Глава 60

— Смотри, командир, как будешь праздновать сговор, нас не позабудь! — хохотнул самый юный из воинов, отхлебывая ледяную воду из помятой жестяной фляги.— Обижаете, парни. Никого не забуду, — Иден задумчиво посмотрел на пляшущие языки пламени. Рожденный в грязи, бесправным крепостным рабом, он никогда в жизни не знал, что такое настоящий «дом». И теперь одно это слово грело его измученную душу сильнее любого костра.Внезапно из сумеречной хмури вынырнул всадник. Лошадь страшно храпела, её запавшие бока ходили ходуном и были густо покрыты мыльной, кровавой пеной. Четвертый дозорный, посланный в разведку, сидел в седле, шатаясь, словно пьяный мертвец, а его лицо сливалось по цвету с грязным мартовским снегом.Иден, отбросив меч в сторону, коршуном метнулся к лошади и успел подхватить валящегося на мерзлую землю товарища.— Марчел! Марчел, мать твою, живо тащи воду! — бешено заорал он.— А... да, командир! — юнец суетливо подскочил, расплескивая флягу.Сделав пару судорожных, болезненных глотков, разведчик зашелся глубоким хриплым кашлем, вцепившись побелевшими, ледяными пальцами в плечо десятника.— Командир... гноллы! Их там тысячи! Чёрно от шкур, конца и края не видать! Прут прямо на нас, как саранча, всё сжирая на своем пути! До них не больше десяти километров!— Тебя засекли?! — лицо Идена мгновенно окаменело, превратившись в безжизненную маску.— Да вроде... нет. Я только с дальнего холма их макушки срисовал, и сразу коня в галоп, гнал до кровавых соплей!— Хвала Богине, — десятник облегченно выдохнул, но тут же обернулся к подчиненным с искаженным от ужаса и решимости лицом:— Чего встали, как вкопанные?! Гасите огонь землей! Скидывайте тяжелые котлы, бросайте палатки! Прыгайте в седла, рвём когти к Озеру Молящей Звезды! Мы обязаны предупредить лорда Бэрда!Земля и снег полетели в шипящий костер. Солдаты, обезумев от подкатывающего животного страха, побросали половину своих скудных припасов, вскочили на храпящих от усталости коней и, не жалея шпор, растворились в сгущающихся сумерках.Около трех часов пополудни на расчищенной площадке строящегося замка Велин, отрабатывающий изнурительные серии ударов с мечом, внезапно опустил клинок. К нему, грубо расталкивая суетящихся рабочих, широким шагом приближался Бэрд. Лицо рыцаря было темнее грозовой тучи.— Мой господин! — Бэрд даже не запыхался, остановившись в метре от лорда. — Дозорные принесли дурные вести. Огромная, бесчисленная орда гноллов движется прямо на Озеро Молящей Звезды. До зрительного контакта менее тридцати километров.На лице Велина не дрогнул ни один мускул. В его глазах не отразилось ни тени страха, ни капли удивления. Он ждал этого. Именно поэтому на протяжении последних недель по его тайному, жесткому приказу скрипящие телеги, груженные провизией, оружием и строительными материалами, непрерывным потоком тянулись из беззащитной деревни за крепкие, надежные стены строящегося замка.— Бэрд. Слушай мой приказ. — Голос Велина резал морозный воздух, как заточенная сталь палача. — Объявляй всеобщую тревогу. С этой секунды Озеро Молящей Звезды переходит на военное положение. Гнать всех до единого ублюдка из деревни в замок! Раздать копья, вилы и тесаки каждому крепостному, в ком есть хоть капля силы, чтобы удержать оружие. Время детских игр закончилось. Начинается кровавая баня.— Да, мой господин! — глаза рыцаря кровожадно вспыхнули предвкушением скорой битвы.С наступлением темноты ударили набатные колокола. Озеро Молящей Звезды вспыхнуло сотнями тревожных факелов, превратив ночь в зловещий, пульсирующий кровью день. Паника мешалась с матом и криками командиров. Под стальным, безжалостным надзором Бэрда свободные крестьяне и забитые крепостные, навьюченные жалким скарбом, плачущими детьми и кудахтающими курами, бесконечной, извилистой змеей ползли по крутому склону под защиту недостроенных, но высоких каменных стен.Велин неподвижно стоял на сыром парапете внутренней стены, запахнув тяжелый плащ. Ледяной ветер трепал его волосы, пока он холодным, циничным взглядом смотрел на копошащийся людской муравейник внизу. В его голове, подобно шестеренкам сложного механизма, шел математический расчет: как выжать максимум выгоды из надвигающейся бойни?Западные провинции Королевства Илия захлебнутся в крови — это был неоспоримый факт. Основной, сокрушительный удар орды неизбежно примет на себя богатая и густонаселенная Провинция Ленса. А их захолустная Провинция Кадро, забытая богами дыра на самом краю обитаемого света, вряд ли привлечет внимание главных сил противника. Сюда докатятся лишь жалкие, изголодавшиеся объедки.Сто лет назад Пустоши Серого Ковыля уже изрыгали из своих зловонных недр легионы смерти. Миллионная армия чудовищ, гонящая впереди себя живым, визжащим щитом бесчисленные орды гоблинов и кобольдов, прорвала западные рубежи Королевства Илия. Первопроходцы тех лет умылись собственной кровью, десятки тысяч сложили головы в отчаянных сечах. Но аристократы в столице умели делать блестящий бизнес на костях: на пепелище той войны королевство сожрало два миллиона квадратных километров новых территорий. Именно тогда, на политых кровью землях площадью в семьсот пятьдесят тысяч квадратных километров, была выкована Провинция Ленса — жемчужина, подчиняющаяся напрямую короне.Сегодня Ленса — это бьющееся золотое сердце Запада, главный торговый узел, граничащий с Пустошами. Её столица, утопающая в разврате и роскоши Жемчужина Запада, сияла, словно кровавый маяк для алчных монстров. Вся армия орды ломанется именно туда, ослепленная блеском сокровищ.«Эпическая битва в небесах... один Золотой Дракон против двух Красных. И сразу после этого — вторжение. Совпадение?» — губы Велина изогнулись в сардонической, злой усмешке. — «Слишком уж очевидно. Золотой потерпел крах, баланс сил рухнул, и отродья Пустошей сорвались с цепи, почуяв слабину».Но какое дело крошечной пешке до масштабных игр богов и драконов? Он всего лишь Серебряный Рыцарь. Искать первопричины драконьих войн — верный способ быстро лишиться собственной головы. Его реальность была куда приземленнее и кровавее: перерезать глотки наступающим гноллам, спасти свое золото, защитить свой скот... и своих людей.

— Смотри, командир, как будешь праздновать сговор, нас не позабудь! — хохотнул самый юный из воинов, отхлебывая ледяную воду из помятой жестяной фляги.

— Обижаете, парни. Никого не забуду, — Иден задумчиво посмотрел на пляшущие языки пламени. Рожденный в грязи, бесправным крепостным рабом, он никогда в жизни не знал, что такое настоящий «дом». И теперь одно это слово грело его измученную душу сильнее любого костра.

Внезапно из сумеречной хмури вынырнул всадник. Лошадь страшно храпела, её запавшие бока ходили ходуном и были густо покрыты мыльной, кровавой пеной. Четвертый дозорный, посланный в разведку, сидел в седле, шатаясь, словно пьяный мертвец, а его лицо сливалось по цвету с грязным мартовским снегом.

Иден, отбросив меч в сторону, коршуном метнулся к лошади и успел подхватить валящегося на мерзлую землю товарища.

— Марчел! Марчел, мать твою, живо тащи воду! — бешено заорал он.

— А... да, командир! — юнец суетливо подскочил, расплескивая флягу.

Сделав пару судорожных, болезненных глотков, разведчик зашелся глубоким хриплым кашлем, вцепившись побелевшими, ледяными пальцами в плечо десятника.

— Командир... гноллы! Их там тысячи! Чёрно от шкур, конца и края не видать! Прут прямо на нас, как саранча, всё сжирая на своем пути! До них не больше десяти километров!

— Тебя засекли?! — лицо Идена мгновенно окаменело, превратившись в безжизненную маску.

— Да вроде... нет. Я только с дальнего холма их макушки срисовал, и сразу коня в галоп, гнал до кровавых соплей!

— Хвала Богине, — десятник облегченно выдохнул, но тут же обернулся к подчиненным с искаженным от ужаса и решимости лицом:

— Чего встали, как вкопанные?! Гасите огонь землей! Скидывайте тяжелые котлы, бросайте палатки! Прыгайте в седла, рвём когти к Озеру Молящей Звезды! Мы обязаны предупредить лорда Бэрда!

Земля и снег полетели в шипящий костер. Солдаты, обезумев от подкатывающего животного страха, побросали половину своих скудных припасов, вскочили на храпящих от усталости коней и, не жалея шпор, растворились в сгущающихся сумерках.

Около трех часов пополудни на расчищенной площадке строящегося замка Велин, отрабатывающий изнурительные серии ударов с мечом, внезапно опустил клинок. К нему, грубо расталкивая суетящихся рабочих, широким шагом приближался Бэрд. Лицо рыцаря было темнее грозовой тучи.

— Мой господин! — Бэрд даже не запыхался, остановившись в метре от лорда. — Дозорные принесли дурные вести. Огромная, бесчисленная орда гноллов движется прямо на Озеро Молящей Звезды. До зрительного контакта менее тридцати километров.

На лице Велина не дрогнул ни один мускул. В его глазах не отразилось ни тени страха, ни капли удивления. Он ждал этого. Именно поэтому на протяжении последних недель по его тайному, жесткому приказу скрипящие телеги, груженные провизией, оружием и строительными материалами, непрерывным потоком тянулись из беззащитной деревни за крепкие, надежные стены строящегося замка.

— Бэрд. Слушай мой приказ. — Голос Велина резал морозный воздух, как заточенная сталь палача. — Объявляй всеобщую тревогу. С этой секунды Озеро Молящей Звезды переходит на военное положение. Гнать всех до единого ублюдка из деревни в замок! Раздать копья, вилы и тесаки каждому крепостному, в ком есть хоть капля силы, чтобы удержать оружие. Время детских игр закончилось. Начинается кровавая баня.

— Да, мой господин! — глаза рыцаря кровожадно вспыхнули предвкушением скорой битвы.

С наступлением темноты ударили набатные колокола. Озеро Молящей Звезды вспыхнуло сотнями тревожных факелов, превратив ночь в зловещий, пульсирующий кровью день. Паника мешалась с матом и криками командиров. Под стальным, безжалостным надзором Бэрда свободные крестьяне и забитые крепостные, навьюченные жалким скарбом, плачущими детьми и кудахтающими курами, бесконечной, извилистой змеей ползли по крутому склону под защиту недостроенных, но высоких каменных стен.

Велин неподвижно стоял на сыром парапете внутренней стены, запахнув тяжелый плащ. Ледяной ветер трепал его волосы, пока он холодным, циничным взглядом смотрел на копошащийся людской муравейник внизу. В его голове, подобно шестеренкам сложного механизма, шел математический расчет: как выжать максимум выгоды из надвигающейся бойни?

Западные провинции Королевства Илия захлебнутся в крови — это был неоспоримый факт. Основной, сокрушительный удар орды неизбежно примет на себя богатая и густонаселенная Провинция Ленса. А их захолустная Провинция Кадро, забытая богами дыра на самом краю обитаемого света, вряд ли привлечет внимание главных сил противника. Сюда докатятся лишь жалкие, изголодавшиеся объедки.

Сто лет назад Пустоши Серого Ковыля уже изрыгали из своих зловонных недр легионы смерти. Миллионная армия чудовищ, гонящая впереди себя живым, визжащим щитом бесчисленные орды гоблинов и кобольдов, прорвала западные рубежи Королевства Илия. Первопроходцы тех лет умылись собственной кровью, десятки тысяч сложили головы в отчаянных сечах. Но аристократы в столице умели делать блестящий бизнес на костях: на пепелище той войны королевство сожрало два миллиона квадратных километров новых территорий. Именно тогда, на политых кровью землях площадью в семьсот пятьдесят тысяч квадратных километров, была выкована Провинция Ленса — жемчужина, подчиняющаяся напрямую короне.

Сегодня Ленса — это бьющееся золотое сердце Запада, главный торговый узел, граничащий с Пустошами. Её столица, утопающая в разврате и роскоши Жемчужина Запада, сияла, словно кровавый маяк для алчных монстров. Вся армия орды ломанется именно туда, ослепленная блеском сокровищ.

«Эпическая битва в небесах... один Золотой Дракон против двух Красных. И сразу после этого — вторжение. Совпадение?» — губы Велина изогнулись в сардонической, злой усмешке. — «Слишком уж очевидно. Золотой потерпел крах, баланс сил рухнул, и отродья Пустошей сорвались с цепи, почуяв слабину».

Но какое дело крошечной пешке до масштабных игр богов и драконов? Он всего лишь Серебряный Рыцарь. Искать первопричины драконьих войн — верный способ быстро лишиться собственной головы. Его реальность была куда приземленнее и кровавее: перерезать глотки наступающим гноллам, спасти свое золото, защитить свой скот... и своих людей.