Глава 16. Причина, по которой нельзя убивать
Глава 16. Причина, по которой нельзя убивать
«Я должен что-то предпринять. Нельзя просто сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели — мне необходим веский довод, способный заставить её отказаться от расправы», — лихорадочно соображал Винсент фон Ингельбрук.
«Я должен что-то предпринять. Нельзя просто сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели — мне необходим веский довод, способный заставить её отказаться от расправы», — лихорадочно соображал Винсент фон Ингельбрук.
Бросив быстрый взгляд на Винсента, королева Лилиан плавно опустила ладонь на тыльную сторону ладони Клэр Валориан.
Бросив быстрый взгляд на Винсента, королева Лилиан плавно опустила ладонь на тыльную сторону ладони Клэр Валориан.
— Дитя моё, дорога выдалась тяжёлой. Ступай, отдохни, а я велю приготовить для тебя шатёр и согреть воды, — промолвила она ласковым, но непреклонным тоном.
— Дитя моё, дорога выдалась тяжёлой. Ступай, отдохни, а я велю приготовить для тебя шатёр и согреть воды, — промолвила она ласковым, но непреклонным тоном.
Затем королева качнула головой, подзывая стоявшую поодаль служанку с пушистыми кошачьими ушками.
Затем королева качнула головой, подзывая стоявшую поодаль служанку с пушистыми кошачьими ушками.
— Проводи принцессу в отведённый ей шатёр и позаботьсь о том, чтобы ей ни в чём не нуждалась.
— Проводи принцессу в отведённый ей шатёр и позаботьсь о том, чтобы ей ни в чём не нуждалась.
Намерение королевы читалось без труда: она желала спровадить девушку, чтобы вести дела исключительно с людьми из Орлиной цитадели. Клэр тревожно покосилась на Винсента, не смея тронуться с места.
Намерение королевы читалось без труда: она желала спровадить девушку, чтобы вести дела исключительно с людьми из Орлиной цитадели. Клэр тревожно покосилась на Винсента, не смея тронуться с места.
— Ступай, — кивнул ей Винсент. — Мы с Марией останемся здесь, а чуть позже навестим тебя.
— Ступай, — кивнул ей Винсент. — Мы с Марией останемся здесь, а чуть позже навестим тебя.
Лишь после этого Клэр послушно последовала за служанкой. В просторном шатре остались лишь Лилиан, Гросс, Винсент, Мария и дюжина безмолвных стражей по периметру.
Лишь после этого Клэр послушно последовала за служанкой. В просторном шатре остались лишь Лилиан, Гросс, Винсент, Мария и дюжина безмолвных стражей по периметру.
Проводив девушку долгим взглядом, королева вновь обратила тяжелеющие взор к Винсенту:
Проводив девушку долгим взглядом, королева вновь обратила тяжелеющие взор к Винсенту:
— Граф Ингельбрук. Какая корысть привела вас в Ледяную Пустошь под маской защитника Клэр?
— Граф Ингельбрук. Какая корысть привела вас в Ледяную Пустошь под маской защитника Клэр?
[Прежде чем расправляться с ним, следует выяснить, что на уме у этого графа,] — пронеслось в её голове. [Вряд ли он волочился за ней через всю страну из чистой рыцарской прихоти.]
[Прежде чем расправляться с ним, следует выяснить, что на уме у этого графа,] — пронеслось в её голове. [Вряд ли он волочился за ней через всю страну из чистой рыцарской прихоти.]
Уловив чужие мысли, Винсент отчётливо понял: времени на раздумья почти не осталось.
Уловив чужие мысли, Винсент отчётливо понял: времени на раздумья почти не осталось.
— Ваше Величество проницательна, у меня действительно есть свои резоны, — с напускным спокойствием ответил он.
— Ваше Величество проницательна, у меня действительно есть свои резоны, — с напускным спокойствием ответил он.
— О?
— О?
— Во-первых, Её Высочество — истинная красавица, и я сражён ею с первой встречи. Во-вторых, Орлиной цитадели жизненно необходимы надежные союзники.
— Во-первых, Её Высочество — истинная красавица, и я сражён ею с первой встречи. Во-вторых, Орлиной цитадели жизненно необходимы надежные союзники.
Лилиан прищурилась.
Лилиан прищурилась.
[Целит на мою племянницу, — рассуждала она про себя. — Вполне в духе этого сластолюбца. Но вот второе...]
[Целит на мою племянницу, — рассуждала она про себя. — Вполне в духе этого сластолюбца. Но вот второе...]
На губах королевы заиграла странная, многозначительная улыбка.
На губах королевы заиграла странная, многозначительная улыбка.
— Граф Ингельбрук, а осознаете ли вы, что подобные речи...
— Граф Ингельбрук, а осознаете ли вы, что подобные речи...
— Равносильны государственной измене.
— Равносильны государственной измене.
— Ха! Местный маркиз вознамерился втайне сговариваться с чужеземной силой. Похоже, преданностью Королевству Валориан вы не обременены. Если я выдам вас вашему же королю — или отправлю прямо в лапы инквизиции, — не укрепит ли это нашу дружбу? Для Королевства Восточной Ледяной Пустоши такой исход куда выгоднее.
— Ха! Местный маркиз вознамерился втайне сговариваться с чужеземной силой. Похоже, преданностью Королевству Валориан вы не обременены. Если я выдам вас вашему же королю — или отправлю прямо в лапы инквизиции, — не укрепит ли это нашу дружбу? Для Королевства Восточной Ледяной Пустоши такой исход куда выгоднее.
— Безусловно, — ничуть не смутившись, подтвердил Винсент. — Я признаю, что моя верность короне и церкви весьма условна. Но я также знаю, что Ваше Величество не станет передавать меня им.
— Безусловно, — ничуть не смутившись, подтвердил Винсент. — Я признаю, что моя верность короне и церкви весьма условна. Но я также знаю, что Ваше Величество не станет передавать меня им.
— И почему же?
— И почему же?
— Потому что дружба с Восточной Ледяной Пустошью не стоит для Валориана ломаного гроша, — чеканил каждое слово Винсент. — Королевский дом Валориана чахнет на глазах, а власть неумолимо ускользает в руки церкви. Чего жаждет церковь? Тотального господства, железа и крови, всеобщего поклонения их святым ликам. Неужели вы всерьёз верите, что фанатичные жрецы позволят кому-то в этом мире жить вне их слепой веры?
— Потому что дружба с Восточной Ледяной Пустошью не стоит для Валориана ломаного гроша, — чеканил каждое слово Винсент. — Королевский дом Валориана чахнет на глазах, а власть неумолимо ускользает в руки церкви. Чего жаждет церковь? Тотального господства, железа и крови, всеобщего поклонения их святым ликам. Неужели вы всерьёз верите, что фанатичные жрецы позволят кому-то в этом мире жить вне их слепой веры?
Он качнул головой в сторону выхода: сквозь щель полога виднелось полотнище с вышитым ледяным фениксом, трепещущее на ветру.
Он качнул головой в сторону выхода: сквозь щель полога виднелось полотнище с вышитым ледяным фениксом, трепещущее на ветру.
— Наш народ жаждет выживания, свободы, защиты родной земли и её детей. Валориан же испокон веков смотрел на северян с презрением, удушая нас торговыми эмбарго. Вы надеетесь выпросить у них милосердие? Разве это не наивность?!
— Наш народ жаждет выживания, свободы, защиты родной земли и её детей. Валориан же испокон веков смотрел на северян с презрением, удушая нас торговыми эмбарго. Вы надеетесь выпросить у них милосердие? Разве это не наивность?!
Лицо Лилиан неуловимо переменилось; она подалась вперёд:
Лицо Лилиан неуловимо переменилось; она подалась вперёд:
— Продолжайте.
— Продолжайте.
— Как прикажете, Ваше Величество, — кивнул Винсент. — К тому же положение королевы в Пустоши шатко. Вас терзают и внутренние распри, и внешняя угроза. Особенно западники — их тиски наверняка заставили вас испить немало горьких чаш?
— Как прикажете, Ваше Величество, — кивнул Винсент. — К тому же положение королевы в Пустоши шатко. Вас терзают и внутренние распри, и внешняя угроза. Особенно западники — их тиски наверняка заставили вас испить немало горьких чаш?
— Да как ты смеешь! — взревел стоявший возле королевы рослый рыцарь-человек, яростно тыкая в Винсента пальцем.
— Да как ты смеешь! — взревел стоявший возле королевы рослый рыцарь-человек, яростно тыкая в Винсента пальцем.
Лилиан лишь легко взмахнула рукой, жестом приказывая воину умолкнуть, и вновь устремила взгляд на графа:
Лилиан лишь легко взмахнула рукой, жестом приказывая воину умолкнуть, и вновь устремила взгляд на графа:
— Говори дальше.
— Говори дальше.
— Ваше Величество, Орлиная цитадель и Восточная Ледяная Пустошь — соседи, оказавшиеся перед лицом смертельной опасности. У нас есть прочный фундамент для взаимовыгодного союза. Я беру на себя обязательство: Орлиная цитадель поддержит вас всеми силами в вашей кампании по объединению королевства. Ни надменный Валориан, ни святая церковь никогда на такое не пойдут.
— Ваше Величество, Орлиная цитадель и Восточная Ледяная Пустошь — соседи, оказавшиеся перед лицом смертельной опасности. У нас есть прочный фундамент для взаимовыгодного союза. Я беру на себя обязательство: Орлиная цитадель поддержит вас всеми силами в вашей кампании по объединению королевства. Ни надменный Валориан, ни святая церковь никогда на такое не пойдут.
Лилиан молча впитывала каждое слово, погрузившись в долгое раздумье. Наконец она поднялась с тронного кресла:
Лилиан молча впитывала каждое слово, погрузившись в долгое раздумье. Наконец она поднялась с тронного кресла:
— Что ж, давайте обсудим, что именно вы можете предложить Пустоши, хитроумный валорианец. Если ваши слова окажутся пустым звоном, я хотя бы оставлю вам тело в целости.
— Что ж, давайте обсудим, что именно вы можете предложить Пустоши, хитроумный валорианец. Если ваши слова окажутся пустым звоном, я хотя бы оставлю вам тело в целости.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество, — ровным голосом произнёс Винсент. — Королевству Ледяной Пустоши я предложу лишь одно — честное и равное партнерство.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество, — ровным голосом произнёс Винсент. — Королевству Ледяной Пустоши я предложу лишь одно — честное и равное партнерство.
Гросс за спиной королевы издал презрительный смешок:
Гросс за спиной королевы издал презрительный смешок:
— Равенство? Ты, мелкий обнищавший графёныш, смеешь рассуждать о равенстве с нами?!
— Равенство? Ты, мелкий обнищавший графёныш, смеешь рассуждать о равенстве с нами?!
— Гросс, — сурово оборвала его Лилиан, не сводя глаз с Винсента. — Я задам тот же вопрос. Какова ставка в вашей игре, граф Ингельбрук?
— Гросс, — сурово оборвала его Лилиан, не сводя глаз с Винсента. — Я задам тот же вопрос. Какова ставка в вашей игре, граф Ингельбрук?
Винсент не стал отвечать словами. Он поднялся с места, подошел к огромной карте, висевшей у входа в шатёр, и твёрдо ткнул пальцем в точку, обозначавшую Орлиную цитадель:
Винсент не стал отвечать словами. Он поднялся с места, подошел к огромной карте, висевшей у входа в шатёр, и твёрдо ткнул пальцем в точку, обозначавшую Орлиную цитадель:
— Моё владение. Самый северный рубеж королевства.
— Моё владение. Самый северный рубеж королевства.
— Мне ведомо это место, — холодно обронила Лилиан. — Тощий клочок земли на отшибе, где под ружьем едва ли наберётся две тысячи солдат.
— Мне ведомо это место, — холодно обронила Лилиан. — Тощий клочок земли на отшибе, где под ружьем едва ли наберётся две тысячи солдат.
— Зато у него есть уникальное преимущество, — поднял голову Винсент. — Мои земли — единственный естественный коридор, связывающий континент с Ледяной Пустошью.
— Зато у него есть уникальное преимущество, — поднял голову Винсент. — Мои земли — единственный естественный коридор, связывающий континент с Ледяной Пустошью.
Его палец чертил по пергаменту невидимую линию:
Его палец чертил по пергаменту невидимую линию:
— От Орлиной цитадели на север, через Серый Каньон, лежит путь в южные равнины Восточной Пустоши. Караван одолевает этот путь за семь дней, армия — за пять.
— От Орлиной цитадели на север, через Серый Каньон, лежит путь в южные равнины Восточной Пустоши. Караван одолевает этот путь за семь дней, армия — за пять.
В глазах королевы мелькнула искра подлинного интереса:
В глазах королевы мелькнула искра подлинного интереса:
— Продолжайте.
— Продолжайте.
— Корона всегда душила северян запретами, сковывая торговлю по рукам и ногам, — продолжал Винсент. — Согласно «Северному торговому эдикту», ввоз оружия, качественной стали, медикаментов, соли, чая и тканей карается смертной казнью как пособничество врагу.
— Корона всегда душила северян запретами, сковывая торговлю по рукам и ногам, — продолжал Винсент. — Согласно «Северному торговому эдикту», ввоз оружия, качественной стали, медикаментов, соли, чая и тканей карается смертной казнью как пособничество врагу.
Лица северян в шатре помрачнели.
Лица северян в шатре помрачнели.
— Проклятые псы Валориана! — зло процедил кто-то из стражей.
— Проклятые псы Валориана! — зло процедил кто-то из стражей.
— Законы мертвы, пока живы люди, — парировал Винсент. — В моих владениях, стоит мне только пожелать, это свирепое табу превратится в пустой клочок бумаги.
— Законы мертвы, пока живы люди, — парировал Винсент. — В моих владениях, стоит мне только пожелать, это свирепое табу превратится в пустой клочок бумаги.
В шатре воцарилась звенящая тишина. Лилиан подалась вперёд:
В шатре воцарилась звенящая тишина. Лилиан подалась вперёд:
— Вы хотите сказать?..
— Вы хотите сказать?..
— Я, Винсент фон Ингельбрук, полновластный хозяин Орлиной цитадели, — с легкой улыбкой произнес он. — На собственной земле волен устанавливать те правила, какие считаю нужным. Стоит мне открыть границу и основать зону свободной торговли, как все те запретные товары потекли бы к вам по тайным тропам. А взамен шкуры, породистые скакуны и рудные богатства Пустоши хлынут вглубь материка через мои земли. Выгода очевидна для обеих сторон. Торговля наводнит Восток ресурсами, столь необходимыми вам для сокрушения западников и усмирения барона Кругера.
— Я, Винсент фон Ингельбрук, полновластный хозяин Орлиной цитадели, — с легкой улыбкой произнес он. — На собственной земле волен устанавливать те правила, какие считаю нужным. Стоит мне открыть границу и основать зону свободной торговли, как все те запретные товары потекли бы к вам по тайным тропам. А взамен шкуры, породистые скакуны и рудные богатства Пустоши хлынут вглубь материка через мои земли. Выгода очевидна для обеих сторон. Торговля наводнит Восток ресурсами, столь необходимыми вам для сокрушения западников и усмирения барона Кругера.
Гросс тяжело задышал, услышав это. В его глазах вспыхнул опасный огонь:
Гросс тяжело задышал, услышав это. В его глазах вспыхнул опасный огонь:
— Ты хочешь сказать, что железо... и даже булатные клинки с латами тоже могут стать товаром?!
— Ты хочешь сказать, что железо... и даже булатные клинки с латами тоже могут стать товаром?!
— Разумеется! — последовал незамедлительный ответ. — Я организую собственное производство прямо в цитадели и накуплю всё необходимое вглубь материка, обеспечив вас и броней, и оружием. А для прочих, менее опасных товаров мы вовсе отменим запреты, открыв полноценный рынок.
— Разумеется! — последовал незамедлительный ответ. — Я организую собственное производство прямо в цитадели и накуплю всё необходимое вглубь материка, обеспечив вас и броней, и оружием. А для прочих, менее опасных товаров мы вовсе отменим запреты, открыв полноценный рынок.

Комментарии

Загрузка...