Глава 36

Мрачные залы огласились яростным криком. Молодой человек с искаженным от гнева и неверия лицом навис над дрожащим гонцом.— Да как такое вообще возможно?! — срываясь на визг, кричал юноша. — Мой отец повел за собой целую тысячу воинов! Как эта жалкая сотня оборванцев могла их разбить?!— Молодой господин, умоляю, возьмите себя в руки, — мягко, но настойчиво произнес стоящий рядом седовласый дворецкий. — Сбежавшие ополченцы возвращаются один за другим с самого утра. Боюсь, что эти чудовищные вести — чистая правда.Во главе длинного стола сидела женщина средних лет в роскошном, но строгом платье. Ее аристократическое лицо побледнело, а тонкие пальцы предательски дрожали. Изо всех сил цепляясь за остатки самообладания, она холодно произнесла:— Старина Бур... Объявляй полную боевую готовность. Никого не впускать и не выпускать. И немедленно отзовите в замок тех четырех рыцарей, что не пошли в поход.— Как прикажете, госпожа.Едва за дворецким закрылась тяжелая дубовая дверь, леди обратила свой взор на покрытого грязью и потом солдата.— Говори, — процедила она. — Какие требования выдвинул этот выродок за возвращение моего мужа и остальных?— М-миледи... Вражеский командир не назвал точной цены, — заикаясь от страха, пролепетал гонец. — Он велел лишь передать, что ждет вас для переговоров девятнадцатого июля. Утром. На границе наших земель.— Пошел вон, — устало махнула рукой женщина.— Д-да, миледи.Двое стражников подхватили израненного вестника под руки и выволокли его из зала, оставив мать и сына наедине со своей бедой.Пламя немногочисленных масляных ламп отбрасывало на стены пляшущие, уродливые тени. Старший сын Брэндона, Ребул, метался по залу, словно загнанный в клетку зверь.— Матушка, что же нам теперь делать?! — не выдержав, в отчаянии воскликнул он.— У нас нет иного выхода, кроме как выкупить твоего отца и всех уцелевших рыцарей, — голос леди звучал сухо и обреченно. — Без них мы не удержим власть над этими землями. Соседи разорвут нас на куски.Ребул непонимающе заморгал:— Но матушка! Даже если эти стервятники-соседи и точат на нас зубы, законы Королевства строго запрещают им...— Идиот! Опасность исходит не от соседей, опасность таится внутри нашей собственной семьи! — прошипела женщина, впившись в сына полным ярости и презрения взглядом. Она искренне не понимала, как боги могли послать ей столь непроходимо тупого наследника.Не желая больше тратить время на пустые объяснения, она с головой погрузилась в лихорадочную подготовку к предстоящим через два дня переговорам. Ей предстояло выторговать возвращение главной боевой мощи их земель — любой ценой.Тем временем в лагере Велина дела шли своим чередом. Из-за огромного количества пленных, работы по раскопкам на Мифриловом руднике пришлось временно свернуть — не хватало ни рук, ни глаз для надзора. Однако были и хорошие новости. Благодаря чудодейственному Зелью Жизни все двенадцать солдат, балансировавших на грани смерти, не только выжили, но и ощутили небывалый прилив сил. Их тела закалились, а боевые навыки возросли — поистине, нет худа без добра. Остальные легкораненые, получившие разбавленный эликсир, и вовсе исцелились за считанные часы, готовые вновь ринуться в бой.В полумраке шатра для пленных Велин и Брэндон сидели друг напротив друга, склонившись над расчерченной доской для игры в шахматы.— Твоя сила... она пугает, — задумчиво произнес Брэндон, перемещая резную деревянную фигурку. Он поднял усталый взгляд на своего юного тюремщика. — Зачем кому-то с твоими способностями забираться в эту глушь и становиться рыцарем-первопроходцем?— Возможно, ради мечты, — уголки губ Велина едва заметно дрогнули. Он небрежно передвинул свою фигуру. — А может быть, я просто до дрожи боюсь прожить обычную, никчемную жизнь.— И какую цену ты запросишь за наши головы? — тихо спросил барон. В нем не осталось ни капли былой спеси и боевого духа; сейчас он казался просто сломленным, быстро стареющим мужчиной.Велин смерил взглядом этого человека, которому перевалило за пятый десяток, и холодно, без обиняков ответил:— Ровно столько, сколько ты и твои псы стоите в глазах вашей родни. Уж поверь, у меня хватит времени, чтобы вытрясти из них все до последней медной монеты.— Ха-ха... Сдается мне, мальчик, ты блефуешь, — хрипло рассмеялся Брэндон, словно прочитав мысли юноши.— Кто знает? — Велин пожал плечами и сделал финальный ход. Выиграв партию, он поднялся, одернул камзол и, не оборачиваясь, вышел из шатра.Глядя вслед удаляющемуся юнцу и невольно вспоминая своего собственного ни на что не годного старшего отпрыска, Брэндон лишь горько усмехнулся. Внезапно его осенило: вот в чем крылся секрет Дома Экс. Вот почему за каких-то семь жалких веков они смогли возвыситься от крошечного баронства до могущественного графского рода — в их жилах текла кровь таких вот безжалостных, амбициозных хищников.Оставшись в одиночестве, запертый в клетке, где ему нечем было занять ни руки, ни разум, Брэндон впервые за долгие годы погрузился в глубокие раздумья. Он перебирал в памяти каждое свое решение, каждую ошибку. Прошло слишком много времени с тех пор, как он вот так просто, в тишине, пытался осмыслить свою собственную жизнь.

Мрачные залы огласились яростным криком. Молодой человек с искаженным от гнева и неверия лицом навис над дрожащим гонцом.

— Да как такое вообще возможно?! — срываясь на визг, кричал юноша. — Мой отец повел за собой целую тысячу воинов! Как эта жалкая сотня оборванцев могла их разбить?!

— Молодой господин, умоляю, возьмите себя в руки, — мягко, но настойчиво произнес стоящий рядом седовласый дворецкий. — Сбежавшие ополченцы возвращаются один за другим с самого утра. Боюсь, что эти чудовищные вести — чистая правда.

Во главе длинного стола сидела женщина средних лет в роскошном, но строгом платье. Ее аристократическое лицо побледнело, а тонкие пальцы предательски дрожали. Изо всех сил цепляясь за остатки самообладания, она холодно произнесла:

— Старина Бур... Объявляй полную боевую готовность. Никого не впускать и не выпускать. И немедленно отзовите в замок тех четырех рыцарей, что не пошли в поход.

— Как прикажете, госпожа.

Едва за дворецким закрылась тяжелая дубовая дверь, леди обратила свой взор на покрытого грязью и потом солдата.

— Говори, — процедила она. — Какие требования выдвинул этот выродок за возвращение моего мужа и остальных?

— М-миледи... Вражеский командир не назвал точной цены, — заикаясь от страха, пролепетал гонец. — Он велел лишь передать, что ждет вас для переговоров девятнадцатого июля. Утром. На границе наших земель.

— Пошел вон, — устало махнула рукой женщина.

— Д-да, миледи.

Двое стражников подхватили израненного вестника под руки и выволокли его из зала, оставив мать и сына наедине со своей бедой.

Пламя немногочисленных масляных ламп отбрасывало на стены пляшущие, уродливые тени. Старший сын Брэндона, Ребул, метался по залу, словно загнанный в клетку зверь.

— Матушка, что же нам теперь делать?! — не выдержав, в отчаянии воскликнул он.

— У нас нет иного выхода, кроме как выкупить твоего отца и всех уцелевших рыцарей, — голос леди звучал сухо и обреченно. — Без них мы не удержим власть над этими землями. Соседи разорвут нас на куски.

Ребул непонимающе заморгал:

— Но матушка! Даже если эти стервятники-соседи и точат на нас зубы, законы Королевства строго запрещают им...

— Идиот! Опасность исходит не от соседей, опасность таится внутри нашей собственной семьи! — прошипела женщина, впившись в сына полным ярости и презрения взглядом. Она искренне не понимала, как боги могли послать ей столь непроходимо тупого наследника.

Не желая больше тратить время на пустые объяснения, она с головой погрузилась в лихорадочную подготовку к предстоящим через два дня переговорам. Ей предстояло выторговать возвращение главной боевой мощи их земель — любой ценой.

Тем временем в лагере Велина дела шли своим чередом. Из-за огромного количества пленных, работы по раскопкам на Мифриловом руднике пришлось временно свернуть — не хватало ни рук, ни глаз для надзора. Однако были и хорошие новости. Благодаря чудодейственному Зелью Жизни все двенадцать солдат, балансировавших на грани смерти, не только выжили, но и ощутили небывалый прилив сил. Их тела закалились, а боевые навыки возросли — поистине, нет худа без добра. Остальные легкораненые, получившие разбавленный эликсир, и вовсе исцелились за считанные часы, готовые вновь ринуться в бой.

В полумраке шатра для пленных Велин и Брэндон сидели друг напротив друга, склонившись над расчерченной доской для игры в шахматы.

— Твоя сила... она пугает, — задумчиво произнес Брэндон, перемещая резную деревянную фигурку. Он поднял усталый взгляд на своего юного тюремщика. — Зачем кому-то с твоими способностями забираться в эту глушь и становиться рыцарем-первопроходцем?

— Возможно, ради мечты, — уголки губ Велина едва заметно дрогнули. Он небрежно передвинул свою фигуру. — А может быть, я просто до дрожи боюсь прожить обычную, никчемную жизнь.

— И какую цену ты запросишь за наши головы? — тихо спросил барон. В нем не осталось ни капли былой спеси и боевого духа; сейчас он казался просто сломленным, быстро стареющим мужчиной.

Велин смерил взглядом этого человека, которому перевалило за пятый десяток, и холодно, без обиняков ответил:

— Ровно столько, сколько ты и твои псы стоите в глазах вашей родни. Уж поверь, у меня хватит времени, чтобы вытрясти из них все до последней медной монеты.

— Ха-ха... Сдается мне, мальчик, ты блефуешь, — хрипло рассмеялся Брэндон, словно прочитав мысли юноши.

— Кто знает? — Велин пожал плечами и сделал финальный ход. Выиграв партию, он поднялся, одернул камзол и, не оборачиваясь, вышел из шатра.

Глядя вслед удаляющемуся юнцу и невольно вспоминая своего собственного ни на что не годного старшего отпрыска, Брэндон лишь горько усмехнулся. Внезапно его осенило: вот в чем крылся секрет Дома Экс. Вот почему за каких-то семь жалких веков они смогли возвыситься от крошечного баронства до могущественного графского рода — в их жилах текла кровь таких вот безжалостных, амбициозных хищников.

Оставшись в одиночестве, запертый в клетке, где ему нечем было занять ни руки, ни разум, Брэндон впервые за долгие годы погрузился в глубокие раздумья. Он перебирал в памяти каждое свое решение, каждую ошибку. Прошло слишком много времени с тех пор, как он вот так просто, в тишине, пытался осмыслить свою собственную жизнь.