Велин уже открыл было рот, собираясь заговорить, но слова застряли в горле. Он ошарашенно посмотрел на Вескера, а затем кивнул:
Велин уже открыл было рот, собираясь заговорить, но слова застряли в горле. Он ошарашенно посмотрел на Вескера, а затем кивнул:
— Говорите.
— Говорите.
— Я бы хотел представить вам своего второго сына, Дюка, — с извиняющейся улыбкой произнес Вескер, виновато склонив голову.
— Я бы хотел представить вам своего второго сына, Дюка, — с извиняющейся улыбкой произнес Вескер, виновато склонив голову.
— О-о... — Велин окинул задумчивым взглядом молодого человека, который гордо выпятил грудь, стоя за спиной отца. — Средняя ступень Бронзового Рыцаря. Вполне предсказуемо.
— О-о... — Велин окинул задумчивым взглядом молодого человека, который гордо выпятил грудь, стоя за спиной отца. — Средняя ступень Бронзового Рыцаря. Вполне предсказуемо.
Услышав этот сухой вердикт, Дюк ощутил укол разочарования, но ни один мускул не дрогнул на его лице; он продолжал неподвижно стоять за спиной отца, словно каменная статуя.
Услышав этот сухой вердикт, Дюк ощутил укол разочарования, но ни один мускул не дрогнул на его лице; он продолжал неподвижно стоять за спиной отца, словно каменная статуя.
— Раз так, то... — Вескер, в глубине души уже попрощавшийся с надеждой, попытался перевести разговор в привычное русло коммерции.
— Раз так, то... — Вескер, в глубине души уже попрощавшийся с надеждой, попытался перевести разговор в привычное русло коммерции.
— Однако я могу дать вашему сыну шанс, — Велин властным жестом оборвал барона. — Если он пройдет мое испытание, я возьму его под свое крыло и займусь его обучением.
— Однако я могу дать вашему сыну шанс, — Велин властным жестом оборвал барона. — Если он пройдет мое испытание, я возьму его под свое крыло и займусь его обучением.
— О каком именно испытании идет речь? — в глазах Вескера вспыхнул робкий огонек надежды, и он подался вперед, не в силах скрыть своего нетерпения.
— О каком именно испытании идет речь? — в глазах Вескера вспыхнул робкий огонек надежды, и он подался вперед, не в силах скрыть своего нетерпения.
— Пусть сразится с одним из охранников моего каравана. После этого я вынесу свое решение.
— Пусть сразится с одним из охранников моего каравана. После этого я вынесу свое решение.
Барон поспешно закивал, с готовностью принимая условия, и с новообретенным энтузиазмом повел гостей к тренировочной площадке в самом сердце замка.
Барон поспешно закивал, с готовностью принимая условия, и с новообретенным энтузиазмом повел гостей к тренировочной площадке в самом сердце замка.
Следуя за хозяином, Велин в сопровождении Раймондо вышел на утоптанный песчаный плац площадью не менее шестидесяти квадратных метров. Вдоль каменных стен выстроились массивные стойки, уставленные самым разнообразным тренировочным оружием.
Следуя за хозяином, Велин в сопровождении Раймондо вышел на утоптанный песчаный плац площадью не менее шестидесяти квадратных метров. Вдоль каменных стен выстроились массивные стойки, уставленные самым разнообразным тренировочным оружием.
— Не забудь подавить свою силу до уровня противника, — бросив взгляд через плечо, холодно распорядился Велин.
— Не забудь подавить свою силу до уровня противника, — бросив взгляд через плечо, холодно распорядился Велин.
— Как прикажете, господин, — Раймондо коротко кивнул. Подойдя к стойке, он небрежно снял тяжелую деревянную шпагу, после чего стянул с себя грубую льняную куртку, оставшись в простой белой рубахе, плотно облегающей его мускулистое тело.
— Как прикажете, господин, — Раймондо коротко кивнул. Подойдя к стойке, он небрежно снял тяжелую деревянную шпагу, после чего стянул с себя грубую льняную куртку, оставшись в простой белой рубахе, плотно облегающей его мускулистое тело.
Дюк, ободренный кивком отца, тоже избавился от верхней одежды. Приняв из рук слуги тренировочный клинок, он решительным шагом вышел в самый центр арены.
Дюк, ободренный кивком отца, тоже избавился от верхней одежды. Приняв из рук слуги тренировочный клинок, он решительным шагом вышел в самый центр арены.
— Выложись на полную, иначе проиграешь с первого же удара и опозоришь отца, — усмехнулся Раймондо, снижая циркуляцию своей Боевой Ауры до средней ступени Бронзового Рыцаря. Он с легким пренебрежением окинул противника взглядом, бросив это как дружеское предупреждение.
— Выложись на полную, иначе проиграешь с первого же удара и опозоришь отца, — усмехнулся Раймондо, снижая циркуляцию своей Боевой Ауры до средней ступени Бронзового Рыцаря. Он с легким пренебрежением окинул противника взглядом, бросив это как дружеское предупреждение.
— Благодарю за совет, — процедил Дюк сквозь зубы. Его взгляд резко потяжелел, пальцы до побеления костяшек сжались на рукояти деревянного меча. Внутри него начала медленно закипать Боевая Аура, струясь по жилам обжигающим жаром.
— Благодарю за совет, — процедил Дюк сквозь зубы. Его взгляд резко потяжелел, пальцы до побеления костяшек сжались на рукояти деревянного меча. Внутри него начала медленно закипать Боевая Аура, струясь по жилам обжигающим жаром.
Раймондо, напротив, выглядел до неприличия расслабленным. Опустив клинок, он с ленцой наблюдал за приготовлениями юноши, великодушно уступая ему право первого удара.
Раймондо, напротив, выглядел до неприличия расслабленным. Опустив клинок, он с ленцой наблюдал за приготовлениями юноши, великодушно уступая ему право первого удара.
И Дюк не заставил себя ждать. Взметнув песок сапогами, он бросился в атаку — стремительную, яростную... но его клинок со звонким стуком отскочил от выставленного блока, отраженный с издевательской легкостью.
И Дюк не заставил себя ждать. Взметнув песок сапогами, он бросился в атаку — стремительную, яростную... но его клинок со звонким стуком отскочил от выставленного блока, отраженный с издевательской легкостью.
Наблюдая за поединком из-за пределов площадки, Вескер мрачно нахмурился. Он прекрасно знал пределы возможностей своего второго сына — парень превосходил даже некоторых рыцарей высшей Бронзовой ступени на их землях! И тем не менее, сейчас его без малейших усилий гонял по кругу простой охранник каравана, добровольно ослабивший себя.
Наблюдая за поединком из-за пределов площадки, Вескер мрачно нахмурился. Он прекрасно знал пределы возможностей своего второго сына — парень превосходил даже некоторых рыцарей высшей Бронзовой ступени на их землях! И тем не менее, сейчас его без малейших усилий гонял по кругу простой охранник каравана, добровольно ослабивший себя.
— Ваш сын демонстрирует весьма достойные навыки, господин барон, — с легкой улыбкой произнес Велин, заметив помрачневшее лицо собеседника. — По сравнению с рядовыми Бронзовыми Рыцарями его уровень можно назвать превосходным.
— Ваш сын демонстрирует весьма достойные навыки, господин барон, — с легкой улыбкой произнес Велин, заметив помрачневшее лицо собеседника. — По сравнению с рядовыми Бронзовыми Рыцарями его уровень можно назвать превосходным.
— Бросьте, Велин, — сокрушенно покачал головой Вескер. — Он даже с вашим охранником справиться не может. Это просто... позорище.
— Бросьте, Велин, — сокрушенно покачал головой Вескер. — Он даже с вашим охранником справиться не может. Это просто... позорище.
— Не стоит так судить, — мягко возразил Велин. — Раймондо — капитан моей охраны. Я отбирал его лично, с особой тщательностью. К тому же, он прошел полный курс рыцарской подготовки Дома Экс. Разумеется, он на голову превосходит тех, кого воспитывают мелкие дворяне... Прошу прощения за прямоту.
— Не стоит так судить, — мягко возразил Велин. — Раймондо — капитан моей охраны. Я отбирал его лично, с особой тщательностью. К тому же, он прошел полный курс рыцарской подготовки Дома Экс. Разумеется, он на голову превосходит тех, кого воспитывают мелкие дворяне... Прошу прощения за прямоту.
— Ничего страшного, продолжайте, — отмахнулся барон. Он не почувствовал себя оскорбленным: разница в статусе была слишком очевидной, и замалчивание этого факта не сделало бы его менее реальным.
— Ничего страшного, продолжайте, — отмахнулся барон. Он не почувствовал себя оскорбленным: разница в статусе была слишком очевидной, и замалчивание этого факта не сделало бы его менее реальным.
— Даже наследники, которых готовят мелкие аристократы, вряд ли смогут сравниться с рыцарями, прошедшими тренировки нашего Дома. То, что Дюк способен так долго держаться, уже говорит о многом. Ему просто не хватает должной огранки.
— Даже наследники, которых готовят мелкие аристократы, вряд ли смогут сравниться с рыцарями, прошедшими тренировки нашего Дома. То, что Дюк способен так долго держаться, уже говорит о многом. Ему просто не хватает должной огранки.
Услышав это, Вескер с облегчением выдохнул. По крайней мере, Велин не собирался отказываться от его сына.
Услышав это, Вескер с облегчением выдохнул. По крайней мере, Велин не собирался отказываться от его сына.
— Дом Экс славится своими рыцарскими традициями, — подобострастно произнес барон. — Я прекрасно осведомлен о вашем могуществе и безмерно благодарен, что вы оценили потенциал Дюка.
— Дом Экс славится своими рыцарскими традициями, — подобострастно произнес барон. — Я прекрасно осведомлен о вашем могуществе и безмерно благодарен, что вы оценили потенциал Дюка.
Велин лишь молча кивнул в ответ, вновь обратив взор на арену.
Велин лишь молча кивнул в ответ, вновь обратив взор на арену.
Тем временем поединок близился к завершению. Силы Дюка таяли с пугающей быстротой. Тяжело дыша, задыхаясь от пота, заливающего глаза, он с растущим отчаянием смотрел на своего невозмутимого противника. Все его годы упорных тренировок сейчас казались пылью на ветру. Даже в пылу сражения он отчетливо осознавал, что Раймондо просто играет с ним. Дюк мог с уверенностью сказать: если бы капитан с самого начала ударил в полную силу, бой бы закончился максимум на третьем обмене ударами.
Тем временем поединок близился к завершению. Силы Дюка таяли с пугающей быстротой. Тяжело дыша, задыхаясь от пота, заливающего глаза, он с растущим отчаянием смотрел на своего невозмутимого противника. Все его годы упорных тренировок сейчас казались пылью на ветру. Даже в пылу сражения он отчетливо осознавал, что Раймондо просто играет с ним. Дюк мог с уверенностью сказать: если бы капитан с самого начала ударил в полную силу, бой бы закончился максимум на третьем обмене ударами.
Дзынь!
Дзынь!
Деревянный меч вырвался из онемевших пальцев Дюка и, кувыркаясь в воздухе, отлетел в сторону. Обессиленный юноша рухнул на колени прямо в жесткую пыль, с трудом выдавив из себя:
Деревянный меч вырвался из онемевших пальцев Дюка и, кувыркаясь в воздухе, отлетел в сторону. Обессиленный юноша рухнул на колени прямо в жесткую пыль, с трудом выдавив из себя:
— Благодарю за науку... и за милосердие.
— Благодарю за науку... и за милосердие.
— База у тебя ни к черту, но упрямства хоть отбавляй. Тебе просто нужен хороший наставник, — сухо бросил Раймондо.
— База у тебя ни к черту, но упрямства хоть отбавляй. Тебе просто нужен хороший наставник, — сухо бросил Раймондо.
Когда пыль осела, Вескер и Велин вышли на площадку. Увидев приближающегося отца, Дюк попытался подняться на дрожащих ногах, сгорая от стыда.
Когда пыль осела, Вескер и Велин вышли на площадку. Увидев приближающегося отца, Дюк попытался подняться на дрожащих ногах, сгорая от стыда.
— Отец... я проиграл.
— Отец... я проиграл.
— Все в порядке, мальчик мой. Ты сделал все, что мог, — мягко ответил барон.
— Все в порядке, мальчик мой. Ты сделал все, что мог, — мягко ответил барон.
Дюк замер. Он ожидал увидеть на лице отца гнев или разочарование, но встретил лишь теплый, полный любви взгляд. Прошли долгие годы с тех пор, как Вескер в последний раз смотрел на него так нежно.
Дюк замер. Он ожидал увидеть на лице отца гнев или разочарование, но встретил лишь теплый, полный любви взгляд. Прошли долгие годы с тех пор, как Вескер в последний раз смотрел на него так нежно.
— Дюк, готов ли ты пойти за мной? — Велин подошел ближе, глядя на коленопреклоненного юношу.
— Дюк, готов ли ты пойти за мной? — Велин подошел ближе, глядя на коленопреклоненного юношу.
Вопрос прозвучал мягко, но в нем скрывалась стальная тяжесть. Дюк оторопело уставился на лорда, словно не веря собственным ушам.
Вопрос прозвучал мягко, но в нем скрывалась стальная тяжесть. Дюк оторопело уставился на лорда, словно не веря собственным ушам.
Заметив замешательство сына, Вескер без промедления пнул его под колено, заставив снова рухнуть в пыль. Резкая боль привела Дюка в чувство. Прижавшись лбом к земле, он во всю мощь своих легких выкрикнул:
Заметив замешательство сына, Вескер без промедления пнул его под колено, заставив снова рухнуть в пыль. Резкая боль привела Дюка в чувство. Прижавшись лбом к земле, он во всю мощь своих легких выкрикнул:
— Я клянусь в верности, мой господин!
— Я клянусь в верности, мой господин!
Велин удовлетворенно улыбнулся и, протянув руку, помог юноше подняться.
Велин удовлетворенно улыбнулся и, протянув руку, помог юноше подняться.
— Попрощайся с отцом. Завтра утром придешь в мой лагерь. Дорогу, полагаю, знаешь.
— Попрощайся с отцом. Завтра утром придешь в мой лагерь. Дорогу, полагаю, знаешь.
— Да, мой господин! — Дюк мгновенно принял свою новую роль, согнувшись в глубоком поклоне.
— Да, мой господин! — Дюк мгновенно принял свою новую роль, согнувшись в глубоком поклоне.
После этого Раймондо, уже в роли начальника торгового каравана, уединился с управляющим барона, чтобы обсудить все тонкости предстоящей сделки по закупке каменной соли.
После этого Раймондо, уже в роли начальника торгового каравана, уединился с управляющим барона, чтобы обсудить все тонкости предстоящей сделки по закупке каменной соли.
Закончив с роскошным обедом, Велин тепло распрощался с Вескером. Прихватив с собой Раймондо и пару крепких охранников, он покинул мрачные своды замка, решив прогуляться по торговым рядам этого небольшого городка — вдруг на глаза попадется что-нибудь любопытное.
Закончив с роскошным обедом, Велин тепло распрощался с Вескером. Прихватив с собой Раймондо и пару крепких охранников, он покинул мрачные своды замка, решив прогуляться по торговым рядам этого небольшого городка — вдруг на глаза попадется что-нибудь любопытное.
— Мой господин, они предложили за товар цену значительно выше изначальной, — негромко доложил Раймондо, следуя на шаг позади своего лорда по мощеным улицам.
— Мой господин, они предложили за товар цену значительно выше изначальной, — негромко доложил Раймондо, следуя на шаг позади своего лорда по мощеным улицам.
— Вот как? — Велин удивленно приподнял бровь. — Ну-ка, выкладывай подробности.
— Вот как? — Велин удивленно приподнял бровь. — Ну-ка, выкладывай подробности.
Капитан извлек из внутреннего кармана плотный пергамент контракта и передал его Велину.
Капитан извлек из внутреннего кармана плотный пергамент контракта и передал его Велину.
— Ранее вы договаривались с бароном Гросвенором на двадцать пять медных монет за фунт очищенной соли и десять медных за фунт неочищенной. Однако в разговоре с управляющим мы сошлись на тридцати медяках за чистую и двенадцати за сырую. В среднем, цена выросла на пятую часть. Сейчас они закупают одну тонну очищенной и три тонны необработанной соли. Кроме того, мы закрепили обязательство проводить аналогичные сделки каждые три месяца.
— Ранее вы договаривались с бароном Гросвенором на двадцать пять медных монет за фунт очищенной соли и десять медных за фунт неочищенной. Однако в разговоре с управляющим мы сошлись на тридцати медяках за чистую и двенадцати за сырую. В среднем, цена выросла на пятую часть. Сейчас они закупают одну тонну очищенной и три тонны необработанной соли. Кроме того, мы закрепили обязательство проводить аналогичные сделки каждые три месяца.
— Весьма занятно... — на губах Велина заиграла хитрая улыбка, когда его взгляд скользнул по размашистой подписи Вескера внизу пергамента.
— Весьма занятно... — на губах Велина заиграла хитрая улыбка, когда его взгляд скользнул по размашистой подписи Вескера внизу пергамента.
По старым расценкам барон должен был выложить сто десять золотых монет. Теперь же эта сумма возросла до ста тридцати двух золотых. Двадцать две монеты чистого, незапланированного дохода! Разумеется, в контракте крылся один нюанс: в землях Гросвенора и прилегающих к ним территориях, Дом Экс обязывался не торговать солью ни с кем другим из местных дворян.
По старым расценкам барон должен был выложить сто десять золотых монет. Теперь же эта сумма возросла до ста тридцати двух золотых. Двадцать две монеты чистого, незапланированного дохода! Разумеется, в контракте крылся один нюанс: в землях Гросвенора и прилегающих к ним территориях, Дом Экс обязывался не торговать солью ни с кем другим из местных дворян.

Комментарии

Загрузка...