Объезжая дикие заросли вокруг соляных копей, Велин то и дело натыкался на хищные тени. Местное зверьё было крупным, агрессивным, а некоторые твари, казалось, и вовсе стояли на пороге мутации, впитывая в себя первобытную магию этих земель.
Объезжая дикие заросли вокруг соляных копей, Велин то и дело натыкался на хищные тени. Местное зверьё было крупным, агрессивным, а некоторые твари, казалось, и вовсе стояли на пороге мутации, впитывая в себя первобытную магию этих земель.
— Придётся устроить здесь хорошую зачистку, пока эти ублюдки не выросли в настоящих монстров, — мрачно процедил Велин, методично стирая густую волчью кровь с клинка своего рыцарского меча. У его ног уже валялись распоротые туши трёх гигантских серых хищников.
— Придётся устроить здесь хорошую зачистку, пока эти ублюдки не выросли в настоящих монстров, — мрачно процедил Велин, методично стирая густую волчью кровь с клинка своего рыцарского меча. У его ног уже валялись распоротые туши трёх гигантских серых хищников.
К третьему дню лагерь окончательно обжился, а из мрачных недр шахты на свет божий подняли первую партию грязноватых соляных кристаллов. Жизнь на прииске вошла в суровый, размеренный ритм.
К третьему дню лагерь окончательно обжился, а из мрачных недр шахты на свет божий подняли первую партию грязноватых соляных кристаллов. Жизнь на прииске вошла в суровый, размеренный ритм.
Периметр обнесли крепким частоколом из заострённых брёвен, надёжно отсекавшим стоянку от голодного леса. Землю подле ограды щедро усеяли волчьими ямами и капканами. Эта смертоносная полоса препятствий служила двойной цели: не пустить лесных тварей внутрь и не выпустить отчаявшихся рабов-бандитов наружу.
Периметр обнесли крепким частоколом из заострённых брёвен, надёжно отсекавшим стоянку от голодного леса. Землю подле ограды щедро усеяли волчьими ямами и капканами. Эта смертоносная полоса препятствий служила двойной цели: не пустить лесных тварей внутрь и не выпустить отчаявшихся рабов-бандитов наружу.
В последний день июня Велин, сопровождаемый отрядом охраны и тремя тяжело гружёнными скрипучими телегами с солью, выдвинулся обратно к Озеру Молящей Звезды.
В последний день июня Велин, сопровождаемый отрядом охраны и тремя тяжело гружёнными скрипучими телегами с солью, выдвинулся обратно к Озеру Молящей Звезды.
Завтра наступал первый день нового месяца. Лорд жил в томительном ожидании: возможно, таинственное «Указание Судьбы» подарит ему зацепку, способную спасти забуксовавшее строительство замка.
Завтра наступал первый день нового месяца. Лорд жил в томительном ожидании: возможно, таинственное «Указание Судьбы» подарит ему зацепку, способную спасти забуксовавшее строительство замка.
Вернувшись в поселение, Велин первым делом приказал ссыпать драгоценную соль в амбары под надёжный замок, а сам отправился с инспекцией — проверять, чего добилась Юнис за время его отсутствия.
Вернувшись в поселение, Велин первым делом приказал ссыпать драгоценную соль в амбары под надёжный замок, а сам отправился с инспекцией — проверять, чего добилась Юнис за время его отсутствия.
— Милорд, у меня есть прошение, — Бэрд перехватил лорда на полпути и, почтительно склонив голову, замер в ожидании.
— Милорд, у меня есть прошение, — Бэрд перехватил лорда на полпути и, почтительно склонив голову, замер в ожидании.
— Выкладывай, — благодушно отозвался Велин. Его взгляд скользил по плацу, где одуревшие от пота и пыли рекруты отрабатывали удары. Зрелище грело душу.
— Выкладывай, — благодушно отозвался Велин. Его взгляд скользил по плацу, где одуревшие от пота и пыли рекруты отрабатывали удары. Зрелище грело душу.
— Милорд, в наших рядах уже тридцать семь человек прорвались на ступень учеников-воителей. Я хочу отобрать двадцатку лучших, заковать их в железо и подвергнуть поистине адской муштре. Я выжму из них все соки, сломаю и выкую заново, чтобы они стали вашим самым смертоносным клинком!
— Милорд, в наших рядах уже тридцать семь человек прорвались на ступень учеников-воителей. Я хочу отобрать двадцатку лучших, заковать их в железо и подвергнуть поистине адской муштре. Я выжму из них все соки, сломаю и выкую заново, чтобы они стали вашим самым смертоносным клинком!
— Двадцать комплектов лат всё равно пылятся на складах, покрываясь ржавчиной, — Велин ободряюще хлопнул рыцаря по плечу и усмехнулся. — Действуй. Сделай из них псов войны, Бэрд.
— Двадцать комплектов лат всё равно пылятся на складах, покрываясь ржавчиной, — Велин ободряюще хлопнул рыцаря по плечу и усмехнулся. — Действуй. Сделай из них псов войны, Бэрд.
— Благодарю, мой господин! — глаза рыцаря вспыхнули фанатичным огнём. Его план сработал.
— Благодарю, мой господин! — глаза рыцаря вспыхнули фанатичным огнём. Его план сработал.
Уходя с плаца, Велин прекрасно понимал скрытые мотивы своего вассала. Прямо сейчас Орландо воспитывал сотню мальчишек-подростков, сколачивая из них собственную гвардию, преданную лично ему. Бэрд, видя это, не мог оставаться в стороне и жаждал доказать свою полезность, создав элитный штурмовой отряд. Подобная грызня за благосклонность сюзерена была лорду только на руку — здоровая конкуренция порождала отличных бойцов.
Уходя с плаца, Велин прекрасно понимал скрытые мотивы своего вассала. Прямо сейчас Орландо воспитывал сотню мальчишек-подростков, сколачивая из них собственную гвардию, преданную лично ему. Бэрд, видя это, не мог оставаться в стороне и жаждал доказать свою полезность, создав элитный штурмовой отряд. Подобная грызня за благосклонность сюзерена была лорду только на руку — здоровая конкуренция порождала отличных бойцов.
Поздним вечером первого июля в голове Велина вновь зазвучал тот самый бесплотный, хрустальный голос.
Поздним вечером первого июля в голове Велина вновь зазвучал тот самый бесплотный, хрустальный голос.
[В пятнадцати километрах к востоку от Озера Молящей Звезды, на глубине тридцати метров, сокрыта малая мифриловая жила. Запас: двести тонн.]
[В пятнадцати километрах к востоку от Озера Молящей Звезды, на глубине тридцати метров, сокрыта малая мифриловая жила. Запас: двести тонн.]
— Какого дьявола... Мифрил?! — лорд подскочил на стуле, не веря собственным ушам.
— Какого дьявола... Мифрил?! — лорд подскочил на стуле, не веря собственным ушам.
Глаза Велина зажглись хищным, алчным блеском. Да эта находка стоила тысячи таких соляных копей!
Глаза Велина зажглись хищным, алчным блеском. Да эта находка стоила тысячи таких соляных копей!
Мифрил... Волшебный серебристо-белый металл. Прочнее любой гномьей стали, но при этом невесомый, словно пух. Он обладал абсолютной магической проводимостью, а клинки, выкованные из него, вспарывали энергетические щиты, как гнилой пергамент.
Мифрил... Волшебный серебристо-белый металл. Прочнее любой гномьей стали, но при этом невесомый, словно пух. Он обладал абсолютной магической проводимостью, а клинки, выкованные из него, вспарывали энергетические щиты, как гнилой пергамент.
Достаточно было бросить жалкую щепотку мифриловой крошки в кузнечный тигель, чтобы обычный меч разом перескочил на один, а то и два ранга качества, превратившись в артефакт.
Достаточно было бросить жалкую щепотку мифриловой крошки в кузнечный тигель, чтобы обычный меч разом перескочил на один, а то и два ранга качества, превратившись в артефакт.
Двести тонн неочищенной руды... Даже по самым скромным подсчётам, из неё можно было выплавить около полутора тонн чистого, звенящего мифрила.
Двести тонн неочищенной руды... Даже по самым скромным подсчётам, из неё можно было выплавить около полутора тонн чистого, звенящего мифрила.
Грамм этого чуда на чёрном рынке стоил четыре полновесные золотые монеты. Эта крохотная жила оценивалась в умопомрачительные шесть миллионов золотых! Сумма, равная налоговым сборам всего рода Экс за два полных года!
Грамм этого чуда на чёрном рынке стоил четыре полновесные золотые монеты. Эта крохотная жила оценивалась в умопомрачительные шесть миллионов золотых! Сумма, равная налоговым сборам всего рода Экс за два полных года!
Более того, мифрил был валютой, не знающей инфляции. За него готовы были перерезать глотки короли и архимаги, а достать его в открытой продаже было попросту невозможно.
Более того, мифрил был валютой, не знающей инфляции. За него готовы были перерезать глотки короли и архимаги, а достать его в открытой продаже было попросту невозможно.
«Действовать нужно немедленно, — лихорадочно соображал Велин, меряя шагами комнату. — Пока какая-нибудь тварь не пронюхала об этом месте».
«Действовать нужно немедленно, — лихорадочно соображал Велин, меряя шагами комнату. — Пока какая-нибудь тварь не пронюхала об этом месте».
Сбросив со стола лишний хлам, он расстелил затёртую карту. Пятнадцать километров на восток... Сердце пропустило удар: точка находилась в опасной близости от границ соседнего баронства. До их пограничных столбов оставалось каких-то пятнадцать километров.
Сбросив со стола лишний хлам, он расстелил затёртую карту. Пятнадцать километров на восток... Сердце пропустило удар: точка находилась в опасной близости от границ соседнего баронства. До их пограничных столбов оставалось каких-то пятнадцать километров.
По законам королевства, земли рыцарей-первопроходцев не имели чётко очерченных границ. Если соседний барон случайно наткнётся на эту жилу и введёт туда свои войска, он не нарушит ни единой строчки закона. Прав тот, чей меч длиннее.
По законам королевства, земли рыцарей-первопроходцев не имели чётко очерченных границ. Если соседний барон случайно наткнётся на эту жилу и введёт туда свои войска, он не нарушит ни единой строчки закона. Прав тот, чей меч длиннее.
Да, за спиной Велина стоял могущественный род Экс, и обычно этого хватало, чтобы отпугнуть мелких стервятников. Но шесть миллионов золотых... Ради такого куша любой барон с радостью утопит первопроходца в крови, а останки скормит свиньям, списав всё на набег дикарей.
Да, за спиной Велина стоял могущественный род Экс, и обычно этого хватало, чтобы отпугнуть мелких стервятников. Но шесть миллионов золотых... Ради такого куша любой барон с радостью утопит первопроходца в крови, а останки скормит свиньям, списав всё на набег дикарей.
Решение пришло мгновенно: завтра же он снимет с лагеря лучших людей, лично возглавит экспедицию и не сойдёт с места, пока последняя крошка мифрила не окажется в его хранилище.
Решение пришло мгновенно: завтра же он снимет с лагеря лучших людей, лично возглавит экспедицию и не сойдёт с места, пока последняя крошка мифрила не окажется в его хранилище.
Едва бледный рассвет тронул горизонт, лагерь проснулся от хриплых команд. Велин приказал Бэрду оставить два десятка солдат для охраны Озера Молящей Звезды, а все остальные — сто десять закованных в броню бойцов — должны были немедленно выступать с ним.
Едва бледный рассвет тронул горизонт, лагерь проснулся от хриплых команд. Велин приказал Бэрду оставить два десятка солдат для охраны Озера Молящей Звезды, а все остальные — сто десять закованных в броню бойцов — должны были немедленно выступать с ним.
Бэрд едва скрыл изумление. Бросать недостроенный замок и уводить почти весь гарнизон в дикую глушь? Однако рыцарский долг был для него превыше всего. Не задав ни единого вопроса, он передал командование оставшимися патрулями двум младшим рыцарям и повёл колонну следом за лордом.
Бэрд едва скрыл изумление. Бросать недостроенный замок и уводить почти весь гарнизон в дикую глушь? Однако рыцарский долг был для него превыше всего. Не задав ни единого вопроса, он передал командование оставшимися патрулями двум младшим рыцарям и повёл колонну следом за лордом.
Спустя три часа изнурительного марша, сверяясь с подробной картой региона Жёлтый Камень, подаренной кузеном Аликом, Велин наконец вывел отряд к нужной точке.
Спустя три часа изнурительного марша, сверяясь с подробной картой региона Жёлтый Камень, подаренной кузеном Аликом, Велин наконец вывел отряд к нужной точке.
— Бэрд, — Велин свернул карту и спрятал её в тубус. — Разбивайте лагерь. Завтра на рассвете мы начнём копать.
— Бэрд, — Велин свернул карту и спрятал её в тубус. — Разбивайте лагерь. Завтра на рассвете мы начнём копать.
— Слушаюсь, мой господин, — рыцарь кивнул, хотя внутри него всё сильнее разгоралось пламя любопытства.
— Слушаюсь, мой господин, — рыцарь кивнул, хотя внутри него всё сильнее разгоралось пламя любопытства.
Сто десять тренированных глоток и пар рук быстро сделали своё дело: к вечеру посреди леса вырос укреплённый форт площадью в триста квадратных метров, ощетинившийся рогатками и частоколом.
Сто десять тренированных глоток и пар рук быстро сделали своё дело: к вечеру посреди леса вырос укреплённый форт площадью в триста квадратных метров, ощетинившийся рогатками и частоколом.
Под покровом густой ночи Велин вызвал Бэрда в свой шатёр, предварительно рявкнув на часовых, чтобы те отошли на десять шагов и отрубали головы любому, кто посмеет приблизиться.
Под покровом густой ночи Велин вызвал Бэрда в свой шатёр, предварительно рявкнув на часовых, чтобы те отошли на десять шагов и отрубали головы любому, кто посмеет приблизиться.
— Бэрд... — Велин впился тяжёлым, пронизывающим взглядом в лицо рыцаря. — Я могу доверить тебе свою жизнь?
— Бэрд... — Велин впился тяжёлым, пронизывающим взглядом в лицо рыцаря. — Я могу доверить тебе свою жизнь?
— Мой лорд! — Бэрд мгновенно вытянулся в струну, одёрнул сюрко и с лязгом опустился на одно колено. Его лицо стало твёрдым, как гранит. — Мой клинок и моя кровь принадлежат вам. Я умру по первому вашему слову!
— Мой лорд! — Бэрд мгновенно вытянулся в струну, одёрнул сюрко и с лязгом опустился на одно колено. Его лицо стало твёрдым, как гранит. — Мой клинок и моя кровь принадлежат вам. Я умру по первому вашему слову!
— То, что ты сейчас услышишь, — после долгого, гнетущего молчания произнёс Велин, — не должно покинуть пределы этого шатра. Об этом знаем только мы двое. Никто больше.
— То, что ты сейчас услышишь, — после долгого, гнетущего молчания произнёс Велин, — не должно покинуть пределы этого шатра. Об этом знаем только мы двое. Никто больше.
— Я нем как могила, мой господин.
— Я нем как могила, мой господин.
— В тридцати метрах под нашими ногами покоится мифриловая жила. Запас: триста тонн.
— В тридцати метрах под нашими ногами покоится мифриловая жила. Запас: триста тонн.
— Триста... Мифрил?! — Бэрд побледнел как полотно, а его глаза едва не вылезли из орбит. — Милорд... вы не шутите?
— Триста... Мифрил?! — Бэрд побледнел как полотно, а его глаза едва не вылезли из орбит. — Милорд... вы не шутите?
— Клянусь светом звёзд, — мрачно кивнул Велин. — И именно твои люди будут вгрызаться в эту землю, пока не достанут всё до последнего самородка.
— Клянусь светом звёзд, — мрачно кивнул Велин. — И именно твои люди будут вгрызаться в эту землю, пока не достанут всё до последнего самородка.
— Будьте покойны, милорд! — рыцарь прижал кулак к сердцу. — Если хоть одна живая душа прознает о серебре, я сам отрублю себе голову и положу к вашим ногам!
— Будьте покойны, милорд! — рыцарь прижал кулак к сердцу. — Если хоть одна живая душа прознает о серебре, я сам отрублю себе голову и положу к вашим ногам!
Велин прекрасно знал, что подавляющее большинство его солдат — это вчерашние рабы и крестьяне-свинопасы. Да, сейчас их учили грамоте, но откуда им было знать, как выглядит благородный мифрил?
Велин прекрасно знал, что подавляющее большинство его солдат — это вчерашние рабы и крестьяне-свинопасы. Да, сейчас их учили грамоте, но откуда им было знать, как выглядит благородный мифрил?
Если держать языки за зубами, эти олухи будут искренне верить, что горбатятся в шахте ради какой-нибудь странной блестящей руды для кузницы.
Если держать языки за зубами, эти олухи будут искренне верить, что горбатятся в шахте ради какой-нибудь странной блестящей руды для кузницы.
На следующее утро Бэрд, чувствуя на своих плечах титанический груз ответственности, безжалостно перекроил структуру своего отряда, разбив его на три жёстко контролируемые группы.
На следующее утро Бэрд, чувствуя на своих плечах титанический груз ответственности, безжалостно перекроил структуру своего отряда, разбив его на три жёстко контролируемые группы.
Первый десяток... точнее, тридцать бойцов, превратились в цепных псов. Они отвечали за глухую оборону лагеря и патрулирование окрестностей. Любой чужак должен был умереть прежде, чем успеет что-либо увидеть.
Первый десяток... точнее, тридцать бойцов, превратились в цепных псов. Они отвечали за глухую оборону лагеря и патрулирование окрестностей. Любой чужак должен был умереть прежде, чем успеет что-либо увидеть.
Вторая группа — пятьдесят самых крепких парней — превратилась в землекопов. Им предстояло спускаться в адскую темень шахты и вырубать драгоценный металл из породы.
Вторая группа — пятьдесят самых крепких парней — превратилась в землекопов. Им предстояло спускаться в адскую темень шахты и вырубать драгоценный металл из породы.
Последние тридцать солдат стали логистическим звеном. Их задача — перебрасывать мифрил в тайники Озера Молящей Звезды, а на обратном пути тащить провиант. В свободное от походов время они обязаны были спускаться в забой и помогать второй группе.
Последние тридцать солдат стали логистическим звеном. Их задача — перебрасывать мифрил в тайники Озера Молящей Звезды, а на обратном пути тащить провиант. В свободное от походов время они обязаны были спускаться в забой и помогать второй группе.
Сам Велин взял на себя самую рискованную часть плана — он лично возглавил караваны, чтобы ни один самородок не ушёл на сторону.
Сам Велин взял на себя самую рискованную часть плана — он лично возглавил караваны, чтобы ни один самородок не ушёл на сторону.

Комментарии

Загрузка...