Глава 18. Прозрение Клэр
Глава 18. Прозрение Клэр
Выбравшись наружу, они обнаружили, что ночь уже вступила в свои права.
Выбравшись наружу, они обнаружили, что ночь уже вступила в свои права.
Винсент тяжело выдохнул, чувствуя, как натянутые до предела нервы наконец-то сдают позиции. Мария следовала тенью за его левым плечом.
Винсент тяжело выдохнул, чувствуя, как натянутые до предела нервы наконец-то сдают позиции. Мария следовала тенью за его левым плечом.
— Господин, вы блестяще провели эти переговоры.
— Господин, вы блестяще провели эти переговоры.
— Всего лишь воспользовался мудростью предков, — улыбнулся он в ответ.
— Всего лишь воспользовался мудростью предков, — улыбнулся он в ответ.
В прошлой жизни на уроках истории он усвоил простую истину: чайный торг веками поддерживал хрупкий мир между оседлыми империями и кочевниками. Сытый и заинтересованный союзник куда надежнее клятв на крови.
В прошлой жизни на уроках истории он усвоил простую истину: чайный торг веками поддерживал хрупкий мир между оседлыми империями и кочевниками. Сытый и заинтересованный союзник куда надежнее клятв на крови.
Мария неопределенно кивнула, решив про себя, что под предками граф наверняка имеет в виду основателя их рода.
Мария неопределенно кивнула, решив про себя, что под предками граф наверняка имеет в виду основателя их рода.
Стражники проводили их к небольшой палатке неподалеку. Внутри уже трепетал огонь в очаге, а земля была застелена толстыми шкурами — скромно, но отчаянно тепло.
Стражники проводили их к небольшой палатке неподалеку. Внутри уже трепетал огонь в очаге, а земля была застелена толстыми шкурами — скромно, но отчаянно тепло.
Не успел Винсент опуститься на кошму, как полог откинулся и в проёме показалась Клэр. Она успела переодеться в свежее белоснежное платье из мягкой шерсти; распущенные золотистые локоны еще хранили влажный блеск после купания. Пламя очага бросало золотистые блики на разрумяненные горячей водой щеки, а ярко-голубые глаза казались светлее языков пламени.
Не успел Винсент опуститься на кошму, как полог откинулся и в проёме показалась Клэр. Она успела переодеться в свежее белоснежное платье из мягкой шерсти; распущенные золотистые локоны еще хранили влажный блеск после купания. Пламя очага бросало золотистые блики на разрумяненные горячей водой щеки, а ярко-голубые глаза казались светлее языков пламени.
— Винсент, — тихо произнесла она, устраиваясь у огня. — О чём вы говорили с моей ттушкой, королевой Лилиан?
— Винсент, — тихо произнесла она, устраиваясь у огня. — О чём вы говорили с моей ттушкой, королевой Лилиан?
Винсент бросил выразительный взгляд на Марию. Та мгновенно сосредоточилась, вслушиваясь в колебания эфира, и, убедившись в отсутствии посторонних ушей, отрицательно качнула головой:
Винсент бросил выразительный взгляд на Марию. Та мгновенно сосредоточилась, вслушиваясь в колебания эфира, и, убедившись в отсутствии посторонних ушей, отрицательно качнула головой:
— Чисто.
— Чисто.
Только тогда Винсент вполголоса пересказал суть состоявшейся беседы.
Только тогда Винсент вполголоса пересказал суть состоявшейся беседы.
Клэр слушала с предельной концентрацией. Когда речь зашла про натуральный обмен, «Северный торговый эдикт» и кровный союз с королевой, её глаза вспыхнули с новой силой.
Клэр слушала с предельной концентрацией. Когда речь зашла про натуральный обмен, «Северный торговый эдикт» и кровный союз с королевой, её глаза вспыхнули с новой силой.
— Значит, ттушка согласилась?
— Значит, ттушка согласилась?
— Согласилась, — подтвердил Винсент. — Исключительно благодаря тебе.
— Согласилась, — подтвердил Винсент. — Исключительно благодаря тебе.
Принцесса помолчала несколько секунд, глядя в огонь, после чего горько усмехнулась:
Принцесса помолчала несколько секунд, глядя в огонь, после чего горько усмехнулась:
— Нет, не из-за меня. Из-за выгоды. Понимаешь... в том шатре, когда она впервые обняла меня, её руки были мягкими, и я почти поверила в родственное тепло. Но стоило мне заикнуться о том, что моего брата оклеветали, назвав исчадием зла, и что церковь жаждет нашей крови, её пальцы невольно разжались. Она попыталась загладить это дежурными похлопываниями, но движения были деревянными и чужими. Я... я почувствовала лишь холод.
— Нет, не из-за меня. Из-за выгоды. Понимаешь... в том шатре, когда она впервые обняла меня, её руки были мягкими, и я почти поверила в родственное тепло. Но стоило мне заикнуться о том, что моего брата оклеветали, назвав исчадием зла, и что церковь жаждет нашей крови, её пальцы невольно разжались. Она попыталась загладить это дежурными похлопываниями, но движения были деревянными и чужими. Я... я почувствовала лишь холод.
Она вскинула голову, и в её взгляде проступил горький осадок зрелости. Винсент невольно поразился: женская интуиция порой работает безотказно.
Она вскинула голову, и в её взгляде проступил горький осадок зрелости. Винсент невольно поразился: женская интуиция порой работает безотказно.
— Хоть я и слепа к чужим намерениям, но кожей чувствовала: она взвешивает меня на весах. Считает мою ценность, прикидывает риски от моего укрывательства, выискивает дивиденды.
— Хоть я и слепа к чужим намерениям, но кожей чувствовала: она взвешивает меня на весах. Считает мою ценность, прикидывает риски от моего укрывательства, выискивает дивиденды.
Она крепко стиснула пальцы в замок:
Она крепко стиснула пальцы в замок:
— И я не держу на неё зла. Моя ттушка прежде всего правительница Восточной Пустоши, а уж потом — родная кровь.
— И я не держу на неё зла. Моя ттушка прежде всего правительница Восточной Пустоши, а уж потом — родная кровь.
Винсент смотрел на неё с искренним уважением. Этому нежному созданию едва исполнилось восемнадцать, но горнило бегства и ужаса выжгло из неё детские иллюзии, заставив взглянуть в лицо суровой правде жизни.
Винсент смотрел на неё с искренним уважением. Этому нежному созданию едва исполнилось восемнадцать, но горнило бегства и ужаса выжгло из неё детские иллюзии, заставив взглянуть в лицо суровой правде жизни.
— Ты абсолютно права, — согласился он. — Лилиан — выдающийся монарх. А правители измеряют мир счетом прибылей и убытков, а не сентиментальностью.
— Ты абсолютно права, — согласился он. — Лилиан — выдающийся монарх. А правители измеряют мир счетом прибылей и убытков, а не сентиментальностью.
— Вот почему мы обязаны привязать её к себе железом и золотом, — подхватила Клэр с окрепшей сталью в голосе. — Торговой зоной, обменом, пользой, от которой она не сможет отказаться.
— Вот почему мы обязаны привязать её к себе железом и золотом, — подхватила Клэр с окрепшей сталью в голосе. — Торговой зоной, обменом, пользой, от которой она не сможет отказаться.
Винсент изумленно приподнял бровь:
Винсент изумленно приподнял бровь:
— Ваше Высочество...
— Ваше Высочество...
— Жизнь заставила, — невесело улыбнулась она. — В столице я была всего лишь любимой куклой, перед которой все лебезили. Но брат мертв, и мир изменился. Стоило мне покинуть дворец, как иллюзии рассеялись: никому нет дела до твоего благородного происхождения, если за душой ни гроша.
— Жизнь заставила, — невесело улыбнулась она. — В столице я была всего лишь любимой куклой, перед которой все лебезили. Но брат мертв, и мир изменился. Стоило мне покинуть дворец, как иллюзии рассеялись: никому нет дела до твоего благородного происхождения, если за душой ни гроша.
Она с неожиданным вызовом посмотрела на Винсента:
Она с неожиданным вызовом посмотрела на Винсента:
— В конце концов, вспомнить хотя бы того знатного лорда, что затащил меня в покои в своём поместье и обращался со мной вовсе не как с принцессой...
— В конце концов, вспомнить хотя бы того знатного лорда, что затащил меня в покои в своём поместье и обращался со мной вовсе не как с принцессой...
— Ради всего святого, принцесса, умоляю, не продолжай, — просто стонал Винсент, чувствуя, как от стыда готов провалиться сквозь землю.
— Ради всего святого, принцесса, умоляю, не продолжай, — просто стонал Винсент, чувствуя, как от стыда готов провалиться сквозь землю.
Мария деликатно вмешалась:
Мария деликатно вмешалась:
— Господин, Ваше Высочество, мы в безопасности лишь до поры. Что если завтра обстоятельства изменятся?
— Господин, Ваше Высочество, мы в безопасности лишь до поры. Что если завтра обстоятельства изменятся?
Оба кивнули в знак согласия.
Оба кивнули в знак согласия.
— Мария права, — подтвердил Винсент. — Союз на корысти прочен, но хрупок. Стоит весам качнуться в другую сторону, как союзники мгновенно превратятся в палачей.
— Мария права, — подтвердил Винсент. — Союз на корысти прочен, но хрупок. Стоит весам качнуться в другую сторону, как союзники мгновенно превратятся в палачей.
Он обвел взглядом спутников:
Он обвел взглядом спутников:
— Наша задача сводится к двум пунктам: первое — как можно быстрее запустить свободную торговлю, чтобы Пустошь зависела от наших поставок; второе — ковать собственную силу здесь, на Севере.
— Наша задача сводится к двум пунктам: первое — как можно быстрее запустить свободную торговлю, чтобы Пустошь зависела от наших поставок; второе — ковать собственную силу здесь, на Севере.
Он посмотрел на Клэр:
Он посмотрел на Клэр:
— Ваше Высочество, мы с Марией скоро вернемся в цитадель, вам же предстоит укрепить свой авторитет среди северных кланов.
— Ваше Высочество, мы с Марией скоро вернемся в цитадель, вам же предстоит укрепить свой авторитет среди северных кланов.
Обсудив детали предстоящего плана в полумраке палатки, они не заметили, как завыл за пологом зимний ветер, швыряя пригоршни снега на натянутую ткань.
Обсудив детали предстоящего плана в полумраке палатки, они не заметили, как завыл за пологом зимний ветер, швыряя пригоршни снега на натянутую ткань.
Когда Винсент уже собирался отпустить принцессу спать, Мария резко подошла к входу, напрягшись всем телом:
Когда Винсент уже собирался отпустить принцессу спать, Мария резко подошла к входу, напрягшись всем телом:
— К нам идут.
— К нам идут.
Спустя мгновение полог откинулся, и в палатку скользнула изящная фигура.
Спустя мгновение полог откинулся, и в палатку скользнула изящная фигура.
Это была та самая зверолюдка из свиты королевы. На ней по-прежнему красовалось облегающее короткое платьице, пушистые ушки забавно подрагивали на макушке, а рубиновые глаза загадочно мерцали в отсветлении огня.
Это была та самая зверолюдка из свиты королевы. На ней по-прежнему красовалось облегающее короткое платьице, пушистые ушки забавно подрагивали на макушке, а рубиновые глаза загадочно мерцали в отсветлении огня.
— Прошу прощения за поздний визит, — пропела она мягким, бархатным голоском. — Ваше Высочество, королева зовет вас.
— Прошу прощения за поздний визит, — пропела она мягким, бархатным голоском. — Ваше Высочество, королева зовет вас.
Клэр молча выпрямилась, вновь обретая осанку истинной принцессы:
Клэр молча выпрямилась, вновь обретая осанку истинной принцессы:
— Идемте.
— Идемте.
Окинув Винсента прощальным взглядом, она шагнула в метель. Зверолюдка проводила её легким поклоном, а затем повернулась к графу:
Окинув Винсента прощальным взглядом, она шагнула в метель. Зверолюдка проводила её легким поклоном, а затем повернулась к графу:
— И вам доброй ночи, господин граф. Кстати, королева велела передать вам одну вещь.
— И вам доброй ночи, господин граф. Кстати, королева велела передать вам одну вещь.
— Слушаю.
— Слушаю.
Девичья улыбка стала чуть шире:
Девичья улыбка стала чуть шире:
— Только что пришло донесение: Верховный жрец Восточной Пустоши во главе Второго легиона выступил нам навстречу.
— Только что пришло донесение: Верховный жрец Восточной Пустоши во главе Второго легиона выступил нам навстречу.
— Кто такой этот жрец?
— Кто такой этот жрец?
— Правая рука королевы и одновременно главный её недоброжелатель в Совете. Больше мне сказать не дозволено. Прощайте.
— Правая рука королевы и одновременно главный её недоброжелатель в Совете. Больше мне сказать не дозволено. Прощайте.
Уже у самого выхода зверолюдка обернулась, лукаво сверкнув глазами:
Уже у самого выхода зверолюдка обернулась, лукаво сверкнув глазами:
— Ах да, чуть не забыла. Простите мою скромность, но... не желаете ли на ночь услады? У нас есть и люди, и зверолюдки, и орки на любой вкус. Если пожелаете, я могу составить вам компанию.
— Ах да, чуть не забыла. Простите мою скромность, но... не желаете ли на ночь услады? У нас есть и люди, и зверолюдки, и орки на любой вкус. Если пожелаете, я могу составить вам компанию.

Комментарии

Загрузка...