В последующие несколько дней проход, ведущий на тридцатиметровую глубину, был наконец пробит. Во время раскопок рабочие то и дело натыкались на твердые монолитные валуны; тогда Бэрд лично спускался в забой. Раз за разом он выпускал свою Боевую Ауру, сокрушая гранитные глыбы в мелкое крошево.
В последующие несколько дней проход, ведущий на тридцатиметровую глубину, был наконец пробит. Во время раскопок рабочие то и дело натыкались на твердые монолитные валуны; тогда Бэрд лично спускался в забой. Раз за разом он выпускал свою Боевую Ауру, сокрушая гранитные глыбы в мелкое крошево.
Внутри просторного шатра царило благоговейное молчание. Вилин, не отрывая взгляда, смотрел на первый добытый кусок мифриловой руды. Его сердце бешено колотилось от восторга, и стоявший рядом Бэрд испытывал точно такие же чувства.
Внутри просторного шатра царило благоговейное молчание. Вилин, не отрывая взгляда, смотрел на первый добытый кусок мифриловой руды. Его сердце бешено колотилось от восторга, и стоявший рядом Бэрд испытывал точно такие же чувства.
Вилин аккуратно взял тускло мерцающий обломок, любуясь его благородным, струящимся серебром отливом.
Вилин аккуратно взял тускло мерцающий обломок, любуясь его благородным, струящимся серебром отливом.
— С мифрилом наше оружие станет острее и прочнее вражеского, — на его губах заиграла торжествующая улыбка, — защитные свойства доспехов возрастут многократно, но что еще важнее — наши клинки смогут пробивать чужие магические щиты.
— С мифрилом наше оружие станет острее и прочнее вражеского, — на его губах заиграла торжествующая улыбка, — защитные свойства доспехов возрастут многократно, но что еще важнее — наши клинки смогут пробивать чужие магические щиты.
— Мой господин, если сохранять нынешние темпы, мы сможем выдавать по две тонны мифриловой руды в день, — серьезно доложил Бэрд. — На полную выработку этой жилы у нас уйдет около пяти месяцев.
— Мой господин, если сохранять нынешние темпы, мы сможем выдавать по две тонны мифриловой руды в день, — серьезно доложил Бэрд. — На полную выработку этой жилы у нас уйдет около пяти месяцев.
— Хорошо. Но при раскопках будьте предельно осторожны, следите за каждым шорохом в округе, — Вилин бережно опустил тяжелый самородок обратно на стол и добавил глухим, предостерегающим тоном:— Этот металл — чудо, которое вознесет нас на вершину, это несметное богатство. И здесь никакие меры предосторожности не будут излишними.
— Хорошо. Но при раскопках будьте предельно осторожны, следите за каждым шорохом в округе, — Вилин бережно опустил тяжелый самородок обратно на стол и добавил глухим, предостерегающим тоном:
— Этот металл — чудо, которое вознесет нас на вершину, это несметное богатство. И здесь никакие меры предосторожности не будут излишними.
— Понимаю, господин, — Бэрд с глухим стуком прижал кулак к груди, преданно склонив голову.
— Понимаю, господин, — Бэрд с глухим стуком прижал кулак к груди, преданно склонив голову.
Следующие полторы недели тянулись на удивление спокойно. Работа спорила, и караваны один за другим принимали ценный груз.
Следующие полторы недели тянулись на удивление спокойно. Работа спорила, и караваны один за другим принимали ценный груз.
Однако небо изменчиво, а человеческая судьба полна нежданных невзгод. Тайная стоянка Вилина и грохот подземных работ все-таки привлекли к себе ненужное внимание со стороны соседа — правителя соседних земель, Кливлендского манора.
Однако небо изменчиво, а человеческая судьба полна нежданных невзгод. Тайная стоянка Вилина и грохот подземных работ все-таки привлекли к себе ненужное внимание со стороны соседа — правителя соседних земель, Кливлендского манора.
Шутка ли: отряд великолепно экипированных воинов без всякой видимой причины разбивает лагерь посреди бесплодной пустоши и сидит там больше полумесяца. Разве мог опытный феодал поверить, что здесь нет никакого подвоха?
Шутка ли: отряд великолепно экипированных воинов без всякой видимой причины разбивает лагерь посреди бесплодной пустоши и сидит там больше полумесяца. Разве мог опытный феодал поверить, что здесь нет никакого подвоха?
В этот самый час в административном центре Кливлендских земель, внутри небольшого, но ладно скроенного и укрепленного каменного замка, барон Брэндон Ходжсон выслушивал доклад своего верного рыцаря. На его лице проступило явное замешательство.
В этот самый час в административном центре Кливлендских земель, внутри небольшого, но ладно скроенного и укрепленного каменного замка, барон Брэндон Ходжсон выслушивал доклад своего верного рыцаря. На его лице проступило явное замешательство.
— Они и правда торчат в этой глуши больше двух недель? И до сих пор нет никаких признаков того, что они собираются сворачивать лагерь? — недоверчиво переспросил барон.
— Они и правда торчат в этой глуши больше двух недель? И до сих пор нет никаких признаков того, что они собираются сворачивать лагерь? — недоверчиво переспросил барон.
— Именно так, милорд. Они окопались там еще в первых числах июля. Из-за того что их дозоры вынесены далеко вперед, подобраться ближе и разузнать все в деталях не удалось. Однако, если смотреть издалека, они явно ведут какие-то раскопки. Похоже, там шахта.
— Именно так, милорд. Они окопались там еще в первых числах июля. Из-за того что их дозоры вынесены далеко вперед, подобраться ближе и разузнать все в деталях не удалось. Однако, если смотреть издалека, они явно ведут какие-то раскопки. Похоже, там шахта.
— Шахта?! — Брэндон Ходжсон резко вскочил из-за стола, его глаза алчно блеснули. — Ты хорошо разглядел? Люди этого рыцаря-первопроходца действительно копают руду?
— Шахта?! — Брэндон Ходжсон резко вскочил из-за стола, его глаза алчно блеснули. — Ты хорошо разглядел? Люди этого рыцаря-первопроходца действительно копают руду?
— Мой суверен, я клянусь своей честью, — рыцарь посмотрел на Брэндона взглядом, полным глубочайшего почтения и твердости.
— Мой суверен, я клянусь своей честью, — рыцарь посмотрел на Брэндона взглядом, полным глубочайшего почтения и твердости.
— Отлично. Как только стемнеет, отправь людей подобраться к ним вплотную. Мне нужны точные, неопровержимые сведения.
— Отлично. Как только стемнеет, отправь людей подобраться к ним вплотную. Мне нужны точные, неопровержимые сведения.
— Будет исполнено, милорд.
— Будет исполнено, милорд.
После того как рыцарь покинул покои, Брэндон медленно опустился обратно в кресло. Он принялся мерно, в такт своим мыслям, постукивать пальцами по дубовой столешнице, гадая, какое именно сокровище скрывают недра пустоши. Чем дольше он размышлял, тем более хищным становился его взгляд. Это место находилось всего в десятке километров от его собственных границ. Если там действительно ценная жила, он без зазрения совести заберет ее себе силой.
После того как рыцарь покинул покои, Брэндон медленно опустился обратно в кресло. Он принялся мерно, в такт своим мыслям, постукивать пальцами по дубовой столешнице, гадая, какое именно сокровище скрывают недра пустоши. Чем дольше он размышлял, тем более хищным становился его взгляд. Это место находилось всего в десятке километров от его собственных границ. Если там действительно ценная жила, он без зазрения совести заберет ее себе силой.
Солнце уже коснулось горизонта, окрасив облака в багровые тона. На самой границе Кливлендских земель небольшой отряд из шести человек, облаченных в глухие черные одежды, бесшумно продвигался сквозь сухие заросли. Сжимая рукояти коротких мечей, они стремительно приближались к лагерю, где нес вахту Бэрд.
Солнце уже коснулось горизонта, окрасив облака в багровые тона. На самой границе Кливлендских земель небольшой отряд из шести человек, облаченных в глухие черные одежды, бесшумно продвигался сквозь сухие заросли. Сжимая рукояти коротких мечей, они стремительно приближались к лагерю, где нес вахту Бэрд.
Время шло. Сумерки сгустились, а набежавшие тучи окончательно скрыли блеклый лунный свет. Округа погрузилась в непроглядную, зловещую тьму, которую прорезали лишь далекие отблески костров чужого лагеря.
Время шло. Сумерки сгустились, а набежавшие тучи окончательно скрыли блеклый лунный свет. Округа погрузилась в непроглядную, зловещую тьму, которую прорезали лишь далекие отблески костров чужого лагеря.
Разведчики барона подобрались на расстояние трехсот метров к окраине лагеря и затаились, выжидая идеального момента.
Разведчики барона подобрались на расстояние трехсот метров к окраине лагеря и затаились, выжидая идеального момента.
— Командир, я осмотрел окрестности. Нам удалось обнаружить три ловушки. Они расположены вот здесь, здесь и вот тут, — прошептал один из лазутчиков, пробравшись к предводителю отряда, который был подмастерьем старшего рыцаря. Чернеющий палец быстро очертил круги на грубом клочке пергамента.
— Командир, я осмотрел окрестности. Нам удалось обнаружить три ловушки. Они расположены вот здесь, здесь и вот тут, — прошептал один из лазутчиков, пробравшись к предводителю отряда, который был подмастерьем старшего рыцаря. Чернеющий палец быстро очертил круги на грубом клочке пергамента.
Командир мысленно отметил, что капканы и ямы были расставлены в крайне коварных местах. Счастье, что его подчиненный прошел суровую школу следопытов и знал все тонкости походного ремесла. Не будь его здесь, они бы и на сотню шагов не приблизились к частоколу — попались бы и выдали себя с потрохами.
Командир мысленно отметил, что капканы и ямы были расставлены в крайне коварных местах. Счастье, что его подчиненный прошел суровую школу следопытов и знал все тонкости походного ремесла. Не будь его здесь, они бы и на сотню шагов не приблизились к частоколу — попались бы и выдали себя с потрохами.
— Передай остальным: наша главная цель — выведать, что они прячут. Если нас обнаружат, не ввязываться в бой, а немедленно отступать, — одними губами скомандовал подмастерье.
— Передай остальным: наша главная цель — выведать, что они прячут. Если нас обнаружат, не ввязываться в бой, а немедленно отступать, — одними губами скомандовал подмастерье.
Оставшиеся пятеро беззвучно кивнули. Они закрыли глаза, восстанавливая дыхание и дожидаясь глухой полночи.
Оставшиеся пятеро беззвучно кивнули. Они закрыли глаза, восстанавливая дыхание и дожидаясь глухой полночи.
В двенадцать часов — самое тяжелое время, когда стражей сильнее всего клонит в сон — Бэрд, как и предписывал устав, подхватил оружие и отправился в первый ночной обход. Под их ногами покоилось мифриловое сердце земли. Пока не выкопан последний грамм, расслабляться нельзя ни на секунду.
В двенадцать часов — самое тяжелое время, когда стражей сильнее всего клонит в сон — Бэрд, как и предписывал устав, подхватил оружие и отправился в первый ночной обход. Под их ногами покоилось мифриловое сердце земли. Пока не выкопан последний грамм, расслабляться нельзя ни на секунду.
Он действовал привычно: сначала проверил посты, проверяя, не клюют ли носом часовые, а затем двинулся вдоль внешнего периметра, вглядываясь в темноту — не пожаловали ли незваные гости.
Он действовал привычно: сначала проверил посты, проверяя, не клюют ли носом часовые, а затем двинулся вдоль внешнего периметра, вглядываясь в темноту — не пожаловали ли незваные гости.
И как раз в этот момент пробудившийся отряд лазутчиков, искусно обогнув три замеченные ловушки, пополз к самому палисаду.
И как раз в этот момент пробудившийся отряд лазутчиков, искусно обогнув три замеченные ловушки, пополз к самому палисаду.
— Кто здесь?! — ухо Бэрда уловило едва заметный шорох сухой травы. Рыцарь резко развернулся к северо-западу и издал громовой рык.
— Кто здесь?! — ухо Бэрда уловило едва заметный шорох сухой травы. Рыцарь резко развернулся к северо-западу и издал громовой рык.
Маршировавшие неподалеку патрульные среагировали мгновенно. Перехватив длинные копья, они полукругом обступили своего командира, замирая в боевых стойках.
Маршировавшие неподалеку патрульные среагировали мгновенно. Перехватив длинные копья, они полукругом обступили своего командира, замирая в боевых стойках.
В чернильной тьме лазутчики распластались по земле, боясь даже вздохнуть. У шедшего впереди подмастерья по спине покатился ледяной пот. Он и подумать не мог, что в такой глухой час у кого-то из врагов окажутся столь чуткие уши. В душе он неистово молил всех богов, чтобы это была лишь ложная тревога и рыцарь не пошел проверять кусты.
В чернильной тьме лазутчики распластались по земле, боясь даже вздохнуть. У шедшего впереди подмастерья по спине покатился ледяной пот. Он и подумать не мог, что в такой глухой час у кого-то из врагов окажутся столь чуткие уши. В душе он неистово молил всех богов, чтобы это была лишь ложная тревога и рыцарь не пошел проверять кусты.
Всматриваясь в ночной мрак, Бэрд внезапно вырвал копье из рук стоявшего рядом гвардейца и с силой метнул его в сторону подозрительного шороха.
Всматриваясь в ночной мрак, Бэрд внезапно вырвал копье из рук стоявшего рядом гвардейца и с силой метнул его в сторону подозрительного шороха.
Свист...
Свист...
Копье кануло во тьму. Округу снова накрыла мертвая тишина. Бэрд озадаченно почесал затылок. Неужели показалось?
Копье кануло во тьму. Округу снова накрыла мертвая тишина. Бэрд озадаченно почесал затылок. Неужели показалось?
— Милорд, прикажете моему десятку сходить и прочесать те заросли? — почтительно спросил десятник, шагнув вперед.
— Милорд, прикажете моему десятку сходить и прочесать те заросли? — почтительно спросил десятник, шагнув вперед.
— Идите.
— Идите.
Десять солдат, четко следуя боевому построению, щит к щиту двинулись в ту сторону, куда улетело копье Бэрда.
Десять солдат, четко следуя боевому построению, щит к щиту двинулись в ту сторону, куда улетело копье Бэрда.
А в это время в высокой траве один из черноризцев исходил беззвучным криком: тяжелое древко насквозь пробило его бедро. Товарищи с силой зажимали ему рот, пачкаясь в горячей крови, не давая издать ни звука. Видя, что к ним направляется поисковый отряд, подмастерье понял, что миссия провалена. Спасая собственные шкуры, он отчаянно замахал рукой, приказывая отступать.
А в это время в высокой траве один из черноризцев исходил беззвучным криком: тяжелое древко насквозь пробило его бедро. Товарищи с силой зажимали ему рот, пачкаясь в горячей крови, не давая издать ни звука. Видя, что к ним направляется поисковый отряд, подмастерье понял, что миссия провалена. Спасая собственные шкуры, он отчаянно замахал рукой, приказывая отступать.
Через четверть часа десятник вернулся к Бэрду. В его руке было зажато окровавленное копье.
Через четверть часа десятник вернулся к Бэрду. В его руке было зажато окровавленное копье.
— Милорд, на наконечнике человеческая кровь, — хмуро доложил он, ударив кулаком в грудь. — Сегодня к нам заглянули гости.
— Милорд, на наконечнике человеческая кровь, — хмуро доложил он, ударив кулаком в грудь. — Сегодня к нам заглянули гости.
— Продолжайте патрулирование в усиленном режиме. А я проверю склады.
— Продолжайте патрулирование в усиленном режиме. А я проверю склады.
Бэрд развернулся и размашистым, быстрым шагом направился к самому охраняемому объекту в центре лагеря.
Бэрд развернулся и размашистым, быстрым шагом направился к самому охраняемому объекту в центре лагеря.
— Да хранят вас боги, милорд! — вытянулись в струнку двое часовых у тяжелых дубовых дверей склада.
— Да хранят вас боги, милорд! — вытянулись в струнку двое часовых у тяжелых дубовых дверей склада.
— Никого подозрительного не видели?
— Никого подозрительного не видели?
Часовые переглянулись и уверенно ответили:
Часовые переглянулись и уверенно ответили:
— Никак нет, милорд. Ни одна живая душа, кроме нас, сюда не приближалась.
— Никак нет, милорд. Ни одна живая душа, кроме нас, сюда не приближалась.
Бэрд нахмурился, толкнул дверь и вошел внутрь. Он тщательно пересчитал ящики с добытым за последние два дня мифрилом. Все было цело. Тяжелый вздох облегчения вырвался из его груди.
Бэрд нахмурился, толкнул дверь и вошел внутрь. Он тщательно пересчитал ящики с добытым за последние два дня мифрилом. Все было цело. Тяжелый вздох облегчения вырвался из его груди.
— Похоже, кто-то пронюхал о наших делах и прислал шпионов. Нужно как можно скорее доложить обо всем господину.
— Похоже, кто-то пронюхал о наших делах и прислал шпионов. Нужно как можно скорее доложить обо всем господину.
Остаток ночи Бэрд провел здесь же, подпирая плечом косяк склада и не смыкая глаз до самого рассвета.
Остаток ночи Бэрд провел здесь же, подпирая плечом косяк склада и не смыкая глаз до самого рассвета.
На следующее утро, едва Вилин прибыл в лагерь, Бэрд с темными кругами под глазами от усталости без утайки доложил ему о ночном происшествии.
На следующее утро, едва Вилин прибыл в лагерь, Бэрд с темными кругами под глазами от усталости без утайки доложил ему о ночном происшествии.
— Как я и думал, — Вилин мрачно усмехнулся. — Это дело рук барона Кливленда. Наш сосед оказался слишком любопытным.
— Как я и думал, — Вилин мрачно усмехнулся. — Это дело рук барона Кливленда. Наш сосед оказался слишком любопытным.
— Мой господин, каковы будут наши действия? — спросил Бэрд, ожидая приказа.
— Мой господин, каковы будут наши действия? — спросил Бэрд, ожидая приказа.
Земли Кливленда раскинулись почти на полторы тысячи квадратных километров с населением около тринадцати тысяч душ. Их правитель, Брэндон Ходжсон, по слухам, располагал шестнадцатью Бронзовыми Рыцарями, шестьюдесятью тремя оруженосцами, двумя десятками профессиональных лучников и тремя сотнями обученной пехоты. Кроме того, в случае затяжной войны они могли выставить до тысячи ополченцев из числа крепостных крестьян.
Земли Кливленда раскинулись почти на полторы тысячи квадратных километров с населением около тринадцати тысяч душ. Их правитель, Брэндон Ходжсон, по слухам, располагал шестнадцатью Бронзовыми Рыцарями, шестьюдесятью тремя оруженосцами, двумя десятками профессиональных лучников и тремя сотнями обученной пехоты. Кроме того, в случае затяжной войны они могли выставить до тысячи ополченцев из числа крепостных крестьян.
Вилин ненадолго задумался, взвешивая шансы, а затем твердо скомандовал:
Вилин ненадолго задумался, взвешивая шансы, а затем твердо скомандовал:
— Для начала пусть все прекратят добычу руды. Ждите моих дальнейших распоряжений. И немедленно отправь гонца назад, к Озеру Молящей Звезды — пусть приведет остальных шестерых рыцарей. Я собираюсь превратить подступы к лагерю в такую мышеловку, из которой эти кливлендские волки уже никогда не выберутся живыми.
— Для начала пусть все прекратят добычу руды. Ждите моих дальнейших распоряжений. И немедленно отправь гонца назад, к Озеру Молящей Звезды — пусть приведет остальных шестерых рыцарей. Я собираюсь превратить подступы к лагерю в такую мышеловку, из которой эти кливлендские волки уже никогда не выберутся живыми.
— Будет исполнено!
— Будет исполнено!

Комментарии

Загрузка...