На рассвете следующего дня лагерь опустел. За исключением двадцати вооруженных крестьян, оставленных охранять стоянку, в поход выступили все.
На рассвете следующего дня лагерь опустел. За исключением двадцати вооруженных крестьян, оставленных охранять стоянку, в поход выступили все.
Тринадцать Бронзовых Рыцарей, два оруженосца, сотня и еще восемьдесят ополченцев, а также пятьдесят пять рабов, которым предназначалась незавидная роль пушечного мяса. В общей сложности — двести пятьдесят бойцов. Растянувшись более чем на триста метров, эта внушительная колонна, ощетинившись сталью и копьями, неумолимо двигалась к логову зеленокожих, расположенному в двадцати пяти километрах от них.
Тринадцать Бронзовых Рыцарей, два оруженосца, сотня и еще восемьдесят ополченцев, а также пятьдесят пять рабов, которым предназначалась незавидная роль пушечного мяса. В общей сложности — двести пятьдесят бойцов. Растянувшись более чем на триста метров, эта внушительная колонна, ощетинившись сталью и копьями, неумолимо двигалась к логову зеленокожих, расположенному в двадцати пяти километрах от них.
В рядах ополченцев не было и тени страха. Наоборот, их грубые, обветренные лица горели хищным азартом — они рвались в бой, жаждая пролить гоблинскую кровь. Причина такой небывалой ярости была проста: Велин поклялся, что тот, кто принесет ему три отрубленные головы зеленокожих, будет прилюдно освобожден от рабского клейма и станет свободным человеком. Более того, за каждого убитого сверх этой нормы он сулил звонкую серебряную монету.
В рядах ополченцев не было и тени страха. Наоборот, их грубые, обветренные лица горели хищным азартом — они рвались в бой, жаждая пролить гоблинскую кровь. Причина такой небывалой ярости была проста: Велин поклялся, что тот, кто принесет ему три отрубленные головы зеленокожих, будет прилюдно освобожден от рабского клейма и станет свободным человеком. Более того, за каждого убитого сверх этой нормы он сулил звонкую серебряную монету.
Свобода. Собственное богатство. О таком эти забитые судьбой люди раньше не смели мечтать даже в самых сладких снах. Стоило лишь рискнуть жизнью, броситься в кровавую мясорубку — и их дети, внуки и все последующие поколения навсегда сбросят цепи рабства.
Свобода. Собственное богатство. О таком эти забитые судьбой люди раньше не смели мечтать даже в самых сладких снах. Стоило лишь рискнуть жизнью, броситься в кровавую мясорубку — и их дети, внуки и все последующие поколения навсегда сбросят цепи рабства.
Восседая на могучем Красном Чешуйчатом коне, Велин цепким взглядом сканировал подлесок, попутно наблюдая за крестьянами. В их глазах плескалась надежда, и это зрелище наполняло его сердце мрачным удовлетворением. Если не случится непредвиденного, резня пройдет гладко. Он прекрасно понимал разницу между безвольным пушечным мясом, идущим на убой, и разъяренными людьми, которым дали смысл сражаться. Велин, в чьем разуме слились воспоминания двух прожитых жизней, строил холодные, четко выверенные планы на свои будущие владения.
Восседая на могучем Красном Чешуйчатом коне, Велин цепким взглядом сканировал подлесок, попутно наблюдая за крестьянами. В их глазах плескалась надежда, и это зрелище наполняло его сердце мрачным удовлетворением. Если не случится непредвиденного, резня пройдет гладко. Он прекрасно понимал разницу между безвольным пушечным мясом, идущим на убой, и разъяренными людьми, которым дали смысл сражаться. Велин, в чьем разуме слились воспоминания двух прожитых жизней, строил холодные, четко выверенные планы на свои будущие владения.
Подобный подход можно было применить не только на поле брани, но и в мирных делах — что-то сродни древней системе земледелия и войны царства Цинь. Разумеется, ее придется адаптировать, иначе устои этого мира отторгнут чужеродные законы.
Подобный подход можно было применить не только на поле брани, но и в мирных делах — что-то сродни древней системе земледелия и войны царства Цинь. Разумеется, ее придется адаптировать, иначе устои этого мира отторгнут чужеродные законы.
Спустя четыре часа изнурительного марша Велин вскинул руку, отдавая приказ сделать привал. Отряд тяжело осел в прохладной тени густого леса, восстанавливая дыхание. Тем временем четверо рыцарей пришпорили коней и скрылись в зарослях, отправившись в разведку к лагерю Племени Гигантского Камня, дабы исключить любые неприятные сюрпризы.
Спустя четыре часа изнурительного марша Велин вскинул руку, отдавая приказ сделать привал. Отряд тяжело осел в прохладной тени густого леса, восстанавливая дыхание. Тем временем четверо рыцарей пришпорили коней и скрылись в зарослях, отправившись в разведку к лагерю Племени Гигантского Камня, дабы исключить любые неприятные сюрпризы.
Расположившись под раскидистым дубом, Велин принял из рук Орландо скудную походную снедь — жесткую пресную лепешку — и, запивая ее холодной водой, быстро утолил голод.
Расположившись под раскидистым дубом, Велин принял из рук Орландо скудную походную снедь — жесткую пресную лепешку — и, запивая ее холодной водой, быстро утолил голод.
— Орландо, Хибру, — он тыльной стороной ладони стер крошки с губ, вперив тяжелый взгляд в своих телохранителей. — Вы двое вступаете в бой последними. Никаких безрассудных рывков в гущу врага.
— Орландо, Хибру, — он тыльной стороной ладони стер крошки с губ, вперив тяжелый взгляд в своих телохранителей. — Вы двое вступаете в бой последними. Никаких безрассудных рывков в гущу врага.
— Слушаемся, милорд! — в один голос гаркнули рыцари.
— Слушаемся, милорд! — в один голос гаркнули рыцари.
Если Орландо с каждым днем матерел, превращаясь в хладнокровного воина, то Хибру всё ещё казался слегка пугливым юнцом. Грядущая битва явно вселяла в него трепет. Заметив, как нервно дергаются пальцы рыцаря, комкающего край плаща, Велин лишь мысленно усмехнулся. Пара хороших сражений — и от этой мягкости не останется и следа.
Если Орландо с каждым днем матерел, превращаясь в хладнокровного воина, то Хибру всё ещё казался слегка пугливым юнцом. Грядущая битва явно вселяла в него трепет. Заметив, как нервно дергаются пальцы рыцаря, комкающего край плаща, Велин лишь мысленно усмехнулся. Пара хороших сражений — и от этой мягкости не останется и следа.
— Мой господин, разведка вернулась, — из-за деревьев бесшумно вынырнул Бэрд, чеканя шаг. — Отто докладывает, что Племя Гигантского Камня разрослось. У них пополнение.
— Мой господин, разведка вернулась, — из-за деревьев бесшумно вынырнул Бэрд, чеканя шаг. — Отто докладывает, что Племя Гигантского Камня разрослось. У них пополнение.
— И насколько большое? — Велин слегка прищурился, оценивая обстановку.
— И насколько большое? — Велин слегка прищурился, оценивая обстановку.
— Около сотни ублюдков.
— Около сотни ублюдков.
— Сотня... Значит, в общей сложности этих тварей теперь порядка четырехсот. — Велин задумчиво постучал пальцами по рукояти меча. Бэрд молча кивнул, преданно ожидая приказа своего сюзерена.
— Сотня... Значит, в общей сложности этих тварей теперь порядка четырехсот. — Велин задумчиво постучал пальцами по рукояти меча. Бэрд молча кивнул, преданно ожидая приказа своего сюзерена.
— План остается прежним, — после короткой паузы отрезал Велин. — Я поведу рыцарей в лобовую атаку, смету их строй и обезглавлю командование. Ты берёшь на себя пехоту. Сначала гонишь вперед рабов — пусть впитают первый удар. Ополчение ударит следом. Смешайте их с грязью одним мощным рывком.
— План остается прежним, — после короткой паузы отрезал Велин. — Я поведу рыцарей в лобовую атаку, смету их строй и обезглавлю командование. Ты берёшь на себя пехоту. Сначала гонишь вперед рабов — пусть впитают первый удар. Ополчение ударит следом. Смешайте их с грязью одним мощным рывком.
— Понял вас, милорд, — Бэрд коротко поклонился и исчез, отправившись строить людей.
— Понял вас, милорд, — Бэрд коротко поклонился и исчез, отправившись строить людей.
Велин же тяжело привалился к шершавому стволу дерева, прикрыл глаза и начал копить силы. Воздух вокруг уже пах грядущей кровью.
Велин же тяжело привалился к шершавому стволу дерева, прикрыл глаза и начал копить силы. Воздух вокруг уже пах грядущей кровью.
Тем временем в смрадных недрах самой роскошной пещеры Племени Гигантского Камня, где потолок терялся во мраке, а по стенам стекала липкая влага, кипел яростный спор. Вождь племени, Гри, собрал вокруг себя шесть лидеров соседних кланов. Чтобы задобрить этих уродливых гостей, он даже выкатил бочонок забродившего фруктового вина, которое прятал не один лунный цикл. Сердце Гри обливалось кровью, когда он смотрел, как эти деревенщины жадно хлещут его драгоценное пойло, но на морде вождя была натянута маска широкого радушия.
Тем временем в смрадных недрах самой роскошной пещеры Племени Гигантского Камня, где потолок терялся во мраке, а по стенам стекала липкая влага, кипел яростный спор. Вождь племени, Гри, собрал вокруг себя шесть лидеров соседних кланов. Чтобы задобрить этих уродливых гостей, он даже выкатил бочонок забродившего фруктового вина, которое прятал не один лунный цикл. Сердце Гри обливалось кровью, когда он смотрел, как эти деревенщины жадно хлещут его драгоценное пойло, но на морде вождя была натянута маска широкого радушия.
— Снова появились следы этих проклятых человеческих Первопроходцев! — прорычал Гри, брызгая слюной. — Под взором Бога Гоблинов, мы должны вырвать их сердца и принести ему в жертву!
— Снова появились следы этих проклятых человеческих Первопроходцев! — прорычал Гри, брызгая слюной. — Под взором Бога Гоблинов, мы должны вырвать их сердца и принести ему в жертву!
— Ч-что?! Снова Первопроходцы?! — Одноухий вождь, сидевший ниже по старшинству, поперхнулся вином. Его кубок так и застыл в воздухе, а маленькие злобные глазки расширились от ужаса. — О боги! За что вы так прогневались на гоблинов?!
— Ч-что?! Снова Первопроходцы?! — Одноухий вождь, сидевший ниже по старшинству, поперхнулся вином. Его кубок так и застыл в воздухе, а маленькие злобные глазки расширились от ужаса. — О боги! За что вы так прогневались на гоблинов?!
— К дьяволу всё! — взвизгнул другой. — Нужно собирать манатки и уходить! Прямо сейчас!
— К дьяволу всё! — взвизгнул другой. — Нужно собирать манатки и уходить! Прямо сейчас!
В одно мгновение пещера превратилась в сумасшедший дом. Шестеро вождей заметались, истерично визжа и планируя пути отступления. Сражаться с Первопроходцами? Какая глупость! Будь у них хоть капля смелости для битвы с людьми, они бы не сбежали в эту глухомань в первую очередь.
В одно мгновение пещера превратилась в сумасшедший дом. Шестеро вождей заметались, истерично визжа и планируя пути отступления. Сражаться с Первопроходцами? Какая глупость! Будь у них хоть капля смелости для битвы с людьми, они бы не сбежали в эту глухомань в первую очередь.
— Молчать!!! — Гри вскочил, отшвырнув каменный стул, и яростно зарычал на своих трусливых сородичей. — Под взором Бога, неужели в вас не осталось ни капли стыда?!
— Молчать!!! — Гри вскочил, отшвырнув каменный стул, и яростно зарычал на своих трусливых сородичей. — Под взором Бога, неужели в вас не осталось ни капли стыда?!
— Стыда? А что это такое? — презрительно фыркнул один из зеленокожих. — Моя шкура мне дороже!
— Стыда? А что это такое? — презрительно фыркнул один из зеленокожих. — Моя шкура мне дороже!
— Истинно так! Бог Гоблинов учит нас выживать и плодиться, это самое главное! — поддакнул другой.
— Истинно так! Бог Гоблинов учит нас выживать и плодиться, это самое главное! — поддакнул другой.
— Да если бы этим ублюдкам-людям нужны были гоблины-рабы, я бы вообще никуда не бежал! — прокряхтел старый шаман, опираясь на узловатый посох, и без тени смущения выдал самую жалкую мысль из всех.
— Да если бы этим ублюдкам-людям нужны были гоблины-рабы, я бы вообще никуда не бежал! — прокряхтел старый шаман, опираясь на узловатый посох, и без тени смущения выдал самую жалкую мысль из всех.
От вида этих ничтожеств у Гри потемнело в глазах. От него буквально исходили волны гнева, заставляя прислуживающих гоблинш жаться к стенам и мелко трястись. Он уже было открыл пасть, чтобы созвать своих воинов и проучить этих выродков, как вдруг в пещеру с воплем ворвался дозорный.
От вида этих ничтожеств у Гри потемнело в глазах. От него буквально исходили волны гнева, заставляя прислуживающих гоблинш жаться к стенам и мелко трястись. Он уже было открыл пасть, чтобы созвать своих воинов и проучить этих выродков, как вдруг в пещеру с воплем ворвался дозорный.
— В-вождь! — гоблин с размаху рухнул на колени, судорожно глотая воздух. — Люди! Там люди! Огромная толпа! Прут прямо на нас, меньше шестисот метров осталось!
— В-вождь! — гоблин с размаху рухнул на колени, судорожно глотая воздух. — Люди! Там люди! Огромная толпа! Прут прямо на нас, меньше шестисот метров осталось!
— Что?! Как они так быстро нас выследили?! — Морда Гри исказилась в гримасе бешенства и страха. — Живо! Поднимай всё племя! К оружию, гнусные ублюдки! Именем великого Бога Гоблинов — мы сожрем этих людей!
— Что?! Как они так быстро нас выследили?! — Морда Гри исказилась в гримасе бешенства и страха. — Живо! Поднимай всё племя! К оружию, гнусные ублюдки! Именем великого Бога Гоблинов — мы сожрем этих людей!
Как и следовало ожидать, дорогие гости тут же попытались сбежать, но сотня жестоких воинов Племени Гигантского Камня быстро остудила их пыл. Под угрозой копий шестерых вождей и их жалкую свиту грубо вытолкали в самый авангард. Теперь им предстояло стать тем самым мясом, которое затупит человеческие мечи.
Как и следовало ожидать, дорогие гости тут же попытались сбежать, но сотня жестоких воинов Племени Гигантского Камня быстро остудила их пыл. Под угрозой копий шестерых вождей и их жалкую свиту грубо вытолкали в самый авангард. Теперь им предстояло стать тем самым мясом, которое затупит человеческие мечи.
— Стой! Ни с места! — Голос Бэрда громом прокатился над рядами пехоты.
— Стой! Ни с места! — Голос Бэрда громом прокатился над рядами пехоты.
Колонна из двух с лишним сотен бойцов замерла, лязгнув оружием. Впереди, всего в трехстах метрах, копошилась зеленая зловонная орда. И если ополченцы стояли монолитным квадратом, сжимая в побелевших пальцах древки копий, то строй из пятидесяти пяти рабов то и дело ломался. Животный страх, паника и обреченность искажали их грязные лица — они жались друг к другу, словно овцы перед бойней.
Колонна из двух с лишним сотен бойцов замерла, лязгнув оружием. Впереди, всего в трехстах метрах, копошилась зеленая зловонная орда. И если ополченцы стояли монолитным квадратом, сжимая в побелевших пальцах древки копий, то строй из пятидесяти пяти рабов то и дело ломался. Животный страх, паника и обреченность искажали их грязные лица — они жались друг к другу, словно овцы перед бойней.
— Бэрд! — Велин пришпорил коня, выезжая вперед. — Пехота на тебе!
— Бэрд! — Велин пришпорил коня, выезжая вперед. — Пехота на тебе!
— Будет исполнено, милорд!
— Будет исполнено, милорд!
За спиной Велина тяжелой поступью выстроились одиннадцать старших Бронзовых Рыцарей. Закованные в сталь, они готовились нанести первый, сокрушительный удар, который прорвет оборону зеленокожих.
За спиной Велина тяжелой поступью выстроились одиннадцать старших Бронзовых Рыцарей. Закованные в сталь, они готовились нанести первый, сокрушительный удар, который прорвет оборону зеленокожих.
— Первая кровь будет нашей! — глухо донеслось из-под опущенного забрала.
— Первая кровь будет нашей! — глухо донеслось из-под опущенного забрала.
Велин перехватил тяжелое рыцарское копье. Его взгляд, сквозь узкую щель шлема, стал холодным и острым, как бритва. Позади него одиннадцать стальных изваяний синхронно опустили забрала, ожидая лишь одного слова.
Велин перехватил тяжелое рыцарское копье. Его взгляд, сквозь узкую щель шлема, стал холодным и острым, как бритва. Позади него одиннадцать стальных изваяний синхронно опустили забрала, ожидая лишь одного слова.
— В атаку! — рявкнул Велин.
— В атаку! — рявкнул Велин.
Земля содрогнулась. Двенадцать Красных Чешуйчатых коней сорвались с места, набирая смертоносную скорость.
Земля содрогнулась. Двенадцать Красных Чешуйчатых коней сорвались с места, набирая смертоносную скорость.
Вид двенадцати закованных в броню стальных чудовищ, неотвратимо несущихся прямо на них, посеял панику в первых рядах зеленокожих. Вожди-гости и слабые соплеменники Племени Гигантского Камня попытались отпрянуть, завизжали от ужаса, но сзади их безжалостно подперли копьями заградительные отряды. Отступать было некуда.
Вид двенадцати закованных в броню стальных чудовищ, неотвратимо несущихся прямо на них, посеял панику в первых рядах зеленокожих. Вожди-гости и слабые соплеменники Племени Гигантского Камня попытались отпрянуть, завизжали от ужаса, но сзади их безжалостно подперли копьями заградительные отряды. Отступать было некуда.
— Камни! Бросайте камни, ублюдки! — истошно заверещал Гри, впадая в истерику при виде надвигающейся лавины металла.
— Камни! Бросайте камни, ублюдки! — истошно заверещал Гри, впадая в истерику при виде надвигающейся лавины металла.
Двадцать гоблинов-пращников взвыли, вкладывая все свои жалкие силы в бросок. В воздух взмыл град тяжелых булыжников, со свистом несясь навстречу всадникам. Но Велин и его рыцари даже не подумали пригнуть головы. Камни со звоном отскакивали от толстой стали тяжелых доспехов, не причиняя закованным в латы всадникам ни малейшего вреда.
Двадцать гоблинов-пращников взвыли, вкладывая все свои жалкие силы в бросок. В воздух взмыл град тяжелых булыжников, со свистом несясь навстречу всадникам. Но Велин и его рыцари даже не подумали пригнуть головы. Камни со звоном отскакивали от толстой стали тяжелых доспехов, не причиняя закованным в латы всадникам ни малейшего вреда.
Смерть уже дышала гоблинам в лицо.
Смерть уже дышала гоблинам в лицо.

Комментарии

Загрузка...