Лорд-попаданец: Начал с похищения принцессы — Глава 24 читать онлайн

Глава 24. Прощание

Воздух внутри королевского шатра был наэлектризован напряжением.

Лилиан восседала на своем импровизированном троне, размеренным постукивая пальцами по деревянному подлокотнику.

Гросс молча стоял по правую руку от нее, скрестив руки на груди.

Винсент и Клэр ожидали внизу, а Мария по обыкновению сторожила вход снаружи.

— Югг повержен, но его сторонники все еще сидят по кланам, — без долгих предисловий начала королева. — Половина знати наотрез отказывается принимать твой союз.

Винсент кивнул без тени удивления:

— Ожидаемо.

— Одними красивыми словами их не удержать, — Лилиан в упор посмотрела на него. — Мне нужны реальные гарантии и товары, причем как можно быстрее. Когда прибудет первый караван?

— Спустя полмесяца после моего возвращения в Орлиную цитадель, — пообещал Винсент. — К тому моменту я подготовлю: пятьсот закаленных стальных тесаков, пятьсот комплектов брони с железными пластинами, три телеги целебных трав, пять возов соли и десяток повозок с зерном.

Лицо Лилиан чуть смягчилось:

— Что ж, припасы — это хорошо. Но война у порога.

Гросс тяжело вздохнул:

— Западные кланы совсем распоясались. Армия Кругера стягивается к границам, там не меньше десяти тысяч бойцов. Кровопролития не избежать.

Винсент прищурился:

— Когда выступаете?

— Через три дня, — ответила Лилиан. — Я уже отдала приказ третьему легиону выдвигаться к озеру Заката. На этот раз я поведу войска сама. Нам необходима громкая победа, чтобы укрепить шатающийся трон.

Винсент погрузился в глубокие раздумья. В голове внезапно сложилась идеальная мозаика.

— Похоже, у нас появляется отличная возможность.

— Возможность? — королева скептически выгнула бровь.

— Наконец-то смыть любые подозрения с Орлиной цитадели, — с бесстыдной улыбкой произвел расчёт Винсент. — Посланник церкви Андер Барнс, посланный по душу принцессы Клэр, мертв. Я прикончил его, а тело сбросил в глубоком ущелье Ледяной Пустоши.

— Изначально я планировал обставить все так, будто его отряд перебили дикие племена, но теперь понимаю — этого мало. Отряд из ста опытных храмовников не мог сгинуть в рядовой стычке с местными мародерами так быстро, церковь не поверит.

Он выдержал драматическую паузу:

— Другое дело, если бы они случайно угодили в эпицентр масштабного сражения двух армий и полегли там все до последнего человека. Вот в такую случайность инквизиция поверит охотно.

В шатре воцарилась зловещая тишина.

Лилиан прищурила глаза:

— Ты хочешь повесить смерть посланника на совесть войны?

— Вовсе нет, я лишь помогаю суровой правде восторжествовать, — парировал Винсент. — Дознаватель преследовал принцессу, случайно нарушил границу и попал под каток грандиозной битвы между вашими войсками и силами Кругера. Несчастный случай, фатальное стечение обстоятельств — звучит безупречно.

Королева задумчиво потерла подбородок:

— В таком случае Орлиная цитадель полностью выходит из игры, а все внимание инквизиции переключается на пограничную бойню.

Она долго изучала лицо собеседника, после чего звонко сплюнула на пол:

— Тьфу! Какой же ты циничный мерзавец, Винсент! Ты ведь с самого начала планировал использовать нас втемную, признайся?

Лорд ни капли не смутился:

— Политика — грязная вещь, Ваше Величество. Живые должны извлекать выгоду из союза, а мертвые — служить щитом.

Он тут же сменил тон на более мягкий:

— Впрочем, то были лишь грубые наброски. Но повстречав столь мудрую и проницательную правительницу, я окончательно уверовал в нерушимость нашего союза!

— Теперь мы в одной лодке: я в безопасности, цитадель в безопасности, общая торговля процветает, и караваны бесперебойно идут на север. Всем хорошо, все довольны.

Лилиан выразительно закатила глаза, но в уголках ее рта промелькнула усмешка — та самая циничная улыбка истинных правителей.

— Граф Винсент, в столице тебя считают беспутным пустышкой, прожигающим жизнь по борделям. Теперь я вижу, что этот слух ты распустил сам, чтобы усыпить бдительность врагов.

— Расти над собой — моя главная обязанность, Ваше Величество.

— Вот как? — Лилиан поднялась с места. — Ладно, решено. В официальных отчетах я укажу, что отряд инквизиторов угодил под перекрестный огонь и сгинул без следа.

— Можешь считать, я прикрыла твою спину. Но береги себя — церковники псы цепные, и если они разорвут тебя на куски, я потеряю ценного торгового партнера.

— За меня не беспокойтесь.

Затем Лилиан перевела взгляд на молча стоявшую рядом Клэр:

— Клэр, твое происхождение слишком обязывает. Тебе пока рано возвращаться в Орлиную цитадель, оставайся здесь, на Пустоши. Нам нужно закладывать основы зоны свободной торговли, а кто справится с этим лучше, чем валорианская принцесса и моя родная племянница?

Клэр с достоинством склонила голову:

— Как прикажете, тетушка.

— Гросс выделит тебе сотню верных людей для охраны и пару толковых писарей, разбирающихся в коммерции, — добавила Лилиан. — Жду от тебя детальный устав торговой зоны в кратчайшие сроки.

— Будет исполнено.

Опустившись обратно на трон, королева взглянула на Винсента:

— Когда выдвигаешься?

— Завтра на рассвете. Чем раньше — тем лучше.

...

Когда они вышли из королевского шатра, над лагерем уже сгущались сизые сумерки.

Буря немного утихла, и сквозь рваные тучи на западе пробивался блеклый закатный луч, окрашивая бескрайние снега в мягкие тона спелой тыквы.

Винсент и Клэр неспешно шли по обледеневшей тропинке между палатками, а Мария неотступно следовала в нескольких шагах позади.

— Значит, завтра ты уезжаешь, — нарушила молчание принцесса.

— Да, — кивнул Винсент. — Время дорого. Чем раньше я окажусь дома, тем меньше поводов для тревоги останется у твоей тетушки.

Клэр закусила губу, глядя под ноги:

— Будь осторожен в дороге. Патрули западных кланов рыщут повсюду, да и диких зверей никто не отменял.

— Рядом со мной Мария, так что бояться нечего, — ободряюще улыбнулся он. — Куда больше меня беспокоишь ты. Оставаясь здесь, будь предельно аккуратна: твоя тетушка дама себе на уме, да и местных недоброжелателей хватает.

— Я справлюсь, — тихо ответила девушка.

Они остановились у входа в шатер Винсента. Молодой лорд развернулся лицом к спутнице.

Свет угасающего дня падал на его лицо, золотя светлые пряди волос, а в темных глазах отражался ее испуганный силуэт.

— Клэр, — неожиданно мягко произнес он.

— М?

— За всё, что было в Орлиной цитадели... прости меня.

Девушка на мгновение замерла, сообразив, о чем речь, и ее щеки мгновенно залил густой румянец.

— Это в прошлом. Я давно уже не держу зла.

Она смущенно опустила ресницы.

— Да и ты сейчас... совсем другой.

Винсент горько усмехнулся про себя — как объяснить ей правду о переселении душ?

Поэтому он просто ответил:

— Главное — дождись моего возвращения. Когда свободная торговля заработает в полную силу, у тебя появится прочный фундамент. Хочешь — возвращай трон, хочешь — оставайся жить здесь независимой правительницей.

Клэр вскинула голову, и в ее глазах блеснули непрошеные слезы.

— Спасибо тебе, Винсент. Если бы не ты, меня давно сожгли бы на костре инквизиции.

Она подалась вперед. Расстояние между ними сократилось донельзя — настолько близко, что они отчетливо слышали дыхание друг друга.

Клэр протянула руку и несмело ухватила его за отворот пальто:

— Церковь не простит тебе этого. Возвращайся живым, умоляю.

Сердце Винсента пропустило удар.

Он смотрел на ее лицо в сантиметре от своего: длинные пушистые ресницы, чуть приоткрытые губы и нескрываемое, отчаянное тепло в глазах.

— Разумеется, — выдохнул он.

— У нас ведь еще столько дел впереди...

Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь свистом далекого ветра да стуком двух сердец.

— М-мне пора идти.

Клэр судорожно разжала пальцы, выпуская его одежду.

— Прости, но провожать тебя завтра на рассвете я не стану...

Она резко развернулась, сделала пару шагов, после чего обернулась и лукаво, сквозь слезы, подмигнула ему:

— И да! Если в моё отсутствие тебе станет одиноко, можешь приказать Марии разделить с тобой ложе — знатные господа всегда так поступают.

— Ужасно любопытно, какова она в постели... ха-ха! — бросила она напоследок и быстрым шагом скрылась в лабиринтах палаточного лагеря.

Винсент так и остался стоять на месте, провожая взглядом ее утонченный силуэт, а на душе скребли кошки.

...

— Господин, — раздался за спиной беспристрастный голос Марии.

Винсент обернулся.

Телохранительница хранила внешнее спокойствие, но в потоке ее мыслей бушевал настоящий шторм:

[Принцесса обо всем догадалась?]

[Раз она говорит такое, значит, не против делить его со мной...]

[Тогда я...]

Винсент поспешно пресек этот поток сознания, кашлянув:

— Хватит строить планы. Зайди внутрь, собирай вещи, выступаем с первыми лучами солнца.

Комментарии