Наступило первое сентября, ознаменовав собой начало нового месяца. С того промозглого апрельского дня, когда он навсегда покинул величественные своды Виндзорского замка, минуло уже целых пять месяцев.
Наступило первое сентября, ознаменовав собой начало нового месяца. С того промозглого апрельского дня, когда он навсегда покинул величественные своды Виндзорского замка, минуло уже целых пять месяцев.
Время пролетело незаметно. И вот, жалкий отряд из пятнадцати оборванцев, с которым он начинал свой путь, разросся, превратившись в процветающее владение с населением в четыре с лишним тысячи душ.
Время пролетело незаметно. И вот, жалкий отряд из пятнадцати оборванцев, с которым он начинал свой путь, разросся, превратившись в процветающее владение с населением в четыре с лишним тысячи душ.
«Все эти лишения... всё было не зря, — пронеслось в его голове, пока он окидывал взглядом свои земли. — Настанет день, и я стану полноправным владыкой этой дикой пустоши».
«Все эти лишения... всё было не зря, — пронеслось в его голове, пока он окидывал взглядом свои земли. — Настанет день, и я стану полноправным владыкой этой дикой пустоши».
Серая Пустошь. Если верить древним фолиантам, содержащим записи легендарной столичной волшебницы Хейзел, исследовавшей эти земли двести лет назад, бескрайние просторы пустоши по площади превосходили два королевства, вместе взятых. А это означало лишь одно: здесь скрывался фундамент для создания целой новой империи.
Серая Пустошь. Если верить древним фолиантам, содержащим записи легендарной столичной волшебницы Хейзел, исследовавшей эти земли двести лет назад, бескрайние просторы пустоши по площади превосходили два королевства, вместе взятых. А это означало лишь одно: здесь скрывался фундамент для создания целой новой империи.
Однако земли эти отнюдь не пустовали. Пустошь кишела неисчислимыми полчищами чудовищ, а количество легендарных воителей различных рас здесь втрое превышало силы всего королевства Иллия. К счастью для людей, дикие племена веками резали друг другу глотки. Они могли заключить хрупкое перемирие перед лицом внешней угрозы, но объединиться для масштабного вторжения в людские земли были физически не способны — вековая ненависть брала своё. К тому же, Серая Пустошь была зажата в кольцо сразу несколькими могущественными государствами, чье присутствие заставляло легендарных монстров трижды подумать, прежде чем высовываться со своих территорий.
Однако земли эти отнюдь не пустовали. Пустошь кишела неисчислимыми полчищами чудовищ, а количество легендарных воителей различных рас здесь втрое превышало силы всего королевства Иллия. К счастью для людей, дикие племена веками резали друг другу глотки. Они могли заключить хрупкое перемирие перед лицом внешней угрозы, но объединиться для масштабного вторжения в людские земли были физически не способны — вековая ненависть брала своё. К тому же, Серая Пустошь была зажата в кольцо сразу несколькими могущественными государствами, чье присутствие заставляло легендарных монстров трижды подумать, прежде чем высовываться со своих территорий.
Пользуясь этим шатким равновесием, королевство Иллия издало «Кодекс рыцарей-первопроходцев», начав методично, шаг за шагом, отгрызать куски Пустоши. В случае успеха корона получала плодородные земли и укрепляла свое могущество. А в случае провала... что ж, гибель горстки авантюристов бронзового и серебряного рангов не стоила и слезы монарха.
Пользуясь этим шатким равновесием, королевство Иллия издало «Кодекс рыцарей-первопроходцев», начав методично, шаг за шагом, отгрызать куски Пустоши. В случае успеха корона получала плодородные земли и укрепляла свое могущество. А в случае провала... что ж, гибель горстки авантюристов бронзового и серебряного рангов не стоила и слезы монарха.
Эта кровавая экспансия длилась полтора века. Около ста лет назад вспыхнул масштабный мятеж, который с трудом, но удалось подавить, и на очищенных землях выросли новые территории: провинции Кадеро, Сайпро, Ренса, Дани и герцогство Ист. Вместе они образовали несокрушимый западный щит королевства Иллия.
Эта кровавая экспансия длилась полтора века. Около ста лет назад вспыхнул масштабный мятеж, который с трудом, но удалось подавить, и на очищенных землях выросли новые территории: провинции Кадеро, Сайпро, Ренса, Дани и герцогство Ист. Вместе они образовали несокрушимый западный щит королевства Иллия.
Погруженный в размышления о грядущих завоеваниях, Вилин не заметил, как стрелки часов подобрались к восьми утра. Внезапно в его сознании раздался знакомый, кристально чистый звон, за которым последовал механический глас:
Погруженный в размышления о грядущих завоеваниях, Вилин не заметил, как стрелки часов подобрались к восьми утра. Внезапно в его сознании раздался знакомый, кристально чистый звон, за которым последовал механический глас:
[Через двадцать дней, в ста пятидесяти километрах к юго-западу от Озера Падающей Звезды, пройдет конвой. Более двухсот горных гномов будут сопровождать партию орихалка. Сильнейший в отряде — воин высшей ступени серебряного ранга.]
[Через двадцать дней, в ста пятидесяти километрах к юго-западу от Озера Падающей Звезды, пройдет конвой. Более двухсот горных гномов будут сопровождать партию орихалка. Сильнейший в отряде — воин высшей ступени серебряного ранга.]
«Орихалк... горные гномы... — Вилин задумчиво потер подбородок, а его взгляд стал отстраненным. — Возвращаются ли они из Пустоши в свое Горное Королевство Железной Наковальни, или же, наоборот, направляются туда?»
«Орихалк... горные гномы... — Вилин задумчиво потер подбородок, а его взгляд стал отстраненным. — Возвращаются ли они из Пустоши в свое Горное Королевство Железной Наковальни, или же, наоборот, направляются туда?»
Нашли ли эти низкорослые бородачи нетронутую орихалковую жилу в диких землях и теперь тайно переправляют руду на родину? Или же они ведут какую-то теневую торговлю с чудовищами Пустоши?
Нашли ли эти низкорослые бородачи нетронутую орихалковую жилу в диких землях и теперь тайно переправляют руду на родину? Или же они ведут какую-то теневую торговлю с чудовищами Пустоши?
«Как бы там ни было, этот орихалк будет моим», — спустя четверть часа раздумий Вилин принял твердое решение. От такой добычи отказываются только глупцы и трусы.
«Как бы там ни было, этот орихалк будет моим», — спустя четверть часа раздумий Вилин принял твердое решение. От такой добычи отказываются только глупцы и трусы.
Разумеется, бросаться на гномий конвой в одиночку, силами одного лишь своего гарнизона, было равносильно самоубийству. Гномы сражались яростно и до последней капли крови. Но Вилин был не один. У него была семья, влиятельные родственники, и одно лишь их существование вселяло в молодого лорда железную уверенность.
Разумеется, бросаться на гномий конвой в одиночку, силами одного лишь своего гарнизона, было равносильно самоубийству. Гномы сражались яростно и до последней капли крови. Но Вилин был не один. У него была семья, влиятельные родственники, и одно лишь их существование вселяло в молодого лорда железную уверенность.
Едва первые лучи солнца коснулись водной глади Озера Падающей Звезды, трое верных рыцарей, пряча на груди запечатанные сургучом послания, пустили коней в галоп. Их путь лежал в провинцию Кадеро, к трем процветающим владениям, основанным отпрысками благородного дома Экс.
Едва первые лучи солнца коснулись водной глади Озера Падающей Звезды, трое верных рыцарей, пряча на груди запечатанные сургучом послания, пустили коней в галоп. Их путь лежал в провинцию Кадеро, к трем процветающим владениям, основанным отпрысками благородного дома Экс.
В ожидании подмоги Вилин тоже не сидел сложа руки. На северных рубежах закипела работа: сотни людей, надрывая спины, расчищали дикую поросль, готовя девять тысяч му плодородной пашни под яровые посевы следующего года. Тем временем в кузнях день и ночь стучали молоты. Вилин приказал собрать все клинки из арсенала, добавить в плавильные печи щепотку драгоценного мифрила и перековать оружие, чтобы в грядущей битве каждый солдат держал в руках сталь, способную пробить гномьи доспехи.
В ожидании подмоги Вилин тоже не сидел сложа руки. На северных рубежах закипела работа: сотни людей, надрывая спины, расчищали дикую поросль, готовя девять тысяч му плодородной пашни под яровые посевы следующего года. Тем временем в кузнях день и ночь стучали молоты. Вилин приказал собрать все клинки из арсенала, добавить в плавильные печи щепотку драгоценного мифрила и перековать оружие, чтобы в грядущей битве каждый солдат держал в руках сталь, способную пробить гномьи доспехи.
Кроме того, молодой барон лично появлялся на плацу, принимая командование муштрой. Он хотел, чтобы солдаты видели своего сюзерена, чтобы каждый из них знал в лицо того, за кого им предстоит убивать и умирать. А для укрепления верности не было средства лучше, чем звонкая монета. И раздачу жалованья Вилин не доверил никому.
Кроме того, молодой барон лично появлялся на плацу, принимая командование муштрой. Он хотел, чтобы солдаты видели своего сюзерена, чтобы каждый из них знал в лицо того, за кого им предстоит убивать и умирать. А для укрепления верности не было средства лучше, чем звонкая монета. И раздачу жалованья Вилин не доверил никому.
В центре военного лагеря, выстроившись ровными рядами, застыли несколько сотен солдат. Их жадные, полные нескрываемой зависти взгляды были прикованы к деревянному помосту. В воздухе витал запах пота, оружейной смазки и неистового предвкушения.
В центре военного лагеря, выстроившись ровными рядами, застыли несколько сотен солдат. Их жадные, полные нескрываемой зависти взгляды были прикованы к деревянному помосту. В воздухе витал запах пота, оружейной смазки и неистового предвкушения.
— Иден. Один из первых освобожденных крепостных, — Вилин тепло улыбнулся, глядя на вытянувшегося перед ним по стойке смирно воина, достигшего высшей ступени ученика. — За плечами две битвы. Зарубил семерых вражеских ополченцев — награда семь серебряных монет. Убил троих регулярных солдат — награда девять серебряных. Прибавляем жалованье за два месяца... Итого: тысяча шестьсот фунтов бобов и двадцать две серебряные монеты. Все верно?
— Иден. Один из первых освобожденных крепостных, — Вилин тепло улыбнулся, глядя на вытянувшегося перед ним по стойке смирно воина, достигшего высшей ступени ученика. — За плечами две битвы. Зарубил семерых вражеских ополченцев — награда семь серебряных монет. Убил троих регулярных солдат — награда девять серебряных. Прибавляем жалованье за два месяца... Итого: тысяча шестьсот фунтов бобов и двадцать две серебряные монеты. Все верно?
— Так точно, мой лорд, — благоговейно выдохнул Иден.
— Так точно, мой лорд, — благоговейно выдохнул Иден.
Задрожавшими от волнения пальцами он принял из рук лорда увесистый мешочек с серебром и продовольственные талоны, после чего поспешно вернулся в строй, боясь даже дышать на свое богатство.
Задрожавшими от волнения пальцами он принял из рук лорда увесистый мешочек с серебром и продовольственные талоны, после чего поспешно вернулся в строй, боясь даже дышать на свое богатство.
Когда звон монет стих и последний солдат получил причитающееся, Вилин кивнул своему рыцарю Орландо, приказывая вывесить на доске новый указ, и в сопровождении свиты покинул лагерь. Стоило прозвучать команде вольно, как сотни солдат, словно изголодавшаяся стая, бросились к деревянному щиту, толкаясь локтями, чтобы первыми узнать о новых законах лорда.
Когда звон монет стих и последний солдат получил причитающееся, Вилин кивнул своему рыцарю Орландо, приказывая вывесить на доске новый указ, и в сопровождении свиты покинул лагерь. Стоило прозвучать команде вольно, как сотни солдат, словно изголодавшаяся стая, бросились к деревянному щиту, толкаясь локтями, чтобы первыми узнать о новых законах лорда.
— Эй, Иден! Ты у нас грамотный, — выкрикнул из толпы молодой вихрастый пехотинец, щурясь на исписанный пергамент. — Прочти-ка, что там накалякали!
— Эй, Иден! Ты у нас грамотный, — выкрикнул из толпы молодой вихрастый пехотинец, щурясь на исписанный пергамент. — Прочти-ка, что там накалякали!
— Ладно-ладно, только не давите, дайте вздохнуть, — проворчал Иден, расправляя плечи.
— Ладно-ладно, только не давите, дайте вздохнуть, — проворчал Иден, расправляя плечи.
Толпа нехотя расступилась, пропуская его к самому щиту. Прокашлявшись в кулак, воин нахмурился, вглядываясь в витиеватые буквы, и принялся медленно, с расстановкой читать вслух:
Толпа нехотя расступилась, пропуская его к самому щиту. Прокашлявшись в кулак, воин нахмурился, вглядываясь в витиеватые буквы, и принялся медленно, с расстановкой читать вслух:
— «Сим указом лорд объявляет: любой солдат, внесший в казну десять золотых монет, получает право взять себе женщину для создания семьи и продолжения рода».
— «Сим указом лорд объявляет: любой солдат, внесший в казну десять золотых монет, получает право взять себе женщину для создания семьи и продолжения рода».
— Что?! Быть того не может! — охнул кто-то в толпе.
— Что?! Быть того не может! — охнул кто-то в толпе.
— Я слышал, в вольных городах за бабу просят все пятнадцать золотых! — присвистнул другой ветеран с изуродованным шрамом лицом. — Клянусь богами, быть солдатом — благодать! Нас и воинскому искусству учат, и такие поблажки дают!
— Я слышал, в вольных городах за бабу просят все пятнадцать золотых! — присвистнул другой ветеран с изуродованным шрамом лицом. — Клянусь богами, быть солдатом — благодать! Нас и воинскому искусству учат, и такие поблажки дают!
— Придурок, дело не в том, что мы солдаты, а в милосердии нашего лорда! — оборвал его седовласый десятник. — Если просто копить жалованье, года через два каждый из нас сможет обзавестись женой!
— Придурок, дело не в том, что мы солдаты, а в милосердии нашего лорда! — оборвал его седовласый десятник. — Если просто копить жалованье, года через два каждый из нас сможет обзавестись женой!
Лагерь загудел, как потревоженный улей. Все до единого собравшиеся здесь воины в прошлом были бесправными рабами, вещью, которую можно было продать или убить. И мысль о том, чтобы обзавестись собственной семьей, собственным домашним очагом и детьми, вызывала в их огрубевших душах непередаваемый трепет.
Лагерь загудел, как потревоженный улей. Все до единого собравшиеся здесь воины в прошлом были бесправными рабами, вещью, которую можно было продать или убить. И мысль о том, чтобы обзавестись собственной семьей, собственным домашним очагом и детьми, вызывала в их огрубевших душах непередаваемый трепет.
Стоя у доски, Иден лихорадочно подсчитывал свои сбережения. «Тысяча шестьсот фунтов бобов... Если продать интенданту по медяку за фунт, выйдет тысяча шестьсот медных монет, а это шестнадцать серебрушек. Плюс двадцать две серебряные монеты сегодняшнего жалованья — итого на руках тридцать восемь. А если добавить то, что скопил за прошлые вылазки...» — его сердце забилось быстрее. В его закромах было уже шестьдесят две серебряные монеты!
Стоя у доски, Иден лихорадочно подсчитывал свои сбережения. «Тысяча шестьсот фунтов бобов... Если продать интенданту по медяку за фунт, выйдет тысяча шестьсот медных монет, а это шестнадцать серебрушек. Плюс двадцать две серебряные монеты сегодняшнего жалованья — итого на руках тридцать восемь. А если добавить то, что скопил за прошлые вылазки...» — его сердце забилось быстрее. В его закромах было уже шестьдесят две серебряные монеты!
«Это значит... всего три, от силы четыре месяца — и я смогу купить жену!» — глаза воина лихорадочно заблестели. К тому же, по лагерю ходили слухи, что тому, кто сможет прорваться на ступень Бронзового Воина, лорд дарует целую золотую монету. Эта мысль разожгла в груди Идена настоящий пожар амбиций, наполнив тело свежей, неиссякаемой силой.
«Это значит... всего три, от силы четыре месяца — и я смогу купить жену!» — глаза воина лихорадочно заблестели. К тому же, по лагерю ходили слухи, что тому, кто сможет прорваться на ступень Бронзового Воина, лорд дарует целую золотую монету. Эта мысль разожгла в груди Идена настоящий пожар амбиций, наполнив тело свежей, неиссякаемой силой.
Тем временем рыцарь Орландо, следовавший за своим лордом по тропинке к замку, все же не выдержал. Набравшись смелости, он почтительно склонил голову:
Тем временем рыцарь Орландо, следовавший за своим лордом по тропинке к замку, все же не выдержал. Набравшись смелости, он почтительно склонил голову:
— Мой господин... позвольте спросить. Зачем нужен был этот указ о женщинах?
— Мой господин... позвольте спросить. Зачем нужен был этот указ о женщинах?
— Ради их мотивации, мой верный друг, — Вилин остановился, обернувшись к рыцарю с хитрой полуулыбкой на губах. — Человек способен на великие свершения, только если у него есть цель, к которой он стремится, ради которой готов карабкаться вверх по трупам. И кроме того, — он щелкнул пальцами, — это оживит экономику. Если все они останутся холостяками и начнут прятать монеты в матрасы, звонкой монеты в обороте наших земель станет катастрофически мало.
— Ради их мотивации, мой верный друг, — Вилин остановился, обернувшись к рыцарю с хитрой полуулыбкой на губах. — Человек способен на великие свершения, только если у него есть цель, к которой он стремится, ради которой готов карабкаться вверх по трупам. И кроме того, — он щелкнул пальцами, — это оживит экономику. Если все они останутся холостяками и начнут прятать монеты в матрасы, звонкой монеты в обороте наших земель станет катастрофически мало.
— Ох, экономика... — Орландо озадаченно почесал затылок, явно не до конца уловив мысль барона. — Если позволите, мой лорд, я вернусь на плац. Я как раз принял на службу трех новых оруженосцев, с них нужно сбить спесь.
— Ох, экономика... — Орландо озадаченно почесал затылок, явно не до конца уловив мысль барона. — Если позволите, мой лорд, я вернусь на плац. Я как раз принял на службу трех новых оруженосцев, с них нужно сбить спесь.
— Ступай, — со смешком отмахнулся Вилин.
— Ступай, — со смешком отмахнулся Вилин.
Глядя в широкую, закованную в латы спину удаляющегося рыцаря, Вилин мрачно усмехнулся. Ему и самому пора было взяться за дело. Какой же он правитель, если его личная сила уступает силе собственного рыцаря-защитника? В этом, конечно, не было особого позора для аристократа, но самолюбие молодого лорда было уязвлено, давая мощнейший стимул для самосовершенствования.
Глядя в широкую, закованную в латы спину удаляющегося рыцаря, Вилин мрачно усмехнулся. Ему и самому пора было взяться за дело. Какой же он правитель, если его личная сила уступает силе собственного рыцаря-защитника? В этом, конечно, не было особого позора для аристократа, но самолюбие молодого лорда было уязвлено, давая мощнейший стимул для самосовершенствования.
Он чувствовал, как внутри закипает энергия — невидимый барьер, отделявший его от ранга Серебряного Рыцаря, уже покрылся трещинами. Вернувшись в свои покои, Вилин сел в позу для медитации, начав циркуляцию боевой ауры по жилам. Он должен прорваться на новую ступень до того, как начнется резня за гномий конвой. Чем выше его личная сила, тем больший кусок орихалкового пирога он сможет урвать.
Он чувствовал, как внутри закипает энергия — невидимый барьер, отделявший его от ранга Серебряного Рыцаря, уже покрылся трещинами. Вернувшись в свои покои, Вилин сел в позу для медитации, начав циркуляцию боевой ауры по жилам. Он должен прорваться на новую ступень до того, как начнется резня за гномий конвой. Чем выше его личная сила, тем больший кусок орихалкового пирога он сможет урвать.
И пока в землях Озера Падающей Звезды кипела подготовка к кровопролитию, трое всадников, на загнанных в мыле лошадях, один за другим доставляли запечатанные сургучом послания трем баронам могущественного дома Экс.
И пока в землях Озера Падающей Звезды кипела подготовка к кровопролитию, трое всадников, на загнанных в мыле лошадях, один за другим доставляли запечатанные сургучом послания трем баронам могущественного дома Экс.

Комментарии

Загрузка...