Глава 37

Глава 27. ВыкупДва дня спустя. Приграничная пустошь на окраине земель барона Кливленда.Место для переговоров было выбрано на нейтральной территории. Прямо посреди выжженной солнцем травы стоял грубо сколоченный деревянный стол. Велин и супруга Брэндона расположились по разные стороны столешницы. За спиной леди мрачной тенью нависал ее старший сын Ребул. Вооруженные эскорты обеих сторон застыли в десятке метров поодаль, напряженно сжимая рукояти мечей и буравя друг друга полными ненависти взглядами.Женщина восседала на жестком стуле с прямой, как струна, спиной. Каждый ее жест, каждый поворот головы лучился врожденным благородством и гордостью. И хотя время уже оставило на ее лице тонкую паутину морщин, было очевидно: в молодости эта леди обладала ослепительной, сногсшибательной красотой. На ее фоне Велин казался воплощением пренебрежения к этикету. Юноша развалился на своем сиденье, закинув ногу на ногу и всем своим видом демонстрируя, что плевать он хотел на аристократические условности.— Итак, господин, — ее голос зазвучал подобно мелодии хрустального колокольчика, заставив Велина на секунду задержать на ней заинтересованный взгляд. — Извольте огласить ваши условия.— Пять сотен молодых, здоровых крепостных девок. Три тысячи золотых монет звонкой чеканки. Сто двадцать тысяч фунтов отборного зерна и два десятка крепких волов, — лениво перечислил Велин, глядя ей прямо в глаза. — И лорд Брэндон вернется домой. Разумеется, выкуп за остальных пленных рыцарей и пехотинцев мы будем обсуждать отдельно.Леди вперилась в этого наглого юнца, чья алчность не знала границ, изо всех сил впиваясь ногтями в ладони, чтобы не сорваться на крик. Но ее сын, Ребул, явно не обладал материнской выдержкой. Его лицо побагровело от бешенства, жилы на шее вздулись.— Да это же натуральный грабеж средь бела дня! — взревел он.— А разве, — губы Велина изогнулись в издевательской усмешке, — я сейчас занимаюсь чем-то другим?— Ах ты...— Ребул! Закрой свой рот! — рявкнула леди, окинув сына таким ледяным взглядом, что тот мгновенно осекся.Спесь мигом слетела с молодого наследника. Потупив взор, он покорно отступил назад, не смея больше проронить ни звука. Убедившись, что сын заткнулся, женщина вновь надела маску непоколебимого спокойствия.— Вы требуете слишком много, милорд, — мягко, но твердо возразила она.— Отнюдь, — хмыкнул Велин. — Я считаю, что это точная, я бы даже сказал, весьма скромная оценка жизни лорда Брэндона. Или, быть может, в ваших собственных глазах жизнь вашего супруга не стоит и ломаного гроша? А может, леди...— Мое отношение к супругу не является предметом нашего разговора! — мгновенно пресекла она его попытку затянуть ее в словесную ловушку. — Мы здесь, чтобы обсуждать сумму выкупа, и только ее.— Как скажете, — Велин вальяжно откинулся на спинку стула, всем своим видом излучая угрожающую беспечность. — Вы ведь, в конце концов, не хотите лишиться мужа и примерить на себя черные вдовьи одежды, не так ли?— Что вы хотите этим сказать? — ее глаза сузились.— А то и хочу, — Велин развел руками. — Дикоземье — место гиблое, кишит чудовищами и головорезами. Посмотрите на меня — даже мне приходится таскать за собой целую армию охранников, просто чтобы выйти подышать воздухом. Что уж говорить о таком беспомощном, безоружном старике, как Брэндон... С ним ведь может приключиться всякое.Лицо леди побледнело от ярости. Резко вскочив со стула, она посмотрела на наглого юнца сверху вниз, смерив его испепеляющим взглядом:— Если вы опустились до столь низких угроз, милорд, нам больше не о чем разговаривать. Но запомните мои слова: если с головы Брэндона упадет хоть один волос, земли барона Кливленда сотрут вас в порошок. Это будет война на полное уничтожение!— Неужели? — Велин даже не шелохнулся, продолжая с ленивой улыбкой разглядывать разъяренную фурию перед собой. — Что ж... Я лишь искренне надеюсь, прекрасная леди, что через полмесяца, когда вы придете ко мне на новую встречу, на вашем месте будет сидеть не кто-то другой.— Вы... — леди задохнулась от негодования. Глядя на самодовольную ухмылку этого нахала, всегда сдержанная и расчетливая аристократка почувствовала укол ледяного страха. Он читал ее как открытую книгу. Он знал, что загнал их в угол.Подавив внутреннее сопротивление, женщина бессильно опустилась обратно на стул. Она прекрасно понимала: Велин нащупал ее самое слабое место. Если она затянет с выкупом хотя бы на месяц, власть в землях барона Кливленда захватят стервятники из числа родственников.Следующие двадцать минут превратились в ожесточенный торг, полный скрытых угроз и ледяного напряжения, но в конце концов леди была вынуждена поднять белый флаг. Ребул, молча стоявший за ее спиной, прожигал Велина взглядом, полным животной ненависти. Его кулаки сжимались так сильно, что ногти впивались в плоть, но скованный приказом матери, он не смел издать ни звука, давясь собственной беспомощностью.Условия выкупа Брэндона были окончательно утверждены: пять сотен здоровых крестьянок, три тысячи золотых монет, сто тысяч фунтов зерна и двадцать рабочих волов.Но на этом кровопускание не закончилось. За каждого пленного рыцаря Велин вырвал еще по двадцать рабов и два вола. Жизнь простого пехотинца обошлась в пятерых крестьян и сто фунтов провизии.В конечном итоге, счет, предъявленный баронством в пользу Озера Молящей Звезды, выглядел поистине астрономически: одна тысяча сто рабов, три тысячи полновесных золотых, сто десять тысяч фунтов отборного зерна и тридцать восемь волов.

Глава 27. Выкуп

Два дня спустя. Приграничная пустошь на окраине земель барона Кливленда.

Место для переговоров было выбрано на нейтральной территории. Прямо посреди выжженной солнцем травы стоял грубо сколоченный деревянный стол. Велин и супруга Брэндона расположились по разные стороны столешницы. За спиной леди мрачной тенью нависал ее старший сын Ребул. Вооруженные эскорты обеих сторон застыли в десятке метров поодаль, напряженно сжимая рукояти мечей и буравя друг друга полными ненависти взглядами.

Женщина восседала на жестком стуле с прямой, как струна, спиной. Каждый ее жест, каждый поворот головы лучился врожденным благородством и гордостью. И хотя время уже оставило на ее лице тонкую паутину морщин, было очевидно: в молодости эта леди обладала ослепительной, сногсшибательной красотой. На ее фоне Велин казался воплощением пренебрежения к этикету. Юноша развалился на своем сиденье, закинув ногу на ногу и всем своим видом демонстрируя, что плевать он хотел на аристократические условности.

— Итак, господин, — ее голос зазвучал подобно мелодии хрустального колокольчика, заставив Велина на секунду задержать на ней заинтересованный взгляд. — Извольте огласить ваши условия.

— Пять сотен молодых, здоровых крепостных девок. Три тысячи золотых монет звонкой чеканки. Сто двадцать тысяч фунтов отборного зерна и два десятка крепких волов, — лениво перечислил Велин, глядя ей прямо в глаза. — И лорд Брэндон вернется домой. Разумеется, выкуп за остальных пленных рыцарей и пехотинцев мы будем обсуждать отдельно.

Леди вперилась в этого наглого юнца, чья алчность не знала границ, изо всех сил впиваясь ногтями в ладони, чтобы не сорваться на крик. Но ее сын, Ребул, явно не обладал материнской выдержкой. Его лицо побагровело от бешенства, жилы на шее вздулись.

— Да это же натуральный грабеж средь бела дня! — взревел он.

— А разве, — губы Велина изогнулись в издевательской усмешке, — я сейчас занимаюсь чем-то другим?

— Ах ты...

— Ребул! Закрой свой рот! — рявкнула леди, окинув сына таким ледяным взглядом, что тот мгновенно осекся.

Спесь мигом слетела с молодого наследника. Потупив взор, он покорно отступил назад, не смея больше проронить ни звука. Убедившись, что сын заткнулся, женщина вновь надела маску непоколебимого спокойствия.

— Вы требуете слишком много, милорд, — мягко, но твердо возразила она.

— Отнюдь, — хмыкнул Велин. — Я считаю, что это точная, я бы даже сказал, весьма скромная оценка жизни лорда Брэндона. Или, быть может, в ваших собственных глазах жизнь вашего супруга не стоит и ломаного гроша? А может, леди...

— Мое отношение к супругу не является предметом нашего разговора! — мгновенно пресекла она его попытку затянуть ее в словесную ловушку. — Мы здесь, чтобы обсуждать сумму выкупа, и только ее.

— Как скажете, — Велин вальяжно откинулся на спинку стула, всем своим видом излучая угрожающую беспечность. — Вы ведь, в конце концов, не хотите лишиться мужа и примерить на себя черные вдовьи одежды, не так ли?

— Что вы хотите этим сказать? — ее глаза сузились.

— А то и хочу, — Велин развел руками. — Дикоземье — место гиблое, кишит чудовищами и головорезами. Посмотрите на меня — даже мне приходится таскать за собой целую армию охранников, просто чтобы выйти подышать воздухом. Что уж говорить о таком беспомощном, безоружном старике, как Брэндон... С ним ведь может приключиться всякое.

Лицо леди побледнело от ярости. Резко вскочив со стула, она посмотрела на наглого юнца сверху вниз, смерив его испепеляющим взглядом:

— Если вы опустились до столь низких угроз, милорд, нам больше не о чем разговаривать. Но запомните мои слова: если с головы Брэндона упадет хоть один волос, земли барона Кливленда сотрут вас в порошок. Это будет война на полное уничтожение!

— Неужели? — Велин даже не шелохнулся, продолжая с ленивой улыбкой разглядывать разъяренную фурию перед собой. — Что ж... Я лишь искренне надеюсь, прекрасная леди, что через полмесяца, когда вы придете ко мне на новую встречу, на вашем месте будет сидеть не кто-то другой.

— Вы... — леди задохнулась от негодования. Глядя на самодовольную ухмылку этого нахала, всегда сдержанная и расчетливая аристократка почувствовала укол ледяного страха. Он читал ее как открытую книгу. Он знал, что загнал их в угол.

Подавив внутреннее сопротивление, женщина бессильно опустилась обратно на стул. Она прекрасно понимала: Велин нащупал ее самое слабое место. Если она затянет с выкупом хотя бы на месяц, власть в землях барона Кливленда захватят стервятники из числа родственников.

Следующие двадцать минут превратились в ожесточенный торг, полный скрытых угроз и ледяного напряжения, но в конце концов леди была вынуждена поднять белый флаг. Ребул, молча стоявший за ее спиной, прожигал Велина взглядом, полным животной ненависти. Его кулаки сжимались так сильно, что ногти впивались в плоть, но скованный приказом матери, он не смел издать ни звука, давясь собственной беспомощностью.

Условия выкупа Брэндона были окончательно утверждены: пять сотен здоровых крестьянок, три тысячи золотых монет, сто тысяч фунтов зерна и двадцать рабочих волов.

Но на этом кровопускание не закончилось. За каждого пленного рыцаря Велин вырвал еще по двадцать рабов и два вола. Жизнь простого пехотинца обошлась в пятерых крестьян и сто фунтов провизии.

В конечном итоге, счет, предъявленный баронством в пользу Озера Молящей Звезды, выглядел поистине астрономически: одна тысяча сто рабов, три тысячи полновесных золотых, сто десять тысяч фунтов отборного зерна и тридцать восемь волов.