Глава 44

Раздав еще несколько рутинных распоряжений остальным рыцарям, Велин задержал тяжелый взгляд на самом дальнем конце стола:— Хибру.Сидевший на последнем месте юноша вздрогнул, словно от удара хлыста, и торопливо вскочил:— Мой господин!— Сто сорок боевых коней отныне переходят под твое личное командование. Будешь помогать своему брату тренировать рыцарских оруженосцев. Справишься?— Так точно! — во все горло гаркнул Хибру, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. Наконец-то, после стольких дней томительного ожидания, ему доверили настоящее дело!— На этом совет окончен, — Велин взмахом руки распустил собрание. — Все свободны. Орландо, задержись.Четырнадцать закованных в броню рыцарей один за другим покинули зал, наполняя пространство звоном шпор и лязгом доспехов. Когда тяжелые дубовые двери захлопнулись за последним из них, Велин внимательно посмотрел на оставшегося юношу. Орландо, казалось, за этот месяц вытянулся еще на пару дюймов.— Ну, рассказывай. Как успехи у молодняка за этот месяц? Скольким удалось достичь установленной мной планки?— Мой господин, — Орландо вытянулся в струнку, чеканя каждое слово, — из сотни отобранных мальчишек норматив сдали ровно семнадцать. Остальные восемьдесят три, согласно вашему мудрому распоряжению, были немедленно распределены в подмастерья к ремесленникам.— Семнадцать процентов... Неплохо. Весьма неплохо, — задумчиво протянул лорд, потирая подбородок. Это число откровенно превышало его изначальные расчеты. Он был бы доволен и десятком.Память услужливо подкинула воспоминание: несколько лет назад, будучи в столице, в стенах твердыни, что носила имя Замок Виндзор, ему на глаза попался любопытный документ. То был секретный отчет столичной Рыцарской и Магической академий о результатах проверок простолюдинов в окрестных землях. Сухие цифры гласили: из сотни крестьянских детей лишь семьдесят имеют шансы стать простым пушечным мясом — рядовыми воинами. Только пятеро обладают искрой, достаточной для пути рыцаря. И лишь один из сотни способен постичь магическое искусство. Что же касалось истинных уникумов — таких, как магический рыцарь Адриан, служивший под началом его кузена Брайана, — то они рождались один на три сотни тысяч.— А что насчет тебя самого? Как продвигаются тренировки? — неожиданно сменил тему Велин.Орландо не отвел взгляда, отвечая прямо и с достоинством:— Мой господин, я уже стою на пороге средней ступени Бронзового ранга. Если боги будут милостивы, то чуть больше чем через полмесяца я пробью барьер и выйду на высшую ступень Бронзы.— Отлично, — благосклонно кивнул лорд. — Если понадобятся ресурсы или зелья — только скажи.— Благодарю, мой господин!Когда за Орландо закрылась дверь, Велин остался в полном одиночестве. Он медленно подошел к распахнутому окну, вдыхая свежий ветер. Вдали, словно расплавленное сапфировое стекло, искрилась безмятежная гладь Озера Молящей Звезды. На душе было спокойно и легко.Впереди ждала главная охота. Капканы, засада, пролитая кровь кентавров и, как венец всему, — драгоценные лазурно-пурпурные скакуны.Два дня спустя, убедившись, что шестеренки управления владением крутятся без сбоев, Велин в сопровождении двух доверенных рыцарей покинул замок. Их путь лежал на тридцать километров к западу от Озера Молящей Звезды — туда, где должна была свершиться засада. Знание местности — половина победы.Дорога выдалась на редкость спокойной. Парочка встретившихся Гоблинов, чьи черепа хрустнули под копытами коней, да стайки безмозглого дикого зверья, быстро превратившегося в сочное походное жаркое — вот и все развлечения.Остановив коня на вершине пологого холма, Велин окинул взглядом расстилающуюся внизу картину. Бескрайнее море изумрудной травы колыхалось под порывами ветра, скрывая в своих недрах пугливых кобольдов и вечно голодных гоблинов.Достав грифель и плотный лист пергамента, лорд принялся методично зарисовывать рельеф. Картина складывалась не самая радужная: две возвышенности по краям, плавная впадина в центре. Сплошное открытое пространство, поросшее лишь чахлым кустарником да высокой сорной травой. Ни оврага, ни густого леса — спрятать здесь армию было невозможно.— Дрянное место, — процедил Велин, с досадой комкая черновик. — Придется искать укрытие поблизости. И самое главное — придумать приманку, ради которой этот ублюдок Серебряного ранга бросит свой табун и попрется прямиком в расставленные сети.Вопрос был сложным. Какая сила заставит кентавра забыть о долге и безопасности стада?Ответ вспыхнул в разуме лорда молниеносно, заставив его хищно усмехнуться.— По коням! — бросил он своим людям, натягивая поводья. — Поищем местечко получше.

Раздав еще несколько рутинных распоряжений остальным рыцарям, Велин задержал тяжелый взгляд на самом дальнем конце стола:

— Хибру.

Сидевший на последнем месте юноша вздрогнул, словно от удара хлыста, и торопливо вскочил:

— Мой господин!

— Сто сорок боевых коней отныне переходят под твое личное командование. Будешь помогать своему брату тренировать рыцарских оруженосцев. Справишься?

— Так точно! — во все горло гаркнул Хибру, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. Наконец-то, после стольких дней томительного ожидания, ему доверили настоящее дело!

— На этом совет окончен, — Велин взмахом руки распустил собрание. — Все свободны. Орландо, задержись.

Четырнадцать закованных в броню рыцарей один за другим покинули зал, наполняя пространство звоном шпор и лязгом доспехов. Когда тяжелые дубовые двери захлопнулись за последним из них, Велин внимательно посмотрел на оставшегося юношу. Орландо, казалось, за этот месяц вытянулся еще на пару дюймов.

— Ну, рассказывай. Как успехи у молодняка за этот месяц? Скольким удалось достичь установленной мной планки?

— Мой господин, — Орландо вытянулся в струнку, чеканя каждое слово, — из сотни отобранных мальчишек норматив сдали ровно семнадцать. Остальные восемьдесят три, согласно вашему мудрому распоряжению, были немедленно распределены в подмастерья к ремесленникам.

— Семнадцать процентов... Неплохо. Весьма неплохо, — задумчиво протянул лорд, потирая подбородок. Это число откровенно превышало его изначальные расчеты. Он был бы доволен и десятком.

Память услужливо подкинула воспоминание: несколько лет назад, будучи в столице, в стенах твердыни, что носила имя Замок Виндзор, ему на глаза попался любопытный документ. То был секретный отчет столичной Рыцарской и Магической академий о результатах проверок простолюдинов в окрестных землях. Сухие цифры гласили: из сотни крестьянских детей лишь семьдесят имеют шансы стать простым пушечным мясом — рядовыми воинами. Только пятеро обладают искрой, достаточной для пути рыцаря. И лишь один из сотни способен постичь магическое искусство. Что же касалось истинных уникумов — таких, как магический рыцарь Адриан, служивший под началом его кузена Брайана, — то они рождались один на три сотни тысяч.

— А что насчет тебя самого? Как продвигаются тренировки? — неожиданно сменил тему Велин.

Орландо не отвел взгляда, отвечая прямо и с достоинством:

— Мой господин, я уже стою на пороге средней ступени Бронзового ранга. Если боги будут милостивы, то чуть больше чем через полмесяца я пробью барьер и выйду на высшую ступень Бронзы.

— Отлично, — благосклонно кивнул лорд. — Если понадобятся ресурсы или зелья — только скажи.

— Благодарю, мой господин!

Когда за Орландо закрылась дверь, Велин остался в полном одиночестве. Он медленно подошел к распахнутому окну, вдыхая свежий ветер. Вдали, словно расплавленное сапфировое стекло, искрилась безмятежная гладь Озера Молящей Звезды. На душе было спокойно и легко.

Впереди ждала главная охота. Капканы, засада, пролитая кровь кентавров и, как венец всему, — драгоценные лазурно-пурпурные скакуны.

Два дня спустя, убедившись, что шестеренки управления владением крутятся без сбоев, Велин в сопровождении двух доверенных рыцарей покинул замок. Их путь лежал на тридцать километров к западу от Озера Молящей Звезды — туда, где должна была свершиться засада. Знание местности — половина победы.

Дорога выдалась на редкость спокойной. Парочка встретившихся Гоблинов, чьи черепа хрустнули под копытами коней, да стайки безмозглого дикого зверья, быстро превратившегося в сочное походное жаркое — вот и все развлечения.

Остановив коня на вершине пологого холма, Велин окинул взглядом расстилающуюся внизу картину. Бескрайнее море изумрудной травы колыхалось под порывами ветра, скрывая в своих недрах пугливых кобольдов и вечно голодных гоблинов.

Достав грифель и плотный лист пергамента, лорд принялся методично зарисовывать рельеф. Картина складывалась не самая радужная: две возвышенности по краям, плавная впадина в центре. Сплошное открытое пространство, поросшее лишь чахлым кустарником да высокой сорной травой. Ни оврага, ни густого леса — спрятать здесь армию было невозможно.

— Дрянное место, — процедил Велин, с досадой комкая черновик. — Придется искать укрытие поблизости. И самое главное — придумать приманку, ради которой этот ублюдок Серебряного ранга бросит свой табун и попрется прямиком в расставленные сети.

Вопрос был сложным. Какая сила заставит кентавра забыть о долге и безопасности стада?

Ответ вспыхнул в разуме лорда молниеносно, заставив его хищно усмехнуться.

— По коням! — бросил он своим людям, натягивая поводья. — Поищем местечко получше.