Глава 64

Как только последняя тварь скрылась из виду, защитники внешнего кольца обессиленно повалились прямо на залитые кровью камни. Солдаты судорожно хватали ртами воздух, дрожащими руками стирая со лба смесь едкого пота и чужой крови.Бэрд брезгливо стряхнул густую черную кровь с лезвия своего полуторного меча и со звоном вогнал его в ножны. Рыцарю предстояло оценить ущерб, подсчитать раненых и убитых, чтобы представить своему лорду полный рапорт о прошедшей обороне.Вернувшись в стихийный лагерь, шестнадцать сотен выживших гноллов сбросили свою жуткую ношу. Местные «повара» с жадностью набросились на принесенные тела соплеменников. Вскоре над стоянкой заплясали костры, и запахло паленым мясом.На протяжении всего долгого марша их рацион состоял исключительно из рабов: сопровождавших армию гоблинов и кобольдов. Если по пути подворачивалось дикое гоблинское племя — его вырезали под корень, пуская мясо в общие котлы. Но когда армия достигла человеческих границ, запасы живой провизии иссякли. Они надеялись с наскока захватить какой-нибудь людской городок и вдоволь полакомиться нежной человечиной, решив тем самым вопрос с провиантом.Никто не ожидал нарваться на такую неприступную цитадель. Окрестные земли были вычищены подчистую: ни дичи, ни съедобных кореньев — даже древесной коры и той было не сыскать. Выбор был невелик: либо сдохнуть от голода, либо жрать собственных павших братьев.— Господин, ваш ужин, — крупный гнолл-воин с подобострастным поклоном протянул Рогесу исходящую паром, грубо обжаренную на огне гноллью ногу.— Можешь сожрать сам, — брезгливо поморщился Рогес, отвернув морду от сочащегося жиром куска мяса.— Благодарю за щедрость, господин! — глаза воина алчно блеснули. Он вцепился зубами в мясо прямо на ходу, удаляясь вприпрыжку, словно получил величайший дар на свете.Рогес с неприкрытым презрением оглядел лагерь. Тысячи гноллов с урчанием и чавканьем рвали на куски плоть тех, с кем еще утром делили походные костры, причем делали это с поистине праздничным восторгом. «Животные», — мысленно сплюнул командующий. Он никогда не считал этот дикий сброд своими сородичами.«Если судить по сегодняшней бойне, — размышлял он, анализируя провал, — эти людишки используют какую-то дальнобойную тяжелую артиллерию. Вот только что это? Массовое оружие всей их армии, или личная козырная карта того аристократа, что засел в замке?»«Бросать на стены обычное мясо — пустая трата времени. Чтобы сковырнуть эту твердыню, придется гнать в авангарде вожаков мелких кланов».Завтра Рогес планировал провести решающую проверку. Если замок не падет под единым, сокрушительным ударом элиты, он просто развернет армию, обойдет это треклятое место стороной и двинется дальше на восток.В конце концов, его основная задача — разведка. Убиваться в лобовых атаках ради одного никчемного куска камня не входило в его планы. А если на обратном пути этот человеческий лорд вздумает ударить ему в спину и отрезать путь к отступлению... Что ж, он просто бросит этих идиотов на растерзание, а сам со своей гвардией спокойно растворится в пустошах.Он сильно сомневался, что люди смогут перекрыть каждую козью тропу, ведущую обратно в Пустоши Серого Ковыля.В это же время, внутри крепости Велин неспешным шагом обходил лазарет и оборонительные рубежи, внимательно слушая сухой доклад Бэрда.— Мой господин, итоги полуденного штурма таковы: мы выпустили сто шестьдесят бронебойных болтов и израсходовали пятую часть запаса камней, — чеканил старый рыцарь, следуя на шаг позади. — Потери среди личного состава — восемьдесят шесть человек. Из них двадцать три убиты насмерть, в основном в ближнем бою на парапетах, когда тварям удавалось прорваться наверх.— Кроме того, — добавил Бэрд, и в его голосе промелькнула мрачная гордость, — под покровом сумерек наши диверсанты сделали вылазку и собрали урожай. Взято сто шестьдесят семь голов рядовых гноллов и пятьдесят семь голов тварей Бронзового ранга. Остальные туши утащили их сородичи. По самым скромным подсчетам, мы выкосили сегодня более четырех сотен этих бестий.Велин резко остановился и задумчиво потер подбородок:— То, что было сегодня — лишь легкая разминка, проверка нашей обороны на прочность. Настоящий ад начнется завтра. Предупреди всех рыцарей: пусть готовятся к худшему. Велика вероятность, что завтра на стены полезут ублюдки Серебряного ранга.— И еще, — продолжил лорд, его глаза практично блеснули, — проследи, чтобы все трофейные головы хорошенько засолили и пересыпали известью. Это наши воинские заслуги, добытые кровью, так что позаботься об их сохранности. Эти черепа отлично послужат нам: либо для повышения титула, либо уйдут с молотка другим аристократам за звонкую монету.— Будет исполнено, мой лорд.Отпустив старого рыцаря, Велин закончил свой обход и вернулся в личные покои. Тяжело опустившись в массивное кресло, он прикрыл уставшие глаза, раз за разом прокручивая в голове события минувшего дня.«Их командир не обделен мозгами, — мысленно заключил он. — Избежать очевидной ловушки в деревне, сохранить элиту и послать на убой пушечное мясо, чтобы вскрыть нашу оборону... Для дикаря это выдающиеся тактические навыки».Это пугающе не вязалось с привычным стереотипом о безмозглых, ведомых лишь слепой яростью гноллах.— Ах, как бы я хотел, чтобы ими командовал типичный кретин... — Велин со вздохом помассировал пульсирующие виски.Тем временем замок не спал. Опасаясь ночной диверсии, всю крепость залили светом факелов и жаровен. Солдатам было строжайше запрещено разоружаться: они спали вповалку прямо на каменных плитах парапетов, завернувшись в колючие шерстяные одеяла, сжимая в руках копья и мечи. Это гарантировало молниеносную смену караула и готовность отразить атаку в любую секунду.А Бэрд, взявший на себя нелегкое бремя кастеляна Озера Молящей Звезды, всю ночь напролет, каждые два часа, лично обходил внешнюю стену дозорным обходом, следя за тем, чтобы ни одна тварь не смогла застать их врасплох.

Как только последняя тварь скрылась из виду, защитники внешнего кольца обессиленно повалились прямо на залитые кровью камни. Солдаты судорожно хватали ртами воздух, дрожащими руками стирая со лба смесь едкого пота и чужой крови.

Бэрд брезгливо стряхнул густую черную кровь с лезвия своего полуторного меча и со звоном вогнал его в ножны. Рыцарю предстояло оценить ущерб, подсчитать раненых и убитых, чтобы представить своему лорду полный рапорт о прошедшей обороне.

Вернувшись в стихийный лагерь, шестнадцать сотен выживших гноллов сбросили свою жуткую ношу. Местные «повара» с жадностью набросились на принесенные тела соплеменников. Вскоре над стоянкой заплясали костры, и запахло паленым мясом.

На протяжении всего долгого марша их рацион состоял исключительно из рабов: сопровождавших армию гоблинов и кобольдов. Если по пути подворачивалось дикое гоблинское племя — его вырезали под корень, пуская мясо в общие котлы. Но когда армия достигла человеческих границ, запасы живой провизии иссякли. Они надеялись с наскока захватить какой-нибудь людской городок и вдоволь полакомиться нежной человечиной, решив тем самым вопрос с провиантом.

Никто не ожидал нарваться на такую неприступную цитадель. Окрестные земли были вычищены подчистую: ни дичи, ни съедобных кореньев — даже древесной коры и той было не сыскать. Выбор был невелик: либо сдохнуть от голода, либо жрать собственных павших братьев.

— Господин, ваш ужин, — крупный гнолл-воин с подобострастным поклоном протянул Рогесу исходящую паром, грубо обжаренную на огне гноллью ногу.

— Можешь сожрать сам, — брезгливо поморщился Рогес, отвернув морду от сочащегося жиром куска мяса.

— Благодарю за щедрость, господин! — глаза воина алчно блеснули. Он вцепился зубами в мясо прямо на ходу, удаляясь вприпрыжку, словно получил величайший дар на свете.

Рогес с неприкрытым презрением оглядел лагерь. Тысячи гноллов с урчанием и чавканьем рвали на куски плоть тех, с кем еще утром делили походные костры, причем делали это с поистине праздничным восторгом. «Животные», — мысленно сплюнул командующий. Он никогда не считал этот дикий сброд своими сородичами.

«Если судить по сегодняшней бойне, — размышлял он, анализируя провал, — эти людишки используют какую-то дальнобойную тяжелую артиллерию. Вот только что это? Массовое оружие всей их армии, или личная козырная карта того аристократа, что засел в замке?»

«Бросать на стены обычное мясо — пустая трата времени. Чтобы сковырнуть эту твердыню, придется гнать в авангарде вожаков мелких кланов».

Завтра Рогес планировал провести решающую проверку. Если замок не падет под единым, сокрушительным ударом элиты, он просто развернет армию, обойдет это треклятое место стороной и двинется дальше на восток.

В конце концов, его основная задача — разведка. Убиваться в лобовых атаках ради одного никчемного куска камня не входило в его планы. А если на обратном пути этот человеческий лорд вздумает ударить ему в спину и отрезать путь к отступлению... Что ж, он просто бросит этих идиотов на растерзание, а сам со своей гвардией спокойно растворится в пустошах.

Он сильно сомневался, что люди смогут перекрыть каждую козью тропу, ведущую обратно в Пустоши Серого Ковыля.

В это же время, внутри крепости Велин неспешным шагом обходил лазарет и оборонительные рубежи, внимательно слушая сухой доклад Бэрда.

— Мой господин, итоги полуденного штурма таковы: мы выпустили сто шестьдесят бронебойных болтов и израсходовали пятую часть запаса камней, — чеканил старый рыцарь, следуя на шаг позади. — Потери среди личного состава — восемьдесят шесть человек. Из них двадцать три убиты насмерть, в основном в ближнем бою на парапетах, когда тварям удавалось прорваться наверх.

— Кроме того, — добавил Бэрд, и в его голосе промелькнула мрачная гордость, — под покровом сумерек наши диверсанты сделали вылазку и собрали урожай. Взято сто шестьдесят семь голов рядовых гноллов и пятьдесят семь голов тварей Бронзового ранга. Остальные туши утащили их сородичи. По самым скромным подсчетам, мы выкосили сегодня более четырех сотен этих бестий.

Велин резко остановился и задумчиво потер подбородок:

— То, что было сегодня — лишь легкая разминка, проверка нашей обороны на прочность. Настоящий ад начнется завтра. Предупреди всех рыцарей: пусть готовятся к худшему. Велика вероятность, что завтра на стены полезут ублюдки Серебряного ранга.

— И еще, — продолжил лорд, его глаза практично блеснули, — проследи, чтобы все трофейные головы хорошенько засолили и пересыпали известью. Это наши воинские заслуги, добытые кровью, так что позаботься об их сохранности. Эти черепа отлично послужат нам: либо для повышения титула, либо уйдут с молотка другим аристократам за звонкую монету.

— Будет исполнено, мой лорд.

Отпустив старого рыцаря, Велин закончил свой обход и вернулся в личные покои. Тяжело опустившись в массивное кресло, он прикрыл уставшие глаза, раз за разом прокручивая в голове события минувшего дня.

«Их командир не обделен мозгами, — мысленно заключил он. — Избежать очевидной ловушки в деревне, сохранить элиту и послать на убой пушечное мясо, чтобы вскрыть нашу оборону... Для дикаря это выдающиеся тактические навыки».

Это пугающе не вязалось с привычным стереотипом о безмозглых, ведомых лишь слепой яростью гноллах.

— Ах, как бы я хотел, чтобы ими командовал типичный кретин... — Велин со вздохом помассировал пульсирующие виски.

Тем временем замок не спал. Опасаясь ночной диверсии, всю крепость залили светом факелов и жаровен. Солдатам было строжайше запрещено разоружаться: они спали вповалку прямо на каменных плитах парапетов, завернувшись в колючие шерстяные одеяла, сжимая в руках копья и мечи. Это гарантировало молниеносную смену караула и готовность отразить атаку в любую секунду.

А Бэрд, взявший на себя нелегкое бремя кастеляна Озера Молящей Звезды, всю ночь напролет, каждые два часа, лично обходил внешнюю стену дозорным обходом, следя за тем, чтобы ни одна тварь не смогла застать их врасплох.