Убаюканный сладкими грезами о грядущих свершениях, Велин откинулся на подушки и почти мгновенно провалился в глубокий сон.
Убаюканный сладкими грезами о грядущих свершениях, Велин откинулся на подушки и почти мгновенно провалился в глубокий сон.
Едва первые лучи солнца коснулись земли, он уже поднял своих людей. Их цель была ясна: погрузиться на самое дно Озера Молящей Звезды, отыскать скрытую пещеру и сорвать заветные цветы.
Едва первые лучи солнца коснулись земли, он уже поднял своих людей. Их цель была ясна: погрузиться на самое дно Озера Молящей Звезды, отыскать скрытую пещеру и сорвать заветные цветы.
— Мой господин, — Бэрд в нерешительности переступил с ноги на ногу, с тревогой глядя на темную водную гладь, — может, сперва позволите мне спуститься и разведать обстановку?
— Мой господин, — Бэрд в нерешительности переступил с ноги на ногу, с тревогой глядя на темную водную гладь, — может, сперва позволите мне спуститься и разведать обстановку?
— В этом нет нужды, — Велин уверенно покачал головой. — Я знаю, что делаю.
— В этом нет нужды, — Велин уверенно покачал головой. — Я знаю, что делаю.
Сбросив с себя одежду, он зажал в зубах холодное лезвие короткого меча и, не раздумывая больше ни секунды, камнем ушел под воду.
Сбросив с себя одежду, он зажал в зубах холодное лезвие короткого меча и, не раздумывая больше ни секунды, камнем ушел под воду.
Орландо и Хибру, не смея отставать, с плеском бросились следом, погружаясь в холодную пучину вслед за своим повелителем.
Орландо и Хибру, не смея отставать, с плеском бросились следом, погружаясь в холодную пучину вслед за своим повелителем.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь толщу воды, рассыпаясь тусклыми золотистыми искрами и едва-едва освещая мрачное озерное дно, позволяя троице хоть как-то ориентироваться в мутном сумраке.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь толщу воды, рассыпаясь тусклыми золотистыми искрами и едва-едва освещая мрачное озерное дно, позволяя троице хоть как-то ориентироваться в мутном сумраке.
После недолгих поисков взгляд Велина зацепился за расщелину — это был зев скрытой пещеры, надежно забаррикадированный массивным валуном.
После недолгих поисков взгляд Велина зацепился за расщелину — это был зев скрытой пещеры, надежно забаррикадированный массивным валуном.
Заметив указующий жест Велина, Орландо подплыл к преграде. Напрягшись всем телом, так что мышцы вздулись под кожей, он с глухим скрежетом отодвинул камень в сторону.
Заметив указующий жест Велина, Орландо подплыл к преграде. Напрягшись всем телом, так что мышцы вздулись под кожей, он с глухим скрежетом отодвинул камень в сторону.
Путь был свободен. Троица, не медля ни мгновения, скользнула в открывшийся проход.
Путь был свободен. Троица, не медля ни мгновения, скользнула в открывшийся проход.
Проплыв по узкому затопленному туннелю более сотни метров, Велин наконец вынырнул на поверхность. С шумом втянув в легкие спертый воздух пещеры, он замер, пораженный открывшейся картиной.
Проплыв по узкому затопленному туннелю более сотни метров, Велин наконец вынырнул на поверхность. С шумом втянув в легкие спертый воздух пещеры, он замер, пораженный открывшейся картиной.
Просторный грот площадью не меньше сотни квадратных метров был усыпан чудесными растениями. Сотни, тысячи Семицветных цветков жизни цвели здесь, соревнуясь в красоте. Они источали слабое, пульсирующее фиолетовое сияние, которое заливало каменные своды мистическим светом.
Просторный грот площадью не меньше сотни квадратных метров был усыпан чудесными растениями. Сотни, тысячи Семицветных цветков жизни цвели здесь, соревнуясь в красоте. Они источали слабое, пульсирующее фиолетовое сияние, которое заливало каменные своды мистическим светом.
— Вот это куш... — сорвалось с его губ восторженное дыхание.
— Вот это куш... — сорвалось с его губ восторженное дыхание.
Выбравшись на каменистый берег, Велин поежился от пещерной сырости, но его горящий взгляд был прикован исключительно к морю светящихся лепестков.
Выбравшись на каменистый берег, Велин поежился от пещерной сырости, но его горящий взгляд был прикован исключительно к морю светящихся лепестков.
Орландо и Хибру бесшумно выросли за его спиной. Они с нескрываемым любопытством рассматривали бутоны, переливающиеся всеми цветами радуги, совершенно не представляя, какую магическую силу таят в себе эти хрупкие создания.
Орландо и Хибру бесшумно выросли за его спиной. Они с нескрываемым любопытством рассматривали бутоны, переливающиеся всеми цветами радуги, совершенно не представляя, какую магическую силу таят в себе эти хрупкие создания.
Не обращая на них внимания, Велин приблизился к крупному цветку, чьи семь лепестков раскрылись в полном великолепии. Вспоминая инструкции из древних фолиантов, он бережно погрузил пальцы во влажную землю и ювелирно, стараясь не повредить ни единого корешка, извлек растение целиком.
Не обращая на них внимания, Велин приблизился к крупному цветку, чьи семь лепестков раскрылись в полном великолепии. Вспоминая инструкции из древних фолиантов, он бережно погрузил пальцы во влажную землю и ювелирно, стараясь не повредить ни единого корешка, извлек растение целиком.
— Давайте ящик, — хрипло скомандовал он.
— Давайте ящик, — хрипло скомандовал он.
Орландо проворно отцепил от пояса водонепроницаемый короб, шагнул вперед и с легким щелчком откинул крышку.
Орландо проворно отцепил от пояса водонепроницаемый короб, шагнул вперед и с легким щелчком откинул крышку.
С величайшей осторожностью, словно это был хрупкий хрусталь, Велин уложил сорванный Семицветный цветок жизни внутрь.
С величайшей осторожностью, словно это был хрупкий хрусталь, Велин уложил сорванный Семицветный цветок жизни внутрь.
Старые манускрипты не лгали: семь распустившихся лепестков и слабое радужное свечение были верным признаком полного созревания.
Старые манускрипты не лгали: семь распустившихся лепестков и слабое радужное свечение были верным признаком полного созревания.
Последующие часы троица провела в кропотливом труде, методично собирая по всей пещере лишь полностью поспевшие бутоны. Каждое их движение было выверено и аккуратно. Они ступали почти на цыпочках, боясь ненароком растоптать или повредить еще не созревшие побеги — эти бесценные дары магической природы требовали бережного отношения.
Последующие часы троица провела в кропотливом труде, методично собирая по всей пещере лишь полностью поспевшие бутоны. Каждое их движение было выверено и аккуратно. Они ступали почти на цыпочках, боясь ненароком растоптать или повредить еще не созревшие побеги — эти бесценные дары магической природы требовали бережного отношения.
Спустя четыре изнурительных часа все созревшие дары пещеры были собраны. Ровно двадцать три роскошных цветка теперь надежно покоились в изысканном защитном коробе.
Спустя четыре изнурительных часа все созревшие дары пещеры были собраны. Ровно двадцать три роскошных цветка теперь надежно покоились в изысканном защитном коробе.
Параллельно со сбором Велин провел мысленную инвентаризацию этой природной сокровищницы.
Параллельно со сбором Велин провел мысленную инвентаризацию этой природной сокровищницы.
Тридцать одно растение раскрыло семь лепестков, но еще не налилось радужным светом. Пятьдесят семь бутонов имели лишь шесть лепестков, сто семьдесят шесть — пять, а тех, что имели четыре лепестка и меньше, насчитывалось аж четыреста двадцать пять штук.
Тридцать одно растение раскрыло семь лепестков, но еще не налилось радужным светом. Пятьдесят семь бутонов имели лишь шесть лепестков, сто семьдесят шесть — пять, а тех, что имели четыре лепестка и меньше, насчитывалось аж четыреста двадцать пять штук.
— Вернемся сюда через пару лет, — пробормотал юноша, внося эту мысль в чертоги разума, и кивком приказал Орландо и Хибру выдвигаться обратно.
— Вернемся сюда через пару лет, — пробормотал юноша, внося эту мысль в чертоги разума, и кивком приказал Орландо и Хибру выдвигаться обратно.
Не имея ни малейшего понятия о тонкостях культивации столь редкой флоры, Велин решил оставить все как есть. Малейшее вмешательство в микроклимат пещеры могло погубить растения, поэтому лучше было довериться самой природе.
Не имея ни малейшего понятия о тонкостях культивации столь редкой флоры, Велин решил оставить все как есть. Малейшее вмешательство в микроклимат пещеры могло погубить растения, поэтому лучше было довериться самой природе.
Тем временем на берегу, словно тигр в клетке, метался Бэрд. Сердце рыцаря сжималось от тревоги, а взгляд то и дело прощупывал безмятежную гладь озера.
Тем временем на берегу, словно тигр в клетке, метался Бэрд. Сердце рыцаря сжималось от тревоги, а взгляд то и дело прощупывал безмятежную гладь озера.
Но вот вода расступилась. Увидев, что господин цел и невредим, Бэрд с облегчением выдохнул, словно с его плеч свалилась гора. Он торопливо шагнул навстречу, протягивая сухое полотенце:
Но вот вода расступилась. Увидев, что господин цел и невредим, Бэрд с облегчением выдохнул, словно с его плеч свалилась гора. Он торопливо шагнул навстречу, протягивая сухое полотенце:
— Мой господин, — в его голосе слышалась искренняя забота, — оботритесь, вода слишком холодна.
— Мой господин, — в его голосе слышалась искренняя забота, — оботритесь, вода слишком холодна.
— Бэрд, — Велин принял плотную ткань и, растирая озябшее тело, расплылся в довольной ухмылке. — Завтра утром я созываю совет. Передай приказ: пусть соберутся все рыцари до единого.
— Бэрд, — Велин принял плотную ткань и, растирая озябшее тело, расплылся в довольной ухмылке. — Завтра утром я созываю совет. Передай приказ: пусть соберутся все рыцари до единого.
— Как прикажете, господин.
— Как прикажете, господин.
Облачившись в сухую одежду, Велин забрал у Орландо драгоценный ящик и направился в свои покои.
Облачившись в сухую одежду, Велин забрал у Орландо драгоценный ящик и направился в свои покои.
Плотно затворив за собой тяжелую дубовую дверь, он извлек из короба один Семицветный цветок жизни. Смыв в тазу налипшие на корешки комья земли, юноша, не раздумывая, отправил растение в рот и проглотил.
Плотно затворив за собой тяжелую дубовую дверь, он извлек из короба один Семицветный цветок жизни. Смыв в тазу налипшие на корешки комья земли, юноша, не раздумывая, отправил растение в рот и проглотил.
Не прошло и минуты, как в желудке вспыхнул сгусток первородной, пульсирующей энергии. Жгучий, но парадоксально нежный жар стремительно разнесся по венам, омывая каждую клеточку тела.
Не прошло и минуты, как в желудке вспыхнул сгусток первородной, пульсирующей энергии. Жгучий, но парадоксально нежный жар стремительно разнесся по венам, омывая каждую клеточку тела.
Разум Велина затуманился. Ему показалось, что он вновь очутился в теплых объятиях матери — чувство абсолютной защищенности, покоя и безграничного блаженства накрыло его с головой.
Разум Велина затуманился. Ему показалось, что он вновь очутился в теплых объятиях матери — чувство абсолютной защищенности, покоя и безграничного блаженства накрыло его с головой.
Он не помнил, сколько пробыл в этом трансе. Но когда глаза вновь открылись, мир вокруг казался кристально четким. Изумленный юноша прислушался к себе и с восторгом осознал: непреодолимая стена, отделявшая его от следующей ступени развития, рухнула. Он с легкостью преодолел барьер и стал Серебряным Рыцарем низшего ранга!
Он не помнил, сколько пробыл в этом трансе. Но когда глаза вновь открылись, мир вокруг казался кристально четким. Изумленный юноша прислушался к себе и с восторгом осознал: непреодолимая стена, отделявшая его от следующей ступени развития, рухнула. Он с легкостью преодолел барьер и стал Серебряным Рыцарем низшего ранга!
«Ужасающая мощь...» — пронеслось в его голове. — «Неудивительно, что даже Храм Жизни, забыв о гордости, так расхваливает это растение в своих трактатах».
«Ужасающая мощь...» — пронеслось в его голове. — «Неудивительно, что даже Храм Жизни, забыв о гордости, так расхваливает это растение в своих трактатах».
Тело налилось невероятной легкостью. Прежнее изматывающее напряжение, всегда сопровождавшее его тренировки, испарилось без следа.
Тело налилось невероятной легкостью. Прежнее изматывающее напряжение, всегда сопровождавшее его тренировки, испарилось без следа.
Раньше, учитывая его посредственный потенциал, потолком его возможностей, даже если бы он стер себя в порошок, был бы низший ранг Золота.
Раньше, учитывая его посредственный потенциал, потолком его возможностей, даже если бы он стер себя в порошок, был бы низший ранг Золота.
Но теперь... теперь путь впереди был ровным и ясным. Вплоть до звания Легенды перед ним больше не стояло никаких непреодолимых преград.
Но теперь... теперь путь впереди был ровным и ясным. Вплоть до звания Легенды перед ним больше не стояло никаких непреодолимых преград.
Правда, замахиваться на титул Легендарного рыцаря Велин пока не решался. Даже наличие Указания Судьбы не давало стопроцентной гарантии на достижение такого заоблачного уровня.
Правда, замахиваться на титул Легендарного рыцаря Велин пока не решался. Даже наличие Указания Судьбы не давало стопроцентной гарантии на достижение такого заоблачного уровня.
Причина крылась в самой сути мироздания: чтобы шагнуть от уровня Души к Легенде, требовалось обрести так называемую Благосклонность Мира. Говоря простым языком, нужно было совершить нечто грандиозное во благо самого этого мира. Только тогда откроется путь к Возвышению, иначе — вечный застой.
Причина крылась в самой сути мироздания: чтобы шагнуть от уровня Души к Легенде, требовалось обрести так называемую Благосклонность Мира. Говоря простым языком, нужно было совершить нечто грандиозное во благо самого этого мира. Только тогда откроется путь к Возвышению, иначе — вечный застой.
Способов заслужить эту милость хватало: отразить демоническое вторжение, уничтожить пришельцев из других миров или, на худой конец, пустить на пепел какого-нибудь зарвавшегося некроманта, погрязшего в грехах.
Способов заслужить эту милость хватало: отразить демоническое вторжение, уничтожить пришельцев из других миров или, на худой конец, пустить на пепел какого-нибудь зарвавшегося некроманта, погрязшего в грехах.
«Ирония судьбы...» — губы Велина искривились в нервной усмешке. — «Если судить по фактам, то я и есть тот самый "пришелец из другого мира". Мне что, самому себе глотку перерезать ради этой Благосклонности?»
«Ирония судьбы...» — губы Велина искривились в нервной усмешке. — «Если судить по фактам, то я и есть тот самый "пришелец из другого мира". Мне что, самому себе глотку перерезать ради этой Благосклонности?»
— К черту философию, — отмахнулся он от мрачных мыслей вслух. — Сперва нужно пахать до седьмого пота и достичь уровня Души. А там видно будет.
— К черту философию, — отмахнулся он от мрачных мыслей вслух. — Сперва нужно пахать до седьмого пота и достичь уровня Души. А там видно будет.
Поднявшись с пола, он бросил взгляд на массивные песочные часы, стоявшие на рабочем столе, и недоверчиво прищурился.
Поднявшись с пола, он бросил взгляд на массивные песочные часы, стоявшие на рабочем столе, и недоверчиво прищурился.
— Двенадцать часов... Песок пересыпался как минимум двенадцать часов назад!
— Двенадцать часов... Песок пересыпался как минимум двенадцать часов назад!
Юноша метнулся к окну. За стеклом клубился густой, молочный туман, сквозь который едва пробивались робкие лучи утренней зари.
Юноша метнулся к окну. За стеклом клубился густой, молочный туман, сквозь который едва пробивались робкие лучи утренней зари.
«Получается, процесс поглощения Семицветного цветка жизни занял целых двадцать часов...»
«Получается, процесс поглощения Семицветного цветка жизни занял целых двадцать часов...»
Тук-тук-тук — тишину комнаты разорвал настойчивый стук в дверь.
Тук-тук-тук — тишину комнаты разорвал настойчивый стук в дверь.
— Войди, — спокойным, властным тоном бросил Велин, поворачиваясь к выходу.
— Войди, — спокойным, властным тоном бросил Велин, поворачиваясь к выходу.
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник Бэрд. Звонко ударив кулаком по бронированной груди в знак приветствия, он почтительно склонил голову:
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник Бэрд. Звонко ударив кулаком по бронированной груди в знак приветствия, он почтительно склонил голову:
— Мой господин, все в сборе и ожидают начала совета.
— Мой господин, все в сборе и ожидают начала совета.
— Отлично, — коротко кивнул Велин.
— Отлично, — коротко кивнул Велин.
Подхватив тяжелый короб с драгоценными цветами, он в сопровождении верного рыцаря направился в зал заседаний.
Подхватив тяжелый короб с драгоценными цветами, он в сопровождении верного рыцаря направился в зал заседаний.
Стоило лорду переступить порог, как все присутствующие, громыхая доспехами, в едином порыве вскочили со своих мест.
Стоило лорду переступить порог, как все присутствующие, громыхая доспехами, в едином порыве вскочили со своих мест.
Скользнув взглядом по лицам соратников, Велин с удовлетворением отметил Орландо и Хибру, занявших второе и шестое места соответственно. Легкая улыбка тронула его губы.
Скользнув взглядом по лицам соратников, Велин с удовлетворением отметил Орландо и Хибру, занявших второе и шестое места соответственно. Легкая улыбка тронула его губы.
Он никогда не вмешивался в рассадку своих людей — иерархия за этим столом выстраивалась естественным путем. Закон был суров, но справедлив: сильные и умелые занимают почетные места, слабые и бездарные довольствуются крохами.
Он никогда не вмешивался в рассадку своих людей — иерархия за этим столом выстраивалась естественным путем. Закон был суров, но справедлив: сильные и умелые занимают почетные места, слабые и бездарные довольствуются крохами.
То, что эта двоица сидела так близко к главе стола, красноречиво говорило об их авторитете и безоговорочном признании остальными.
То, что эта двоица сидела так близко к главе стола, красноречиво говорило об их авторитете и безоговорочном признании остальными.
— Вы четырнадцать — мои самые доверенные люди, — торжественно начал Велин, и его голос гулким эхом отразился от каменных стен. — Перед ликом Богини Жизни вы принесли мне клятву верности, став моими рыцарями-защитниками. Наши судьбы сплетены воедино: мы вместе разделим триумф и вместе падем в час нужды. И за минувшие полгода вы не словом, а делом доказали свою преданность!
— Вы четырнадцать — мои самые доверенные люди, — торжественно начал Велин, и его голос гулким эхом отразился от каменных стен. — Перед ликом Богини Жизни вы принесли мне клятву верности, став моими рыцарями-защитниками. Наши судьбы сплетены воедино: мы вместе разделим триумф и вместе падем в час нужды. И за минувшие полгода вы не словом, а делом доказали свою преданность!
Услышав столь высокие слова, воины еще сильнее расправили плечи. В их глазах читалась гордость — они заслужили эту похвалу.
Услышав столь высокие слова, воины еще сильнее расправили плечи. В их глазах читалась гордость — они заслужили эту похвалу.
— И посему, — продолжил юноша, и в его глазах блеснул загадочный огонек, — я не пожалею средств на ваше развитие!
— И посему, — продолжил юноша, и в его глазах блеснул загадочный огонек, — я не пожалею средств на ваше развитие!
С этими словами Велин распахнул деревянный короб. Взорам пораженных рыцарей предстали двадцать два Семицветных цветка жизни — каждый из них мягко пульсировал, озаряя суровый зал заседаний неземным радужным светом.
С этими словами Велин распахнул деревянный короб. Взорам пораженных рыцарей предстали двадцать два Семицветных цветка жизни — каждый из них мягко пульсировал, озаряя суровый зал заседаний неземным радужным светом.

Комментарии

Загрузка...