипнул зубами. В последний раз он слышал подобное «заглушение» слов, когда заключал контракт с легендарной чародейкой Анастасией. Старик смотрел куда-то в землю, явно не смея поднять взгляд, что вызывало массу вопросов. Но сейчас явно было не до разгадывания ребусов.
«Опять эта цензура реальности...» — Велин скрипнул зубами. В последний раз он слышал подобное «заглушение» слов, когда заключал контракт с легендарной чародейкой Анастасией. Старик смотрел куда-то в землю, явно не смея поднять взгляд, что вызывало массу вопросов. Но сейчас явно было не до разгадывания ребусов.
— Как я могу помочь вам в вашей святой миссии? — ровным тоном поинтересовался лорд.
— Как я могу помочь вам в вашей святой миссии? — ровным тоном поинтересовался лорд.
— Благодарю вас за отзывчивость, ваша милость. Скажите, не встречали ли вы отродий Бездны на своем пути? Быть может, до вас доходили слухи об их злодеяниях?
— Благодарю вас за отзывчивость, ваша милость. Скажите, не встречали ли вы отродий Бездны на своем пути? Быть может, до вас доходили слухи об их злодеяниях?
— Боюсь, что нет, — Велин отрицательно покачал головой. — Ни я, ни мои люди не сталкивались с демонами и не слышали о них ни единого слова. Однако... — он на мгновение задумался, взвешивая информацию. — Кент Бром. Это барон довольно зажиточных земель неподалеку от Гресли. Его поступки в последнее время... отдают явным безумием. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы.
— Боюсь, что нет, — Велин отрицательно покачал головой. — Ни я, ни мои люди не сталкивались с демонами и не слышали о них ни единого слова. Однако... — он на мгновение задумался, взвешивая информацию. — Кент Бром. Это барон довольно зажиточных земель неподалеку от Гресли. Его поступки в последнее время... отдают явным безумием. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы.
Глаза аскета вспыхнули скрытым огнем.
Глаза аскета вспыхнули скрытым огнем.
— Да пребудет с вами благословение Рассвета! — горячо поблагодарил старик.
— Да пребудет с вами благословение Рассвета! — горячо поблагодарил старик.
Барьер растаял словно утренний туман, а вместе с ним исчез и сам служитель Церкви.
Барьер растаял словно утренний туман, а вместе с ним исчез и сам служитель Церкви.
— Мой господин! — Раймондо испуганно озирался по сторонам, сжимая меч в побелевших от напряжения пальцах. — Что это за чертовщина была?! Куда делся этот полоумный монах?
— Мой господин! — Раймондо испуганно озирался по сторонам, сжимая меч в побелевших от напряжения пальцах. — Что это за чертовщина была?! Куда делся этот полоумный монах?
Велин задумчиво повертел в руке невесть откуда взявшийся тяжелый амулет с символом Рассвета.
Велин задумчиво повертел в руке невесть откуда взявшийся тяжелый амулет с символом Рассвета.
— Похоже, в провинции Кадро скоро прольются реки крови, — мрачно пробормотал он себе под нос. — Идем. Нам нужно отдохнуть. — Он хлопнул рыцаря по наплечнику, призывая спрятать клинок, и решительно зашагал к постоялому двору.
— Похоже, в провинции Кадро скоро прольются реки крови, — мрачно пробормотал он себе под нос. — Идем. Нам нужно отдохнуть. — Он хлопнул рыцаря по наплечнику, призывая спрятать клинок, и решительно зашагал к постоялому двору.
В то же самое мгновение силуэт в сером балахоне материализовался далеко за крепостными стенами Гресли. Вознеся короткую молитву своему Божеству, старик бросил долгий, пронзительный взгляд на очертания города и растворился в ночи, устремившись к своей истинной цели. А в это время из столицы провинции, поднимая тучи пыли, выступала тяжело вооруженная трехтысячная армия. Их копья хищно блестели в лучах заходящего солнца, а путь лежал прямиком в охваченные хаосом земли барона Кента.
В то же самое мгновение силуэт в сером балахоне материализовался далеко за крепостными стенами Гресли. Вознеся короткую молитву своему Божеству, старик бросил долгий, пронзительный взгляд на очертания города и растворился в ночи, устремившись к своей истинной цели. А в это время из столицы провинции, поднимая тучи пыли, выступала тяжело вооруженная трехтысячная армия. Их копья хищно блестели в лучах заходящего солнца, а путь лежал прямиком в охваченные хаосом земли барона Кента.

Комментарии

Загрузка...