Глава 35

Глава 26. Сражение. Часть втораяЗнакомый, полный предсмертной муки крик разорвал грохот битвы. Брэндон резко обернулся: один из его преданных рыцарей-защитников пошатнулся, а в следующее мгновение вражеский клинок со свистом отсек ему голову, подбросив её высоко в воздух. Багровая кровь фонтаном ударила в небо. Вокруг его люди стремительно сдавали позиции. Вражеские воины теснили их со всех сторон, а всего один чужой рыцарь с пугающей легкостью оттеснял сразу нескольких его лучших бойцов, нанося удары с неумолимой яростью.И только сейчас, глядя на этот кровавый хаос, Брэндон наконец-то осознал горькую истину. Вся та разведывательная информация, на которую он так опрометчиво полагался, оказалась абсолютной фальшивкой. Это была мастерски сплетенная сеть лжи — искусно брошенная приманка, созданная лишь с одной целью: ослепить и запутать благородных лордов провинции Кадро.В это самое мгновение Велин, подобно хищнику, почуявшему слабину жертвы, уловил идеальный момент для удара. Стиснув зубы, он зачерпнул из самых недр своего тела остатки Боевой Ауры. Золотистое свечение обволокло лезвие его длинного рыцарского меча, пульсируя смертоносной силой. Сорвавшись с места, он стремительно бросился прямо на Брэндона. Несколько отчаянных солдат, заметив надвигающуюся угрозу, кинулись наперерез, пытаясь заслонить собой остолбеневшего лорда. Но их самоотверженность была напрасной — сияющий клинок Велина безжалостно рассек их тела пополам, не замедлив своего смертоносного танца ни на секунду.Пронзительные вопли разрубленных заживо солдат вырвали Брэндона из оцепенения. Он инстинктивно вскинул меч, из последних сил пытаясь отразить чудовищный удар. Лязг! Вспышка искр ослепила его, а в следующее мгновение длинный меч вырвался из его онемевших пальцев и отлетел в сторону. Тяжелый шлем сорвался с головы и с глухим стуком покатился по истоптанной земле. Рухнув на одно колено, Брэндон тяжело дышал. Холодная сталь окровавленного лезвия уже прижималась к его пульсирующей артерии. Обессиленно опустившись на землю, он поднял пустой, лишенный надежды взгляд и хрипло выдавил:— Ты победил... — в его голосе сквозила тяжелая, ядовитая горечь поражения.— Да, я победил, — Велин медленно поднял забрало своего шлема, открывая спокойное, лишенное триумфа или злорадства лицо, и посмотрел сверху вниз на этого поверженного Бронзового Рыцаря, чьи виски уже посеребрила седина.Оставшиеся в живых солдаты и рыцари, увидев, что их сюзерен сломлен и взят в плен, один за другим начали опускать оружие. Звон падающих на землю мечей и копий ознаменовал конец резни. Бэрд, тяжело дыша, стер с лица липкую, еще теплую кровь и, окинув поле брани свирепым взглядом, рявкнул:— Разоружить их всех! И связать так, чтобы пошевелиться не могли!Убедившись, что ситуация полностью под контролем, Велин одним плавным движением вернул свой длинный меч в ножны. Коротко кивнув страже, он приказал связать Брэндона и увести в лагерь под строжайшую охрану. Эта кровавая стычка вспыхнула внезапно, словно лесной пожар, и так же стремительно угасла — от начала и до конца прошло не более часа.С наступлением ночи лагерь погрузился в тревожную тишину, прерываемую лишь стонами раненых да треском костров. В просторном главном шатре Велин, сменивший тяжелые доспехи на простую, но удобную повседневную одежду, восседал во главе походного стола. Перед ним стояли семеро рыцарей, переживших сегодняшнюю мясорубку. Доспехи каждого были измяты, а лица и тела покрывали свежие, спешно перевязанные раны.— Мой лорд, — криво усмехнулся Бэрд, и в этой улыбке было больше боли, чем веселья. — В этой бойне мы потеряли тридцать семь человек убитыми. Еще двенадцать тяжело ранены, и сорок один отделался легкими царапинами. Наши потери... поистине катастрофичны. — Его голос дрогнул; только в этом бою он лишился доброй трети своих людей.— А что насчет потерь противника? — бесстрастно поинтересовался Велин. На его каменном лице не дрогнул ни единый мускул.— По предварительным подсчетам, господин, враг потерял убитыми и покалеченными более четырех сотен человек, — тяжело поднявшись со своего места, доложил другой рыцарь. — В плен взяты пятьсот тридцать один человек. Среди них — сам Брэндон, девять Бронзовых Рыцарей и восемьдесят семь солдат регулярной пехоты. Остальной сброд — обычные крестьяне-ополченцы.— Крестьян-ополченцев отправьте на наши земли, — не раздумывая, отдал приказ Велин. — Первую половину передайте под начало полуэльфийки Юнис — пусть таскают камни и строят замок. Вторую половину отдайте Майку, он как раз жаловался на нехватку рабочих рук на полях. — Он сделал короткую паузу, барабаня пальцами по деревянной столешнице, и, прищурившись, добавил:— И еще... отпустите одного из их солдат. Пусть возвращается к тем, кто сейчас управляет землями, принадлежащими барону Кливленду, и передаст им мое великодушное предложение. Я позволяю им выкупить своего лорда. За соответствующую цену, разумеется.— Слушаюсь, милорд! — рыцарь почтительно ударил кулаком в грудь, громко салютуя своему командиру.Когда военный совет завершился, Велин покинул свой шатер и направился в ту часть лагеря, где разместили тяжелораненых. Воздух здесь был пропитан густым, тошнотворным запахом крови, гноя и грязных бинтов. Глядя на солдат, что вповалку лежали на земле — бледные, словно призраки, едва цепляющиеся за угасающую искру жизни — Велин почувствовал, как в его заледеневшем сердце кольнула игла острой жалости. Он еще не превратился в тех надменных аристократов, для которых жизни простолюдинов были дешевле сорняков. В глубине его души все еще теплилась человечность. И пусть он не знал, как скоро жестокий мир сломает его и заставит стать таким же бесчувственным монстром, прямо сейчас он был обязан действовать.— Принеси таз чистой воды. Живо, — бросил он стоящему неподалеку часовому.Солдат, коротко поклонившись, сорвался с места и вскоре вернулся с деревянным тазом, наполненным прозрачной родниковой водой. Велин опустился на колени у изголовья одного из умирающих бойцов. Сунув руку за пазуху, он извлек небольшой хрустальный флакон, в котором загадочно переливалась густая бледно-красная жидкость. Аккуратно вытащив пробку, он капнул несколько драгоценных капель в воду.— Дайте выпить это всем тяжелораненым, — приказал он.— Да, господин! — голос солдата дрогнул от зарождающейся надежды, и он поспешил исполнять приказ.Задержавшись на несколько минут, чтобы убедиться, что помощь дошла до каждого страждущего, Велин развернулся и молча покинул лазарет.Так уж вышло, что Бэрд, пришедший проведать своих умирающих товарищей, стал свидетелем этой сцены. Он не проронил ни слова, лишь замер в тени шатра, молча наблюдая за действиями лорда.«Быть может... — пронеслась в его голове поразительно ясная мысль, — клятва верности юному господину Велину стала самым мудрым решением за всю мою жалкую жизнь».— Командир! Ребятам становится лучше! Их дыхание выравнивается, жар спадает! — к Бэрду, сияя от нескрываемой радости, подбежал полковой лекарь, немного смыслящий в медицине.— Я вижу, — Бэрд облегченно выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает тяжелый груз. — Если от того Зелья Жизни, что передал лорд, еще хоть что-то осталось — разбавьте его сильнее и отдайте тем, у кого раны полегче.— Будет сделано!...На следующий день. Барон Кливленд, родовой замок.

Глава 26. Сражение. Часть вторая

Знакомый, полный предсмертной муки крик разорвал грохот битвы. Брэндон резко обернулся: один из его преданных рыцарей-защитников пошатнулся, а в следующее мгновение вражеский клинок со свистом отсек ему голову, подбросив её высоко в воздух. Багровая кровь фонтаном ударила в небо. Вокруг его люди стремительно сдавали позиции. Вражеские воины теснили их со всех сторон, а всего один чужой рыцарь с пугающей легкостью оттеснял сразу нескольких его лучших бойцов, нанося удары с неумолимой яростью.

И только сейчас, глядя на этот кровавый хаос, Брэндон наконец-то осознал горькую истину. Вся та разведывательная информация, на которую он так опрометчиво полагался, оказалась абсолютной фальшивкой. Это была мастерски сплетенная сеть лжи — искусно брошенная приманка, созданная лишь с одной целью: ослепить и запутать благородных лордов провинции Кадро.

В это самое мгновение Велин, подобно хищнику, почуявшему слабину жертвы, уловил идеальный момент для удара. Стиснув зубы, он зачерпнул из самых недр своего тела остатки Боевой Ауры. Золотистое свечение обволокло лезвие его длинного рыцарского меча, пульсируя смертоносной силой. Сорвавшись с места, он стремительно бросился прямо на Брэндона. Несколько отчаянных солдат, заметив надвигающуюся угрозу, кинулись наперерез, пытаясь заслонить собой остолбеневшего лорда. Но их самоотверженность была напрасной — сияющий клинок Велина безжалостно рассек их тела пополам, не замедлив своего смертоносного танца ни на секунду.

Пронзительные вопли разрубленных заживо солдат вырвали Брэндона из оцепенения. Он инстинктивно вскинул меч, из последних сил пытаясь отразить чудовищный удар. Лязг! Вспышка искр ослепила его, а в следующее мгновение длинный меч вырвался из его онемевших пальцев и отлетел в сторону. Тяжелый шлем сорвался с головы и с глухим стуком покатился по истоптанной земле. Рухнув на одно колено, Брэндон тяжело дышал. Холодная сталь окровавленного лезвия уже прижималась к его пульсирующей артерии. Обессиленно опустившись на землю, он поднял пустой, лишенный надежды взгляд и хрипло выдавил:

— Ты победил... — в его голосе сквозила тяжелая, ядовитая горечь поражения.

— Да, я победил, — Велин медленно поднял забрало своего шлема, открывая спокойное, лишенное триумфа или злорадства лицо, и посмотрел сверху вниз на этого поверженного Бронзового Рыцаря, чьи виски уже посеребрила седина.

Оставшиеся в живых солдаты и рыцари, увидев, что их сюзерен сломлен и взят в плен, один за другим начали опускать оружие. Звон падающих на землю мечей и копий ознаменовал конец резни. Бэрд, тяжело дыша, стер с лица липкую, еще теплую кровь и, окинув поле брани свирепым взглядом, рявкнул:

— Разоружить их всех! И связать так, чтобы пошевелиться не могли!

Убедившись, что ситуация полностью под контролем, Велин одним плавным движением вернул свой длинный меч в ножны. Коротко кивнув страже, он приказал связать Брэндона и увести в лагерь под строжайшую охрану. Эта кровавая стычка вспыхнула внезапно, словно лесной пожар, и так же стремительно угасла — от начала и до конца прошло не более часа.

С наступлением ночи лагерь погрузился в тревожную тишину, прерываемую лишь стонами раненых да треском костров. В просторном главном шатре Велин, сменивший тяжелые доспехи на простую, но удобную повседневную одежду, восседал во главе походного стола. Перед ним стояли семеро рыцарей, переживших сегодняшнюю мясорубку. Доспехи каждого были измяты, а лица и тела покрывали свежие, спешно перевязанные раны.

— Мой лорд, — криво усмехнулся Бэрд, и в этой улыбке было больше боли, чем веселья. — В этой бойне мы потеряли тридцать семь человек убитыми. Еще двенадцать тяжело ранены, и сорок один отделался легкими царапинами. Наши потери... поистине катастрофичны. — Его голос дрогнул; только в этом бою он лишился доброй трети своих людей.

— А что насчет потерь противника? — бесстрастно поинтересовался Велин. На его каменном лице не дрогнул ни единый мускул.

— По предварительным подсчетам, господин, враг потерял убитыми и покалеченными более четырех сотен человек, — тяжело поднявшись со своего места, доложил другой рыцарь. — В плен взяты пятьсот тридцать один человек. Среди них — сам Брэндон, девять Бронзовых Рыцарей и восемьдесят семь солдат регулярной пехоты. Остальной сброд — обычные крестьяне-ополченцы.

— Крестьян-ополченцев отправьте на наши земли, — не раздумывая, отдал приказ Велин. — Первую половину передайте под начало полуэльфийки Юнис — пусть таскают камни и строят замок. Вторую половину отдайте Майку, он как раз жаловался на нехватку рабочих рук на полях. — Он сделал короткую паузу, барабаня пальцами по деревянной столешнице, и, прищурившись, добавил:

— И еще... отпустите одного из их солдат. Пусть возвращается к тем, кто сейчас управляет землями, принадлежащими барону Кливленду, и передаст им мое великодушное предложение. Я позволяю им выкупить своего лорда. За соответствующую цену, разумеется.

— Слушаюсь, милорд! — рыцарь почтительно ударил кулаком в грудь, громко салютуя своему командиру.

Когда военный совет завершился, Велин покинул свой шатер и направился в ту часть лагеря, где разместили тяжелораненых. Воздух здесь был пропитан густым, тошнотворным запахом крови, гноя и грязных бинтов. Глядя на солдат, что вповалку лежали на земле — бледные, словно призраки, едва цепляющиеся за угасающую искру жизни — Велин почувствовал, как в его заледеневшем сердце кольнула игла острой жалости. Он еще не превратился в тех надменных аристократов, для которых жизни простолюдинов были дешевле сорняков. В глубине его души все еще теплилась человечность. И пусть он не знал, как скоро жестокий мир сломает его и заставит стать таким же бесчувственным монстром, прямо сейчас он был обязан действовать.

— Принеси таз чистой воды. Живо, — бросил он стоящему неподалеку часовому.

Солдат, коротко поклонившись, сорвался с места и вскоре вернулся с деревянным тазом, наполненным прозрачной родниковой водой. Велин опустился на колени у изголовья одного из умирающих бойцов. Сунув руку за пазуху, он извлек небольшой хрустальный флакон, в котором загадочно переливалась густая бледно-красная жидкость. Аккуратно вытащив пробку, он капнул несколько драгоценных капель в воду.

— Дайте выпить это всем тяжелораненым, — приказал он.

— Да, господин! — голос солдата дрогнул от зарождающейся надежды, и он поспешил исполнять приказ.

Задержавшись на несколько минут, чтобы убедиться, что помощь дошла до каждого страждущего, Велин развернулся и молча покинул лазарет.

Так уж вышло, что Бэрд, пришедший проведать своих умирающих товарищей, стал свидетелем этой сцены. Он не проронил ни слова, лишь замер в тени шатра, молча наблюдая за действиями лорда.

«Быть может... — пронеслась в его голове поразительно ясная мысль, — клятва верности юному господину Велину стала самым мудрым решением за всю мою жалкую жизнь».

— Командир! Ребятам становится лучше! Их дыхание выравнивается, жар спадает! — к Бэрду, сияя от нескрываемой радости, подбежал полковой лекарь, немного смыслящий в медицине.

— Я вижу, — Бэрд облегченно выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает тяжелый груз. — Если от того Зелья Жизни, что передал лорд, еще хоть что-то осталось — разбавьте его сильнее и отдайте тем, у кого раны полегче.

— Будет сделано!

...

На следующий день. Барон Кливленд, родовой замок.