Глава 77

Диковинные создания разом распахнули сияющие глаза и, грациозно опустившись на колени, склонились перед Шией в глубоком поклоне.— Приветствуем нашу госпожу, — их голоса слились в мелодичный, похожий на звон льдинок хор.Заметив немой вопрос в глазах Велина, Шия снисходительно улыбнулась:— Они больше не принадлежат к роду человеческому. Отныне и впредь зови их ледяными феями.— Ваше превосходительство... — Велин с трудом заставил себя закрыть рот; потрясение читалось в каждой черточке его лица. — Эта ваша сила... она просто...— Не тревожься, я прекрасно понимаю твои страхи, — Шия отмахнулась, прерывая его на полуслове. — Создание ледяных слуг сопряжено с колоссальными рисками и множеством ограничений. По правде говоря, я сама не ожидала, что трансформация пройдет настолько гладко. Ни единой мутации... Быть может, в этом есть и твоя заслуга.— Моя? — Велин опешил, сбитый с толку ее загадочной улыбкой.Не удостоив его ответом, Шия перевела властный взгляд на своих новых подданных.— Этот юноша — мой союзник, скрепленный клятвой, — ее голос лязгнул сталью. — Впредь, если он ступит на наши земли, вы не смеете чинить ему препятствий.— Повинуемся, госпожа! — покорно отозвались ледяные феи.Напоследок Шия извлекла откуда-то из складок своего одеяния изящный, вырезанный из кости жетон и протянула его Велину.— Возьми. Это знак моего покровительства, — произнесла она. — В час нужды этот талисман способен отразить три смертоносные атаки от любого, кто не достиг ранга Легенды. Кроме того, он остудит пыл многих стервятников, что решат посягнуть на твое. Считай это платой за привезенные дары.— Премного благодарен, госпожа, — Велин сжал жетон в ладони. Удивительно, но от кости исходило приятное, живое тепло. Он не стал рассыпаться в фальшивых любезностях, лишь почтительно поклонился на прощание и, развернув коня, отдал Бэрду и остальным приказ возвращаться к Озеру Молящей Звезды.На обратном пути Раймондо то и дело бросал на своего юного лорда восторженные взгляды.— Мой господин, вы поистине гений стратегии! — не выдержал он наконец, его глаза горели неподдельным восхищением. — Обменять кучку блестящего хлама на такой невероятный артефакт!— Ха-ха-ха! Да, сделка определенно выгорела! — Велин откинул голову и рассмеялся, подставляя лицо встречному ветру.Ехавший рядом Бэрд лишь переводил ошарашенный взгляд с лорда на командира стражи. Управляющий чувствовал себя так, словно пропустил половину разговора. Как он ни ломал голову, так и не смог взять в толк, в чем крылась истинная суть произошедшего.Спустя два дня в мрачных сводах замковой залы повисла торжественная тишина. Четырнадцать Серебряных Рыцарей низшего ранга чинно расселись за массивным дубовым столом, строго соблюдая иерархию и статус. Убедившись, что все в сборе, Велин обвел присутствующих тяжелым взглядом и без долгих прелюдий открыл совет.— На сегодняшний день, — его уверенный голос заполнил каждый уголок зала, — мы располагаем четырьмя тысячами подданных. Наш гарнизон насчитывает полтысячи солдат, восемьдесят три оруженосца и пятнадцать Серебряных Рыцарей. Наши амбары ломятся от зерна, а арсеналы — от стали. Наш фундамент крепок, а за спиной стоит могущественный покровитель. Настал идеальный момент для того, чтобы раздвинуть границы наших владений.Велин тяжело оперся о столешницу, подавшись вперед.— Я даю вам год. За этот год мы обязаны не только подчинить и освоить все сто пятьдесят квадратных километров земель вокруг Озера Молящей Звезды, но и продвинуться дальше. Мы должны выжечь вокруг наших владений широкую буферную зону, создав плацдарм для маневров.Рыцари мрачно закивали. Каждый из них прекрасно понимал жестокую логику своего лорда. Когда они лишь закладывали первые камни в фундамент нового дома, можно было позволить себе роскошь отступить, бросить нажитое ради сохранения жизней. Но земли разрастались, и вечно прятаться за стенами уже не выйдет. Чтобы защитить растущее сердце их государства, нужно встречать врага на дальних подступах, топя его в крови до того, как он осквернит их родные поля.— Мой господин, — Бэрд поднял глаза, и в них читалась готовность к действию. — Какие именно территории мы должны захватить в этот раз? И какова ширина этой... буферной зоны?Велин медленно обвел взглядом напряженные лица своих военачальников.— Взяв за точку отсчета Озеро Молящей Звезды, мы ударим на запад. Наша цель — отгрызть у дикой глуши как минимум двести квадратных километров и выстроить непреодолимый буфер шириной в двадцать километров.Он замолчал, давая рыцарям переварить масштаб задуманного. Затем, неспешно запустив руку за пазуху, Велин извлек два свернутых свитка грубой желтоватой кожи. Один он вложил в руки Бэрда, другой протянул Орландо, жестом велев передать их дальше по кругу.Пока лорд хранил величественное молчание, над столом поднялся приглушенный гул голосов. Воины яростно перешептывались, вчитываясь в сухие строки приказов. Когда спустя десять томительных минут свитки вернулись к хозяину, Велин вновь взял слово.— Лишь в горниле конкуренции рождается истинное величие, — отчеканил он, и его глаза хищно блеснули. — Я принял решение: отныне наши силы делятся на две ветви — Авангард Экспансии и Оплот Созидания. Я наделю оба отряда абсолютно равными ресурсами. Ровно через год я лично оценю успехи каждой фракции. Те, чьи достижения превзойдут ожидания, получат награду, достойную королей: шесть магических кристаллов низшего порядка, кинжал из чистейшего Мифрила, три комплекта рыцарских доспехов безупречной ковки, три первоклассных двуручных меча и... — он выдержал театральную паузу, наслаждаясь повисшей в воздухе тишиной, — Семицветный цветок жизни.

Диковинные создания разом распахнули сияющие глаза и, грациозно опустившись на колени, склонились перед Шией в глубоком поклоне.

— Приветствуем нашу госпожу, — их голоса слились в мелодичный, похожий на звон льдинок хор.

Заметив немой вопрос в глазах Велина, Шия снисходительно улыбнулась:

— Они больше не принадлежат к роду человеческому. Отныне и впредь зови их ледяными феями.

— Ваше превосходительство... — Велин с трудом заставил себя закрыть рот; потрясение читалось в каждой черточке его лица. — Эта ваша сила... она просто...

— Не тревожься, я прекрасно понимаю твои страхи, — Шия отмахнулась, прерывая его на полуслове. — Создание ледяных слуг сопряжено с колоссальными рисками и множеством ограничений. По правде говоря, я сама не ожидала, что трансформация пройдет настолько гладко. Ни единой мутации... Быть может, в этом есть и твоя заслуга.

— Моя? — Велин опешил, сбитый с толку ее загадочной улыбкой.

Не удостоив его ответом, Шия перевела властный взгляд на своих новых подданных.

— Этот юноша — мой союзник, скрепленный клятвой, — ее голос лязгнул сталью. — Впредь, если он ступит на наши земли, вы не смеете чинить ему препятствий.

— Повинуемся, госпожа! — покорно отозвались ледяные феи.

Напоследок Шия извлекла откуда-то из складок своего одеяния изящный, вырезанный из кости жетон и протянула его Велину.

— Возьми. Это знак моего покровительства, — произнесла она. — В час нужды этот талисман способен отразить три смертоносные атаки от любого, кто не достиг ранга Легенды. Кроме того, он остудит пыл многих стервятников, что решат посягнуть на твое. Считай это платой за привезенные дары.

— Премного благодарен, госпожа, — Велин сжал жетон в ладони. Удивительно, но от кости исходило приятное, живое тепло. Он не стал рассыпаться в фальшивых любезностях, лишь почтительно поклонился на прощание и, развернув коня, отдал Бэрду и остальным приказ возвращаться к Озеру Молящей Звезды.

На обратном пути Раймондо то и дело бросал на своего юного лорда восторженные взгляды.

— Мой господин, вы поистине гений стратегии! — не выдержал он наконец, его глаза горели неподдельным восхищением. — Обменять кучку блестящего хлама на такой невероятный артефакт!

— Ха-ха-ха! Да, сделка определенно выгорела! — Велин откинул голову и рассмеялся, подставляя лицо встречному ветру.

Ехавший рядом Бэрд лишь переводил ошарашенный взгляд с лорда на командира стражи. Управляющий чувствовал себя так, словно пропустил половину разговора. Как он ни ломал голову, так и не смог взять в толк, в чем крылась истинная суть произошедшего.

Спустя два дня в мрачных сводах замковой залы повисла торжественная тишина. Четырнадцать Серебряных Рыцарей низшего ранга чинно расселись за массивным дубовым столом, строго соблюдая иерархию и статус. Убедившись, что все в сборе, Велин обвел присутствующих тяжелым взглядом и без долгих прелюдий открыл совет.

— На сегодняшний день, — его уверенный голос заполнил каждый уголок зала, — мы располагаем четырьмя тысячами подданных. Наш гарнизон насчитывает полтысячи солдат, восемьдесят три оруженосца и пятнадцать Серебряных Рыцарей. Наши амбары ломятся от зерна, а арсеналы — от стали. Наш фундамент крепок, а за спиной стоит могущественный покровитель. Настал идеальный момент для того, чтобы раздвинуть границы наших владений.

Велин тяжело оперся о столешницу, подавшись вперед.

— Я даю вам год. За этот год мы обязаны не только подчинить и освоить все сто пятьдесят квадратных километров земель вокруг Озера Молящей Звезды, но и продвинуться дальше. Мы должны выжечь вокруг наших владений широкую буферную зону, создав плацдарм для маневров.

Рыцари мрачно закивали. Каждый из них прекрасно понимал жестокую логику своего лорда. Когда они лишь закладывали первые камни в фундамент нового дома, можно было позволить себе роскошь отступить, бросить нажитое ради сохранения жизней. Но земли разрастались, и вечно прятаться за стенами уже не выйдет. Чтобы защитить растущее сердце их государства, нужно встречать врага на дальних подступах, топя его в крови до того, как он осквернит их родные поля.

— Мой господин, — Бэрд поднял глаза, и в них читалась готовность к действию. — Какие именно территории мы должны захватить в этот раз? И какова ширина этой... буферной зоны?

Велин медленно обвел взглядом напряженные лица своих военачальников.

— Взяв за точку отсчета Озеро Молящей Звезды, мы ударим на запад. Наша цель — отгрызть у дикой глуши как минимум двести квадратных километров и выстроить непреодолимый буфер шириной в двадцать километров.

Он замолчал, давая рыцарям переварить масштаб задуманного. Затем, неспешно запустив руку за пазуху, Велин извлек два свернутых свитка грубой желтоватой кожи. Один он вложил в руки Бэрда, другой протянул Орландо, жестом велев передать их дальше по кругу.

Пока лорд хранил величественное молчание, над столом поднялся приглушенный гул голосов. Воины яростно перешептывались, вчитываясь в сухие строки приказов. Когда спустя десять томительных минут свитки вернулись к хозяину, Велин вновь взял слово.

— Лишь в горниле конкуренции рождается истинное величие, — отчеканил он, и его глаза хищно блеснули. — Я принял решение: отныне наши силы делятся на две ветви — Авангард Экспансии и Оплот Созидания. Я наделю оба отряда абсолютно равными ресурсами. Ровно через год я лично оценю успехи каждой фракции. Те, чьи достижения превзойдут ожидания, получат награду, достойную королей: шесть магических кристаллов низшего порядка, кинжал из чистейшего Мифрила, три комплекта рыцарских доспехов безупречной ковки, три первоклассных двуручных меча и... — он выдержал театральную паузу, наслаждаясь повисшей в воздухе тишиной, — Семицветный цветок жизни.