В глухих лесах к северу от Озера Молящей Звезды, подобно призракам, крался отряд гноллов. Однорукий Рогес вел за собой несколько сотен отборных головорезов, тащивших на спинах самую ценную добычу и несметные богатства.
В глухих лесах к северу от Озера Молящей Звезды, подобно призракам, крался отряд гноллов. Однорукий Рогес вел за собой несколько сотен отборных головорезов, тащивших на спинах самую ценную добычу и несметные богатства.
— Вождь... — прохрипел один из старых ветеранов, с содроганием замечая, как далеко они оторвались от основной орды. Страх сжимал его глотку, но непонимание оказалось сильнее. — Зачем мы бросили наших? Зачем тащим всё золото на север, против нашего же плана?
— Вождь... — прохрипел один из старых ветеранов, с содроганием замечая, как далеко они оторвались от основной орды. Страх сжимал его глотку, но непонимание оказалось сильнее. — Зачем мы бросили наших? Зачем тащим всё золото на север, против нашего же плана?
Восседавший на спине огромного боевого волка Рогес приоткрыл глаза. Его взгляд был настолько ядовитым и безжалостным, что спросивший гнолл внутренне сжался, тысячекратно прокляв себя за дерзость.
Восседавший на спине огромного боевого волка Рогес приоткрыл глаза. Его взгляд был настолько ядовитым и безжалостным, что спросивший гнолл внутренне сжался, тысячекратно прокляв себя за дерзость.
— Я нутром чую, что исчезнувший Даолаго попал в лапы к людям, — оскалился однорукий вождь. — Наш изначальный маршрут раскрыт. А теперь пораскинь своими куриными мозгами: думаешь, человеческие лорды позволят огромной орде, обремененной тысячами пленников, спокойно уйти за границу?
— Я нутром чую, что исчезнувший Даолаго попал в лапы к людям, — оскалился однорукий вождь. — Наш изначальный маршрут раскрыт. А теперь пораскинь своими куриными мозгами: думаешь, человеческие лорды позволят огромной орде, обремененной тысячами пленников, спокойно уйти за границу?
Туповатый гнолл ничего не понял, но инстинкт самосохранения заставил его яростно закивать. Рогес с отвращением сплюнул, глядя на этого скудоумного лицемера, и небрежно махнул культей, приказывая тому убраться в хвост колонны и не мозолить глаза.
Туповатый гнолл ничего не понял, но инстинкт самосохранения заставил его яростно закивать. Рогес с отвращением сплюнул, глядя на этого скудоумного лицемера, и небрежно махнул культей, приказывая тому убраться в хвост колонны и не мозолить глаза.
Подняв морду к свинцовому небу, вождь в уме прикидывал оставшийся путь.
Подняв морду к свинцовому небу, вождь в уме прикидывал оставшийся путь.
«Еще два дня, — пронеслось у него в голове, — и мы вырвемся из этой проклятой западни».
«Еще два дня, — пронеслось у него в голове, — и мы вырвемся из этой проклятой западни».
Эта экспедиция, где ему отвели жалкую роль пушечного мяса, научила его многому. По возвращении он пустит две трети награбленного на подкуп старейшин клана. Ему нужны власть и сила, чтобы больше ни одна тварь не посмела швырнуть его на убой. Рогес инстинктивно сжал обрубок руки, и его глаза вспыхнули маниакальной яростью.
Эта экспедиция, где ему отвели жалкую роль пушечного мяса, научила его многому. По возвращении он пустит две трети награбленного на подкуп старейшин клана. Ему нужны власть и сила, чтобы больше ни одна тварь не посмела швырнуть его на убой. Рогес инстинктивно сжал обрубок руки, и его глаза вспыхнули маниакальной яростью.
«За эту руку, — поклялся он в мыслях, — я заставлю их захлебнуться кровью. Верну долг в десятикратном размере».
«За эту руку, — поклялся он в мыслях, — я заставлю их захлебнуться кровью. Верну долг в десятикратном размере».
В то же самое время Велин, отобрав шестерых Серебряных Рыцарей и дюжину оруженосцев, покинул Озеро Молящей Звезды, направив коней на север, к Серым Туманным горам.
В то же самое время Велин, отобрав шестерых Серебряных Рыцарей и дюжину оруженосцев, покинул Озеро Молящей Звезды, направив коней на север, к Серым Туманным горам.
Сиюминутное обогащение померкло перед перспективой тридцатилетнего мира и процветания. Чтобы не упустить такой шанс, лорд прихватил с собой все имевшиеся в казне Семицветные цветки жизни — на случай, если придется вытаскивать Легендарную Волшебницу с того света.
Сиюминутное обогащение померкло перед перспективой тридцатилетнего мира и процветания. Чтобы не упустить такой шанс, лорд прихватил с собой все имевшиеся в казне Семицветные цветки жизни — на случай, если придется вытаскивать Легендарную Волшебницу с того света.
Горы находились в сотне километров от озера. Жесткий марш-бросок позволил отряду преодолеть это расстояние за сутки. Путь оказался на удивление легким: за исключением пары недобитых гоблинов-смертников, решивших испытать судьбу, монстры им не встречались.
Горы находились в сотне километров от озера. Жесткий марш-бросок позволил отряду преодолеть это расстояние за сутки. Путь оказался на удивление легким: за исключением пары недобитых гоблинов-смертников, решивших испытать судьбу, монстры им не встречались.
— Мой господин, кажется, это здесь, — произнес один из рыцарей.
— Мой господин, кажется, это здесь, — произнес один из рыцарей.
Велин пустил коня шагом и замер, завороженный открывшимся зрелищем. Перед ним, пронзая густую пелену тумана, вздымался исполинский тысячеметровый пик, от которого веяло древней, первобытной мощью.
Велин пустил коня шагом и замер, завороженный открывшимся зрелищем. Перед ним, пронзая густую пелену тумана, вздымался исполинский тысячеметровый пик, от которого веяло древней, первобытной мощью.
— Солнце садится, — скомандовал юноша. — Разбиваем лагерь. Поднимемся на рассвете.
— Солнце садится, — скомандовал юноша. — Разбиваем лагерь. Поднимемся на рассвете.
Лагерь закипел работой. Дюжина оруженосцев споро ставила шатры, задавала корм лошадям и разводила костры для похлебки, в то время как шестеро Серебряных Рыцарей взяли периметр под охрану, отгоняя дикое зверье.
Лагерь закипел работой. Дюжина оруженосцев споро ставила шатры, задавала корм лошадям и разводила костры для похлебки, в то время как шестеро Серебряных Рыцарей взяли периметр под охрану, отгоняя дикое зверье.
До прибытия Легендарной Волшебницы оставались сутки. Велин уселся на покрытый мхом валун, смежил веки и погрузился в себя. Он искал тот путеводный свет, оставленный Указанием Судьбы, чтобы вычислить точное место её падения.
До прибытия Легендарной Волшебницы оставались сутки. Велин уселся на покрытый мхом валун, смежил веки и погрузился в себя. Он искал тот путеводный свет, оставленный Указанием Судьбы, чтобы вычислить точное место её падения.
— Северо-запад. Около двух километров отсюда, — открыв глаза, он вперил задумчивый взгляд в сгущающиеся сумерки.
— Северо-запад. Около двух километров отсюда, — открыв глаза, он вперил задумчивый взгляд в сгущающиеся сумерки.
— Мой господин, ваш шатер готов, — прервал его размышления подошедший оруженосец, низко склонив голову.
— Мой господин, ваш шатер готов, — прервал его размышления подошедший оруженосец, низко склонив голову.
Велин окинул юношу цепким взглядом. Тот уже достиг уровня оруженосца среднего ранга.
Велин окинул юношу цепким взглядом. Тот уже достиг уровня оруженосца среднего ранга.
— Твоё имя Сирил, верно? Оруженосец Бэрда, — мягко произнес лорд, поднимаясь на ноги.
— Твоё имя Сирил, верно? Оруженосец Бэрда, — мягко произнес лорд, поднимаясь на ноги.
— Т-так точно, мой господин! — Сирил вытянулся по струнке, в его глазах вспыхнул искренний восторг пополам с обожанием.
— Т-так точно, мой господин! — Сирил вытянулся по струнке, в его глазах вспыхнул искренний восторг пополам с обожанием.
— У тебя отличный потенциал. Не сбавляй темп.
— У тебя отличный потенциал. Не сбавляй темп.
— Клянусь, я оправдаю ваши надежды!
— Клянусь, я оправдаю ваши надежды!
Одобрительно похлопав дрожащего от гордости юношу по плечу, Велин неспешным шагом направился к шатру. Внутри он отстегнул перевязь с коротким рыцарским мечом, сбросил тяжелые латы и, наслаждаясь ночной прохладой, с облегчением опустился на мягкий ковер.
Одобрительно похлопав дрожащего от гордости юношу по плечу, Велин неспешным шагом направился к шатру. Внутри он отстегнул перевязь с коротким рыцарским мечом, сбросил тяжелые латы и, наслаждаясь ночной прохладой, с облегчением опустился на мягкий ковер.
«Похоже, методы воспитания Бэрда приносят свои плоды», — с усмешкой подумал он.
«Похоже, методы воспитания Бэрда приносят свои плоды», — с усмешкой подумал он.
Старое правило гласило: «Вассал моего вассала — не мой вассал». Но Велин ненавидел этот принцип всей душой. Ему не нужны были независимые военные клики, зреющие в его собственных землях. Пока, за неимением нормальной системы образования, приходилось мириться с институтом наставничества. Но как только его земли окрепнут, он внедрит систему своего клана: одни офицеры будут заниматься муштрой, другие — вести солдат в бой, и все без исключения будут присягать на верность лично ему.
Старое правило гласило: «Вассал моего вассала — не мой вассал». Но Велин ненавидел этот принцип всей душой. Ему не нужны были независимые военные клики, зреющие в его собственных землях. Пока, за неимением нормальной системы образования, приходилось мириться с институтом наставничества. Но как только его земли окрепнут, он внедрит систему своего клана: одни офицеры будут заниматься муштрой, другие — вести солдат в бой, и все без исключения будут присягать на верность лично ему.
Спустя полчаса полог шатра откинулся, и внутрь вошел Серебряный Рыцарь, неся исходящую паром миску наваристой мясной похлебки. Поставив её на низкий деревянный столик, он отчеканил:
Спустя полчаса полог шатра откинулся, и внутрь вошел Серебряный Рыцарь, неся исходящую паром миску наваристой мясной похлебки. Поставив её на низкий деревянный столик, он отчеканил:
— Мой господин, периметр чист. Угроз не обнаружено.
— Мой господин, периметр чист. Угроз не обнаружено.
Велин не притронулся к еде. Вместо этого он внимательно посмотрел на рыцаря.
Велин не притронулся к еде. Вместо этого он внимательно посмотрел на рыцаря.
— Раймондо, — спокойно начал он, — если мне не изменяет память, ты выходец из купеческой семьи?
— Раймондо, — спокойно начал он, — если мне не изменяет память, ты выходец из купеческой семьи?
— Всё так, мой господин, — в глазах Раймондо мелькнула тень давно забытых воспоминаний, но он почтительно склонил голову. — Лишь благодаря вложениям моей семьи и вашей милости я стою перед вами в рыцарских доспехах.
— Всё так, мой господин, — в глазах Раймондо мелькнула тень давно забытых воспоминаний, но он почтительно склонил голову. — Лишь благодаря вложениям моей семьи и вашей милости я стою перед вами в рыцарских доспехах.
— Я хочу, чтобы ты вспомнил семейное ремесло. Согласен ли ты взяться за это?
— Я хочу, чтобы ты вспомнил семейное ремесло. Согласен ли ты взяться за это?
Раймондо замер, словно громом пораженный. В его душе разверзлась буря. Велин не торопил его, молча наблюдая за внутренней борьбой воина. В конце концов, отказ не станет трагедией. Он легко найдет другого кандидата на роль главы торговой гильдии. Тот же смышленый мальчишка Сирил отлично подошел бы.
Раймондо замер, словно громом пораженный. В его душе разверзлась буря. Велин не торопил его, молча наблюдая за внутренней борьбой воина. В конце концов, отказ не станет трагедией. Он легко найдет другого кандидата на роль главы торговой гильдии. Тот же смышленый мальчишка Сирил отлично подошел бы.
Будучи третьим сыном в купеческом роду, Раймондо благодаря врожденному таланту и щедрым пожертвованиям золота пробился в оруженосцы. Он прошел суровую школу Замка Виндзор, служил в Седьмом рыцарском ордене Владений Орла. В его ушах до сих пор звучал голос отца: «Купечество — это пыль под ногами. Лишь аристократия, правящая миром — вот истинный, благородный путь».
Будучи третьим сыном в купеческом роду, Раймондо благодаря врожденному таланту и щедрым пожертвованиям золота пробился в оруженосцы. Он прошел суровую школу Замка Виндзор, служил в Седьмом рыцарском ордене Владений Орла. В его ушах до сих пор звучал голос отца: «Купечество — это пыль под ногами. Лишь аристократия, правящая миром — вот истинный, благородный путь».
Время тянулось густой смолой. Спустя мучительные десять минут, подавив гордость и амбиции, Раймондо медленно опустился на колени.
Время тянулось густой смолой. Спустя мучительные десять минут, подавив гордость и амбиции, Раймондо медленно опустился на колени.
— Если такова воля моего господина... Раймондо повинуется.
— Если такова воля моего господина... Раймондо повинуется.
Велин слегка опешил, не ожидая такой безоговорочной покорности. Он заново оценил стоящего перед ним рыцаря. Из двенадцати защитников, дарованных ему кланом, он по-настоящему сблизился лишь с Бэрдом, Андро, Рэндольфом и Грегом. Об остальных он знал прискорбно мало.
Велин слегка опешил, не ожидая такой безоговорочной покорности. Он заново оценил стоящего перед ним рыцаря. Из двенадцати защитников, дарованных ему кланом, он по-настоящему сблизился лишь с Бэрдом, Андро, Рэндольфом и Грегом. Об остальных он знал прискорбно мало.
— Тот, кто однажды стал моим рыцарем-защитником, останется им навеки, — твердо произнес Велин. — Если однажды это бремя станет для тебя невыносимым, только скажи. Я найду тебе замену.
— Тот, кто однажды стал моим рыцарем-защитником, останется им навеки, — твердо произнес Велин. — Если однажды это бремя станет для тебя невыносимым, только скажи. Я найду тебе замену.
— Слушаюсь, мой господин, — глухо ответил Раймондо.
— Слушаюсь, мой господин, — глухо ответил Раймондо.
Остаток вечера они провели за разговорами о родине рыцаря. Когда Раймондо наконец ушел, Велин принялся за успевшую остыть похлебку.
Остаток вечера они провели за разговорами о родине рыцаря. Когда Раймондо наконец ушел, Велин принялся за успевшую остыть похлебку.
«С главой караванов определились. Теперь нужно наладить торговые пути, сбывать каменную соль и поднимать экономику», — рассуждал он, смакуя бульон.
«С главой караванов определились. Теперь нужно наладить торговые пути, сбывать каменную соль и поднимать экономику», — рассуждал он, смакуя бульон.
Но для начала ему придется лично возглавить первую экспедицию по Провинции Кадро. Это убьет сразу двух зайцев: позволит наладить дипломатические связи со столичной аристократией (а заодно раздобыть свежие сплетни) и проложить безопасный маршрут, договорившись о взаимной торговле без грабительских пошлин и застав.
Но для начала ему придется лично возглавить первую экспедицию по Провинции Кадро. Это убьет сразу двух зайцев: позволит наладить дипломатические связи со столичной аристократией (а заодно раздобыть свежие сплетни) и проложить безопасный маршрут, договорившись о взаимной торговле без грабительских пошлин и застав.
Едва забрезжил рассвет, Велин, оставив в лагере небольшой караул, повел свой отряд на северо-запад, навстречу существу, которому суждено было стать их ангелом-хранителем на ближайшие тридцать лет.
Едва забрезжил рассвет, Велин, оставив в лагере небольшой караул, повел свой отряд на северо-запад, навстречу существу, которому суждено было стать их ангелом-хранителем на ближайшие тридцать лет.
А в это время в каких-то десяти километрах от Серых Туманных гор, выбравшись из глухих ущелий, разбила привал банда из нескольких сотен свирепых гноллов...
А в это время в каких-то десяти километрах от Серых Туманных гор, выбравшись из глухих ущелий, разбила привал банда из нескольких сотен свирепых гноллов...

Комментарии

Загрузка...