Глава 17

Глава 12. Первая битва за новые земли. Часть 1Семнадцатого мая 9720 года по Календарю Сияния, получив от Алика щедрую помощь в виде шестидесяти доверху груженных телег с провизией и целого арсенала сельскохозяйственных инструментов, Велин повел своих людей прочь от обжитых мест. Так официально начался его долгий и тернистый путь Первопроходца.Прожив здесь полмесяца на правах незваного гостя, он уже откровенно сгорал со стыда за свою наглость, а потому поспешил распрощаться с двоюродным братом. Его отряд покинул Территорию Горного Хребта, направляясь в суровые земли региона Токесик.— Мой господин, — почтенный дворецкий замка бесшумно подошел к стоящему на вершине башни Брайану и низко поклонился. — Когда слуги убирали покои лорда Велина, они обнаружили триста золотых монет.Брайан же, неотрывно провожая взглядом удаляющуюся вереницу людей, лишь тяжело вздохнул.— Должно быть, он испугался, что я откажусь от денег, если он предложит их лично, — горько усмехнулся лорд, на мгновение опешив от новостей. — Вот и пошел на такую хитрость.— Как прикажете поступить с золотом, милорд? — почтительно поинтересовался слуга.— Оставь в казне, — взгляд Брайана, устремленный вдаль, стал глубоким и задумчивым. — Но когда придет время нашей следующей сделки, обязательно напомни мне об этом. Я не могу позволить, чтобы мой младший брат остался в убытке.— Будет исполнено, господин.Оставив Брайана наедине со свистящим ветром, дворецкий тихо удалился. Лорд так и стоял на каменной башне, пока силуэт Велина окончательно не растворился за горизонтом.Спустя пять дней изнурительного пути отряд наконец достиг окраин Токесика. Едва отдав приказ разбивать лагерь, Велин тут же поручил Бэрду выслать разведчиков для осмотра прилегающих территорий.Однако их шумное появление не осталось незамеченным — оно уже успело привлечь внимание довольно крупного и свирепого племени гоблинов, обитавшего поблизости.Два дня спустя в одной из просторных палаток Велин собрал всех двенадцать подчиненных ему рыцарей на импровизированный военный совет. Из-за спартанских условий разбитого лагеря могучим воинам пришлось рассаживаться прямо на холодной сырой земле.— Господа, — начал Велин, обводя собравшихся серьезным взглядом, — за двое суток непрерывной разведки мы составили приблизительную картину окрестностей. Взгляните и выскажите свои соображения.В центре круга из сидящих людей, на шатком столе, сооруженном из нескольких деревянных ящиков, была расстелена грубо нарисованная карта, охватывающая около сотни квадратных километров диких земель. По всему пергаменту густо пестрели отметки больших и малых гоблинских стоянок. Навскидку их было не меньше двух десятков.Самое крупное поселение насчитывало свыше трехсот зеленокожих тварей, мелкие же состояли из нескольких десятков. В общей сложности в округе обитала настоящая орда — более двух тысяч гоблинов.— Мой господин! — Капитан рыцарской гвардии Бэрд уверенно ткнул мозолистым пальцем в самую жирную отметку на карте. — Смею предположить, что нам следует нанести сокрушительный удар именно по этому, самому могущественному племени. Если мы обезглавим их, то даже в случае объединения остальных отбросов перед лицом угрозы, они не смогут причинить нам серьезного вреда. А учитывая их натуру, скорее всего, они просто перегрызут друг другу глотки в борьбе за власть.— Хм, в этом есть смысл, — одобрительно кивнул Велин, соглашаясь с доводами подчиненного. — Гоблины — создания невероятно алчные и мерзкие, но главное их качество — трусость перед сильным и жестокость к слабому. Раздавив самого опасного врага, мы лишим остальных вожака. Даже сбившись в стаю, без железной руки они погрязнут во внутренних распрях, и мы перебьем их поодиночке.Сказав это, юноша выжидательно посмотрел на остальных рыцарей, надеясь услышать альтернативные стратегии.Увы, он явно переоценил интеллектуальные способности своих вояк. Одиннадцать здоровяков лишь неловко переглянулись, а затем уставились на своего лорда кристально чистым, совершенно незамутненным разумом взглядом.«Как я и думал», — с легкой досадой пронеслось в голове Велина. — «Из всей этой дюжины один лишь Бэрд наделен задатками полководца. Остальные в лучшем случае годятся на роль простых командиров, способных лишь махать мечом».Впрочем, он был доволен и этим.Как гласит древняя мудрость: собрать армию легко, найти хорошего генерала — сложно, а заполучить истинного полководца — задача почти невыполнимая. Этот непреложный закон работал даже в этом суровом мире, где грубая сила решала практически всё.Безусловно, абсолютная мощь способна сокрушить любые интриги и тактические ухищрения. Будь у Велина в подчинении с тысячу Бронзовых Рыцарей, он бы не просиживал штаны в палатке, рисуя планы. Он бы просто прокатился стальным катком по этой земле, вырезав всех гоблинов до единого и без лишнего шума присвоив территорию себе.Прождав несколько томительных минут в гробовой тишине, Велин разочарованно вздохнул.— Что ж, тогда действуем по плану Бэрда, — подытожил он, хлопнув ладонью по колену. — Всем разойтись и готовиться. Выступаем на рассвете.— Слушаемся, милорд! — рявкнули в один голос рыцари. Поднявшись с земли, они гуськом покинули шатер предводителя, торопясь в свои палатки точить оружие.Как только массивные фигуры скрылись из виду, стоявшие на часах снаружи Орландо и Хибру откинули плотный полог и скользнули внутрь.— Мой господин, вас что-то тревожит? — обеспокоенно спросил Орландо, заметив мрачное выражение лица Велина.— Пустяки, — отмахнулся тот, устало потирая переносицу. — Просто немного удручает тот факт, что среди моих людей так мало тех, кто умеет думать головой, а не только бить мечом.— Господин, неужели эти важные рыцари и вправду такие глупые? — вдруг с детской непосредственностью выпалил Хибру.— Закрой рот, Хибру! — яростно зашипел на него брат, отвешивая подзатыльник, а затем поспешно склонился перед лордом:— Прошу простить моего брата, милорд! Его язык бежит впереди мыслей!— Оставь его, — хмыкнул Велин, которого эта сцена лишь позабавила. — В моем присутствии можете говорить прямо. Но упаси вас боги ляпнуть подобное при посторонних. Рыцари не прощают оскорблений.— Понял, милорд! — испуганно пискнул Хибру, осознав свою оплошность.— Ступайте тоже готовиться, — скомандовал Велин, меняя тон на более строгий. — В завтрашней резне вы примете самое непосредственное участие. Хватит махать тренировочными мечами. Без настоящей крови, пота и реального боя из вас никогда не выйдут настоящие воины.— Будет исполнено!Почтительно поклонившись, Орландо и Хибру покинули командирский шатер. Но едва они переступили порог своей собственной маленькой палатки, Орландо схватил брата за шиворот, затащил в угол и пронзил ледяным взглядом:— Хибру, какое главное правило я вбивал тебе в голову?Младший виновато потупил взор, переминаясь с ноги на ногу, и промямлил:— Меньше слов, больше дела...— И какого же демона ты сегодня устроил? — прорычал Орландо, едва сдерживая гнев.— Брат, я... я случайно, — жалобно протянул Хибру, опуская голову еще ниже.— Ох... — Орландо тяжело вздохнул, его гнев мгновенно улетучился, уступив место тревоге за непутевого родственника. — Запомни раз и навсегда: это не должно повториться. Наш господин милостив и относится к нам снисходительно, но другие за такие слова с радостью снесут тебе голову. Выгравируй это правило на подкорке своего мозга!— Я понял, брат, — торжественно кивнул Хибру, после чего братья молча принялись начищать доспехи перед грядущей битвой.С того самого дня, как они пробудили в себе Боевую Ауру, прошло меньше полутора месяцев, а они уже достигли уровня Бронзовых Рыцарей среднего ранга. Их чудовищный темп развития заставлял самого Велина кусать локти от зависти. По его скромным прикидкам, максимум через год эти двое юных рыцарей-защитников пробьются в ранг Серебряных.Впрочем, он совершенно не опасался предательства. Их клятва верности была принесена перед ликом самой Богини Жизни. Да и к тому же, у Орландо и Хибру просто не было причин кусать руку, которая их кормит....Тем временем.В племени Гигантского Камня, в самой просторной и роскошно убранной пещере, вождь гоблинов, сжимавший в узловатых пальцах костяной посох, в панике слушал доклад своего разведчика.— Ты точно всё разглядел?! Их и вправду сотни?! — визгливо переспросил вождь, брызгая слюной.— Клянусь своей жизнью, старейшина! — истошно заверещал тощий гоблин, падая ниц. — Там целая уйма этих мерзких людей! И каждый закован в железо и вооружен до зубов!— Проклятье, что же нам делать... — вождь нервно забормотал, меряя шагами сырой пол пещеры. Неужели им снова придется с позором бежать, поджав хвосты?Больше тридцати лет назад его родное племя впервые столкнулось с людскими Первопроходцами, и им пришлось бросить насиженные места, отправившись в изгнание. Спустя десятилетие история повторилась: снова люди, снова кровопролитие, снова бегство. И вот теперь, когда они забрались в такую несусветную глушь, эти проклятые Первопроходцы вновь настигли их!— О, Великий Бог Гоблинов! — взвыл старейшина, рухнув на колени перед грубо высеченным из камня идолом. — Умоляю, даруй своему ничтожному рабу знак! Укажи нам путь к спасению!Но уродливое божество хранило глухое молчание.Потеряв последнюю надежду на чудо, вождь племени Гигантского Камня медленно поднялся. На его морщинистой уродливой морде проступила свирепая решимость загнанного в угол зверя. Если боги молчат — он спасет себя сам! Пусть ему плевать на жизни соплеменников, но он ни за что не отдаст людям соляную шахту, которую они с таким трудом отыскали в этих бесплодных землях!— Эй, вы, отродья! — рявкнул он, потрясая посохом в сторону стражи. — Живо созовите ко мне вождей всех окрестных племен! Мы созовем великий совет! Мы будем защищать наши земли до последней капли крови!— Будет сделано, вождь! — прохрипели несколько крепких гоблинов-воинов, охранявших вход в пещеру, и со всех ног бросились исполнять приказ, растворяясь в ночной мгле.

Глава 12. Первая битва за новые земли. Часть 1

Семнадцатого мая 9720 года по Календарю Сияния, получив от Алика щедрую помощь в виде шестидесяти доверху груженных телег с провизией и целого арсенала сельскохозяйственных инструментов, Велин повел своих людей прочь от обжитых мест. Так официально начался его долгий и тернистый путь Первопроходца.

Прожив здесь полмесяца на правах незваного гостя, он уже откровенно сгорал со стыда за свою наглость, а потому поспешил распрощаться с двоюродным братом. Его отряд покинул Территорию Горного Хребта, направляясь в суровые земли региона Токесик.

— Мой господин, — почтенный дворецкий замка бесшумно подошел к стоящему на вершине башни Брайану и низко поклонился. — Когда слуги убирали покои лорда Велина, они обнаружили триста золотых монет.

Брайан же, неотрывно провожая взглядом удаляющуюся вереницу людей, лишь тяжело вздохнул.

— Должно быть, он испугался, что я откажусь от денег, если он предложит их лично, — горько усмехнулся лорд, на мгновение опешив от новостей. — Вот и пошел на такую хитрость.

— Как прикажете поступить с золотом, милорд? — почтительно поинтересовался слуга.

— Оставь в казне, — взгляд Брайана, устремленный вдаль, стал глубоким и задумчивым. — Но когда придет время нашей следующей сделки, обязательно напомни мне об этом. Я не могу позволить, чтобы мой младший брат остался в убытке.

— Будет исполнено, господин.

Оставив Брайана наедине со свистящим ветром, дворецкий тихо удалился. Лорд так и стоял на каменной башне, пока силуэт Велина окончательно не растворился за горизонтом.

Спустя пять дней изнурительного пути отряд наконец достиг окраин Токесика. Едва отдав приказ разбивать лагерь, Велин тут же поручил Бэрду выслать разведчиков для осмотра прилегающих территорий.

Однако их шумное появление не осталось незамеченным — оно уже успело привлечь внимание довольно крупного и свирепого племени гоблинов, обитавшего поблизости.

Два дня спустя в одной из просторных палаток Велин собрал всех двенадцать подчиненных ему рыцарей на импровизированный военный совет. Из-за спартанских условий разбитого лагеря могучим воинам пришлось рассаживаться прямо на холодной сырой земле.

— Господа, — начал Велин, обводя собравшихся серьезным взглядом, — за двое суток непрерывной разведки мы составили приблизительную картину окрестностей. Взгляните и выскажите свои соображения.

В центре круга из сидящих людей, на шатком столе, сооруженном из нескольких деревянных ящиков, была расстелена грубо нарисованная карта, охватывающая около сотни квадратных километров диких земель. По всему пергаменту густо пестрели отметки больших и малых гоблинских стоянок. Навскидку их было не меньше двух десятков.

Самое крупное поселение насчитывало свыше трехсот зеленокожих тварей, мелкие же состояли из нескольких десятков. В общей сложности в округе обитала настоящая орда — более двух тысяч гоблинов.

— Мой господин! — Капитан рыцарской гвардии Бэрд уверенно ткнул мозолистым пальцем в самую жирную отметку на карте. — Смею предположить, что нам следует нанести сокрушительный удар именно по этому, самому могущественному племени. Если мы обезглавим их, то даже в случае объединения остальных отбросов перед лицом угрозы, они не смогут причинить нам серьезного вреда. А учитывая их натуру, скорее всего, они просто перегрызут друг другу глотки в борьбе за власть.

— Хм, в этом есть смысл, — одобрительно кивнул Велин, соглашаясь с доводами подчиненного. — Гоблины — создания невероятно алчные и мерзкие, но главное их качество — трусость перед сильным и жестокость к слабому. Раздавив самого опасного врага, мы лишим остальных вожака. Даже сбившись в стаю, без железной руки они погрязнут во внутренних распрях, и мы перебьем их поодиночке.

Сказав это, юноша выжидательно посмотрел на остальных рыцарей, надеясь услышать альтернативные стратегии.

Увы, он явно переоценил интеллектуальные способности своих вояк. Одиннадцать здоровяков лишь неловко переглянулись, а затем уставились на своего лорда кристально чистым, совершенно незамутненным разумом взглядом.

«Как я и думал», — с легкой досадой пронеслось в голове Велина. — «Из всей этой дюжины один лишь Бэрд наделен задатками полководца. Остальные в лучшем случае годятся на роль простых командиров, способных лишь махать мечом».

Впрочем, он был доволен и этим.

Как гласит древняя мудрость: собрать армию легко, найти хорошего генерала — сложно, а заполучить истинного полководца — задача почти невыполнимая. Этот непреложный закон работал даже в этом суровом мире, где грубая сила решала практически всё.

Безусловно, абсолютная мощь способна сокрушить любые интриги и тактические ухищрения. Будь у Велина в подчинении с тысячу Бронзовых Рыцарей, он бы не просиживал штаны в палатке, рисуя планы. Он бы просто прокатился стальным катком по этой земле, вырезав всех гоблинов до единого и без лишнего шума присвоив территорию себе.

Прождав несколько томительных минут в гробовой тишине, Велин разочарованно вздохнул.

— Что ж, тогда действуем по плану Бэрда, — подытожил он, хлопнув ладонью по колену. — Всем разойтись и готовиться. Выступаем на рассвете.

— Слушаемся, милорд! — рявкнули в один голос рыцари. Поднявшись с земли, они гуськом покинули шатер предводителя, торопясь в свои палатки точить оружие.

Как только массивные фигуры скрылись из виду, стоявшие на часах снаружи Орландо и Хибру откинули плотный полог и скользнули внутрь.

— Мой господин, вас что-то тревожит? — обеспокоенно спросил Орландо, заметив мрачное выражение лица Велина.

— Пустяки, — отмахнулся тот, устало потирая переносицу. — Просто немного удручает тот факт, что среди моих людей так мало тех, кто умеет думать головой, а не только бить мечом.

— Господин, неужели эти важные рыцари и вправду такие глупые? — вдруг с детской непосредственностью выпалил Хибру.

— Закрой рот, Хибру! — яростно зашипел на него брат, отвешивая подзатыльник, а затем поспешно склонился перед лордом:

— Прошу простить моего брата, милорд! Его язык бежит впереди мыслей!

— Оставь его, — хмыкнул Велин, которого эта сцена лишь позабавила. — В моем присутствии можете говорить прямо. Но упаси вас боги ляпнуть подобное при посторонних. Рыцари не прощают оскорблений.

— Понял, милорд! — испуганно пискнул Хибру, осознав свою оплошность.

— Ступайте тоже готовиться, — скомандовал Велин, меняя тон на более строгий. — В завтрашней резне вы примете самое непосредственное участие. Хватит махать тренировочными мечами. Без настоящей крови, пота и реального боя из вас никогда не выйдут настоящие воины.

— Будет исполнено!

Почтительно поклонившись, Орландо и Хибру покинули командирский шатер. Но едва они переступили порог своей собственной маленькой палатки, Орландо схватил брата за шиворот, затащил в угол и пронзил ледяным взглядом:

— Хибру, какое главное правило я вбивал тебе в голову?

Младший виновато потупил взор, переминаясь с ноги на ногу, и промямлил:

— Меньше слов, больше дела...

— И какого же демона ты сегодня устроил? — прорычал Орландо, едва сдерживая гнев.

— Брат, я... я случайно, — жалобно протянул Хибру, опуская голову еще ниже.

— Ох... — Орландо тяжело вздохнул, его гнев мгновенно улетучился, уступив место тревоге за непутевого родственника. — Запомни раз и навсегда: это не должно повториться. Наш господин милостив и относится к нам снисходительно, но другие за такие слова с радостью снесут тебе голову. Выгравируй это правило на подкорке своего мозга!

— Я понял, брат, — торжественно кивнул Хибру, после чего братья молча принялись начищать доспехи перед грядущей битвой.

С того самого дня, как они пробудили в себе Боевую Ауру, прошло меньше полутора месяцев, а они уже достигли уровня Бронзовых Рыцарей среднего ранга. Их чудовищный темп развития заставлял самого Велина кусать локти от зависти. По его скромным прикидкам, максимум через год эти двое юных рыцарей-защитников пробьются в ранг Серебряных.

Впрочем, он совершенно не опасался предательства. Их клятва верности была принесена перед ликом самой Богини Жизни. Да и к тому же, у Орландо и Хибру просто не было причин кусать руку, которая их кормит.

...

Тем временем.

В племени Гигантского Камня, в самой просторной и роскошно убранной пещере, вождь гоблинов, сжимавший в узловатых пальцах костяной посох, в панике слушал доклад своего разведчика.

— Ты точно всё разглядел?! Их и вправду сотни?! — визгливо переспросил вождь, брызгая слюной.

— Клянусь своей жизнью, старейшина! — истошно заверещал тощий гоблин, падая ниц. — Там целая уйма этих мерзких людей! И каждый закован в железо и вооружен до зубов!

— Проклятье, что же нам делать... — вождь нервно забормотал, меряя шагами сырой пол пещеры. Неужели им снова придется с позором бежать, поджав хвосты?

Больше тридцати лет назад его родное племя впервые столкнулось с людскими Первопроходцами, и им пришлось бросить насиженные места, отправившись в изгнание. Спустя десятилетие история повторилась: снова люди, снова кровопролитие, снова бегство. И вот теперь, когда они забрались в такую несусветную глушь, эти проклятые Первопроходцы вновь настигли их!

— О, Великий Бог Гоблинов! — взвыл старейшина, рухнув на колени перед грубо высеченным из камня идолом. — Умоляю, даруй своему ничтожному рабу знак! Укажи нам путь к спасению!

Но уродливое божество хранило глухое молчание.

Потеряв последнюю надежду на чудо, вождь племени Гигантского Камня медленно поднялся. На его морщинистой уродливой морде проступила свирепая решимость загнанного в угол зверя. Если боги молчат — он спасет себя сам! Пусть ему плевать на жизни соплеменников, но он ни за что не отдаст людям соляную шахту, которую они с таким трудом отыскали в этих бесплодных землях!

— Эй, вы, отродья! — рявкнул он, потрясая посохом в сторону стражи. — Живо созовите ко мне вождей всех окрестных племен! Мы созовем великий совет! Мы будем защищать наши земли до последней капли крови!

— Будет сделано, вождь! — прохрипели несколько крепких гоблинов-воинов, охранявших вход в пещеру, и со всех ног бросились исполнять приказ, растворяясь в ночной мгле.