Прошло уже больше полумесяца с тех пор, как гноллы покинули Озеро Молящей Звезды и ушли дальше на восток.
Прошло уже больше полумесяца с тех пор, как гноллы покинули Озеро Молящей Звезды и ушли дальше на восток.
За это время Озеро Молящей Звезды вернулось к своей привычной суете. Достройка замка, распашка полей, прокладка оросительных каналов, добыча каменной соли в рудниках и непрерывное патрулирование границ — каждый рыцарь под началом Велина неустанно и самоотверженно исполнял свой долг.
За это время Озеро Молящей Звезды вернулось к своей привычной суете. Достройка замка, распашка полей, прокладка оросительных каналов, добыча каменной соли в рудниках и непрерывное патрулирование границ — каждый рыцарь под началом Велина неустанно и самоотверженно исполнял свой долг.
Не сидел без дела и сам лорд. Минувшая схватка с гноллами обнажила перед Велином горькую правду: его боевым навыкам катастрофически не хватало отточенности. Поэтому он разработал для себя суровый распорядок дня. Утро отводилось на управление землями, после полудня звенела сталь на тренировках с другими рыцарями, а ночи напролет он посвящал медитациям и взращиванию Боевой Ауры. Юноша цеплялся за каждую секунду, чтобы стать сильнее.
Не сидел без дела и сам лорд. Минувшая схватка с гноллами обнажила перед Велином горькую правду: его боевым навыкам катастрофически не хватало отточенности. Поэтому он разработал для себя суровый распорядок дня. Утро отводилось на управление землями, после полудня звенела сталь на тренировках с другими рыцарями, а ночи напролет он посвящал медитациям и взращиванию Боевой Ауры. Юноша цеплялся за каждую секунду, чтобы стать сильнее.
В конце декабря в замок вернулись разведчики, принеся свежие вести из Провинции Кадро.
В конце декабря в замок вернулись разведчики, принеся свежие вести из Провинции Кадро.
В гулком зале замка Майк — командир разведчиков и Серебряный Рыцарь низшего ранга — почтительно склонил голову перед Велином, докладывая обстановку.
В гулком зале замка Майк — командир разведчиков и Серебряный Рыцарь низшего ранга — почтительно склонил голову перед Велином, докладывая обстановку.
— Мой господин, армия чудовищ, вторгшаяся в пределы Провинции Кадро, разделилась на пять орд, — начал рыцарь. — Их цели: пограничная крепость Монтас, наши земли у Озера Молящей Звезды, долина Реки Жёлтых Песков Эвонмут и ещё две точки. Самый тяжелый удар пришёлся на Монтас — там скопилось свыше тридцати тысяч тварей.
— Мой господин, армия чудовищ, вторгшаяся в пределы Провинции Кадро, разделилась на пять орд, — начал рыцарь. — Их цели: пограничная крепость Монтас, наши земли у Озера Молящей Звезды, долина Реки Жёлтых Песков Эвонмут и ещё две точки. Самый тяжелый удар пришёлся на Монтас — там скопилось свыше тридцати тысяч тварей.
— А что происходит в глубине провинции? — нахмурился Велин.
— А что происходит в глубине провинции? — нахмурился Велин.
— Хаос. Непроглядный хаос, — Майк тщательно подбирал слова. — Местные лорды реагируют по-разному. Кто-то бьётся насмерть, кто-то отступает после поражения, а некоторые и вовсе бегут, едва завидев знамена врага. И чем ближе к столице провинции, тем чаще встречаются трусы.
— Хаос. Непроглядный хаос, — Майк тщательно подбирал слова. — Местные лорды реагируют по-разному. Кто-то бьётся насмерть, кто-то отступает после поражения, а некоторые и вовсе бегут, едва завидев знамена врага. И чем ближе к столице провинции, тем чаще встречаются трусы.
— Хех... Похоже, столетие мира превратило кровь иных аристократов в водицу, — Велин презрительно усмехнулся.
— Хех... Похоже, столетие мира превратило кровь иных аристократов в водицу, — Велин презрительно усмехнулся.
Эта смута наверняка лишит многих лордов Провинции Кадро их земель, а кого-то и вовсе сместят разгневанные сюзерены. Впрочем, до чужих интриг ему не было дела.
Эта смута наверняка лишит многих лордов Провинции Кадро их земель, а кого-то и вовсе сместят разгневанные сюзерены. Впрочем, до чужих интриг ему не было дела.
— А что с той стаей гноллов, за которой я велел следить особенно пристально?
— А что с той стаей гноллов, за которой я велел следить особенно пристально?
— Мой господин, эти побитые псы, отступив от Озера Молящей Звезды на восток, разорили несколько феодов. То ли им не хватает сил, то ли они усвоили горький урок при штурме нашей твердыни, но теперь гноллы грабят лишь деревни и городки, обходя укреплённые замки стороной. Благодаря этому они сколотили баснословное состояние. Я поспешил с докладом, как только узнал, что они планируют обогнуть Озеро Молящей Звезды с юга. Гноллы собираются уйти обратно в пустоши через горы Бедрок, что в шестидесяти километрах от нас, унося с собой всё награбленное золото и рабов.
— Мой господин, эти побитые псы, отступив от Озера Молящей Звезды на восток, разорили несколько феодов. То ли им не хватает сил, то ли они усвоили горький урок при штурме нашей твердыни, но теперь гноллы грабят лишь деревни и городки, обходя укреплённые замки стороной. Благодаря этому они сколотили баснословное состояние. Я поспешил с докладом, как только узнал, что они планируют обогнуть Озеро Молящей Звезды с юга. Гноллы собираются уйти обратно в пустоши через горы Бедрок, что в шестидесяти километрах от нас, унося с собой всё награбленное золото и рабов.
— Сведения точные? — в глазах Велина вспыхнул хищный огонек, и он впился в разведчика пристальным взглядом.
— Сведения точные? — в глазах Велина вспыхнул хищный огонек, и он впился в разведчика пристальным взглядом.
— Вернее не бывает. Мы взяли в плен вождя одного из кланов гноллов — тварь уровня Серебряного Рыцаря низшего ранга. Я лично выпотрошил из него эту информацию.
— Вернее не бывает. Мы взяли в плен вождя одного из кланов гноллов — тварь уровня Серебряного Рыцаря низшего ранга. Я лично выпотрошил из него эту информацию.
Велин погрузился в раздумья. Что-то здесь не сходилось. Вдруг враг заподозрит неладное из-за пропажи вождя и сменит маршрут? Майк молча замер в стороне, не смея прерывать мысли господина.
Велин погрузился в раздумья. Что-то здесь не сходилось. Вдруг враг заподозрит неладное из-за пропажи вождя и сменит маршрут? Майк молча замер в стороне, не смея прерывать мысли господина.
— Точные сроки? — бросил лорд.
— Точные сроки? — бросил лорд.
— Пленный выл что-то про начало января, но точной даты не назвал.
— Пленный выл что-то про начало января, но точной даты не назвал.
— Бери своих людей и продолжай слежку. О малейших изменениях докладывать немедленно.
— Бери своих людей и продолжай слежку. О малейших изменениях докладывать немедленно.
— Слушаюсь, мой господин.
— Слушаюсь, мой господин.
Когда за Майком закрылись тяжелые дубовые двери, Велин подошел к столу, на котором была расстелена карта, и вперил взгляд в земли вокруг Озера Молящей Звезды. Сомнения грызли его. Если вожак гноллов узнает об исчезновении подчинённого, он наверняка уведёт стаю другим путём. Бросать сейчас все силы к горам Бедрок ради призрачной засады слишком рискованно.
Когда за Майком закрылись тяжелые дубовые двери, Велин подошел к столу, на котором была расстелена карта, и вперил взгляд в земли вокруг Озера Молящей Звезды. Сомнения грызли его. Если вожак гноллов узнает об исчезновении подчинённого, он наверняка уведёт стаю другим путём. Бросать сейчас все силы к горам Бедрок ради призрачной засады слишком рискованно.
— Спешка здесь ни к чему, — пробормотал юноша себе под нос. — Нужно выждать.
— Спешка здесь ни к чему, — пробормотал юноша себе под нос. — Нужно выждать.
Он приказал Бэрду привести войска в боевую готовность. Выступать предстояло по первому же сигналу.
Он приказал Бэрду привести войска в боевую готовность. Выступать предстояло по первому же сигналу.
Тем временем в одной из разоренных деревень Провинции Кадро однорукий гнолл Рогес с жадностью вгрызался в жареную бычью ногу, обводя холодным взглядом полумрак хижины.
Тем временем в одной из разоренных деревень Провинции Кадро однорукий гнолл Рогес с жадностью вгрызался в жареную бычью ногу, обводя холодным взглядом полумрак хижины.
— Вождь! — возбужденно зарычал один из сидящих ниже вождей клана, перекатывая в узловатых пальцах блестящую золотую монету. — За эти три недели мы награбили столько добра, что и не сосчитать! Одних только крепких человеческих рабов набралось больше десяти тысяч!
— Вождь! — возбужденно зарычал один из сидящих ниже вождей клана, перекатывая в узловатых пальцах блестящую золотую монету. — За эти три недели мы награбили столько добра, что и не сосчитать! Одних только крепких человеческих рабов набралось больше десяти тысяч!
— Может, двинем дальше на восток, вождь? — заискивающе оскалился другой гнолл, чья морда была пересечена уродливым шрамом. — Говорят, чем дальше, тем жирнее человеческие лорды и слаще их сокровища...
— Может, двинем дальше на восток, вождь? — заискивающе оскалился другой гнолл, чья морда была пересечена уродливым шрамом. — Говорят, чем дальше, тем жирнее человеческие лорды и слаще их сокровища...
Рогес же, почувствовав неладное, молча пересчитал собравшихся.
Рогес же, почувствовав неладное, молча пересчитал собравшихся.
— А где Даолаго? — глухо прорычал он.
— А где Даолаго? — глухо прорычал он.
Вожди переглянулись, их клыкастые морды выражали лишь тупое недоумение.
Вожди переглянулись, их клыкастые морды выражали лишь тупое недоумение.
— Стража, — выплюнул Рогес, и его глаза потемнели от гнева при виде этого сборища идиотов.
— Стража, — выплюнул Рогес, и его глаза потемнели от гнева при виде этого сборища идиотов.
Двое здоровенных гноллов-стражников тут же ввалились в хижину и рухнули на одно колено, ожидая приказа.
Двое здоровенных гноллов-стражников тут же ввалились в хижину и рухнули на одно колено, ожидая приказа.
— Притащите сюда людей Даолаго.
— Притащите сюда людей Даолаго.
— Слушаемся, вождь!
— Слушаемся, вождь!
Вскоре на грязный пол швырнули нескольких покрытых струпьями гноллов. Они дрожали, ожидая суда.
Вскоре на грязный пол швырнули нескольких покрытых струпьями гноллов. Они дрожали, ожидая суда.
— Где ваш вожак? — навис над ними Рогес.
— Где ваш вожак? — навис над ними Рогес.
— О великий вождь... — заскулил один из притащенных, размазывая сопли по земляному полу. — Наш господин ушёл в набег три дня назад и до сих пор не вернулся в лагерь.
— О великий вождь... — заскулил один из притащенных, размазывая сопли по земляному полу. — Наш господин ушёл в набег три дня назад и до сих пор не вернулся в лагерь.
— Значит, — Рогес медленно обнажил клыки, — ваш вожак исчез три дня назад, а я, ваш верховный вождь, узнаю об этом только сейчас?
— Значит, — Рогес медленно обнажил клыки, — ваш вожак исчез три дня назад, а я, ваш верховный вождь, узнаю об этом только сейчас?
Гноллы на полу затряслись в животном ужасе. Вспомнив десятки сородичей, жестоко растерзанных за малейшую провинность за последние недели, они в мыслях уже молили бога гноллов, Горэлика, о спасении.
Гноллы на полу затряслись в животном ужасе. Вспомнив десятки сородичей, жестоко растерзанных за малейшую провинность за последние недели, они в мыслях уже молили бога гноллов, Горэлика, о спасении.
— Утащите эту падаль и зажарьте заживо, — равнодушно бросил Рогес.
— Утащите эту падаль и зажарьте заживо, — равнодушно бросил Рогес.
Обречённые обмякли, испуская жалкий скулеж, пока стража волокла их прочь за ноги. Остальные вожди вжали головы в плечи, боясь даже громко вздохнуть. Потеряв руку, их предводитель окончательно слетел с катушек, превратившись в кровожадного садиста, убивающего по первому капризу.
Обречённые обмякли, испуская жалкий скулеж, пока стража волокла их прочь за ноги. Остальные вожди вжали головы в плечи, боясь даже громко вздохнуть. Потеряв руку, их предводитель окончательно слетел с катушек, превратившись в кровожадного садиста, убивающего по первому капризу.
Рогес обвел хижину тяжелым взглядом. Ни один пес не посмел поднять на него глаза.
Рогес обвел хижину тяжелым взглядом. Ни один пес не посмел поднять на него глаза.
— Через две недели выступаем обратно. Всё по первоначальному плану.
— Через две недели выступаем обратно. Всё по первоначальному плану.
— Да, вождь! — в один голос рявкнули гноллы, спеша выказать абсолютную покорность.
— Да, вождь! — в один голос рявкнули гноллы, спеша выказать абсолютную покорность.
Вечером первого января 9721 года Велин, вопреки привычке, прервал тренировки. Он лежал в постели и вслушивался в тишину. Именно сегодня, по его расчётам, Указание Судьбы должно было ниспослать новое откровение. Ровно в восемь часов вечера в его сознании раздался тот самый мелодичный голос.
Вечером первого января 9721 года Велин, вопреки привычке, прервал тренировки. Он лежал в постели и вслушивался в тишину. Именно сегодня, по его расчётам, Указание Судьбы должно было ниспослать новое откровение. Ровно в восемь часов вечера в его сознании раздался тот самый мелодичный голос.
[Через семь дней в Серых Туманных горах, что к северу от Озера Молящей Звезды, упадет с небес Легендарная Волшебница. Спасший её обретет её защиту сроком на тридцать лет.]
[Через семь дней в Серых Туманных горах, что к северу от Озера Молящей Звезды, упадет с небес Легендарная Волшебница. Спасший её обретет её защиту сроком на тридцать лет.]
— Легендарная Волшебница?! — Велин рывком сел на кровати, и глаза его расширились от потрясения. — Да чем я, чёрт возьми, смогу ей помочь?!
— Легендарная Волшебница?! — Велин рывком сел на кровати, и глаза его расширились от потрясения. — Да чем я, чёрт возьми, смогу ей помочь?!
Но уже в следующее мгновение он осознал, что в его арсенале действительно есть нечто, способное вытащить с того света даже столь могущественное существо. Проблема была в другом. Днем разведка донесла, что гноллы снялись с лагеря и выдвинулись к Пустошам Серого Ковыля, намереваясь покинуть Провинцию Кадро через южные перевалы.
Но уже в следующее мгновение он осознал, что в его арсенале действительно есть нечто, способное вытащить с того света даже столь могущественное существо. Проблема была в другом. Днем разведка донесла, что гноллы снялись с лагеря и выдвинулись к Пустошам Серого Ковыля, намереваясь покинуть Провинцию Кадро через южные перевалы.
— Юг или север... Разорваться я не смогу, — процедил сквозь зубы Велин.
— Юг или север... Разорваться я не смогу, — процедил сквозь зубы Велин.
Лицо его исказила гримаса мучительного выбора. На одной чаше весов лежали горы золота и ресурсов, способные вознести его земли на новый уровень. На другой — союз с живой легендой, гарантирующий абсолютную безопасность, пусть и всего на три десятилетия.
Лицо его исказила гримаса мучительного выбора. На одной чаше весов лежали горы золота и ресурсов, способные вознести его земли на новый уровень. На другой — союз с живой легендой, гарантирующий абсолютную безопасность, пусть и всего на три десятилетия.
— Что ж, решено, — наконец произнес он, и в его голосе зазвенела сталь. Выбор был сделан.
— Что ж, решено, — наконец произнес он, и в его голосе зазвенела сталь. Выбор был сделан.

Комментарии

Загрузка...