Лорд-попаданец: Начал с похищения принцессы — Глава 9 читать онлайн

Глава 9. Рука помощи

Клэр оцепенела, не сводя глаз с Марии.

Эта рыжеволосая фурия, еще недавно преданно лизавшая сапоги инквизитора и гнавшаяся за ней по пятам, словно бешеная гончая, теперь стояла по правую руку от Винсента.

— Ты... как ты здесь очутилась?!

— Ох, милая, — Мария кокетливо откинула со лба прядь. — Я присягнула на верность господину Винсенту.

— Что?! — не выдержала принцесса, издав изумленный возглас.

[Она и впрямь продалась Винсенту?]

[Разве цепные псы трибунала так легко меняют хозяев?]

[Или у этого распутного графа припасены какие-то мерзкие фокусы, ломающие верующих через колено?]

[Хотя... куда вероятнее другое...]

[Они что, сговорились и водят меня за нос?!]

Винсент отчетливо слышал суматошный хоровод ее мыслей и чувствовал, как от напряжения подергивается веко.

Он кашлянул в кулак, обрывая паранойю венценосной беглянки:

— Ваша высочество, — он кивнул на створку окна. — Извольте взглянуть на двор.

Клэр послушно подошла к окну и глянула вниз: мощеную булыжником площадь устилали тела почти сотни церковных вояк, а чуть поодаль чернел труп самого дознавателя Андер Барнс.

— Теперь вы воочию убедились, — он развернулся к ней, вперив взор стальных глаз. — Я пролил кровь слуг церкви и пригрел Марию. Мосты сожжены, и пути назад у нас нет.

Его голос набрал вес:

— Вы можете доверять мне. А теперь ответьте: зачем вам сдались ледяные земли?

— Я же говорила... — губы Клэр задрожали. — Руки церкви туда не дотягиваются.

— Не верю. Здесь кроется нечто большее, — в голосе Винсента зазвучали нотки стальной уверенности.

Клэр смущенно опустила взгляд, затем снова подняла его.

[Сказать? Если не скажу — он вмиг изменит милость на гнев.]

[А сболтну лишнего — вдруг у него свои виды на меня...]

[Да и если положить руку на сердце — хватит ли у этого выскочки сил уберечь меня?]

[И эта Мария... доверия в ней ровно на ломаный грош!]

Мысли крутились в ее голове безумной каруселью.

Винсент шумно вздохнул:

— Полно, ваша высочество. Неужто вы и впрямь полагаете, будто после всего я замышляю против вас дурное? Прошу, верьте моей искренности.

— Вы... вы... — Клэр вскинула голову.

Он шагнул ближе:

— Вы всё еще сомневаетесь — смогу ли я защитить вас и не предаст ли нас Мария?

Лицо принцессы побелело: каждое слово попадало в самую точку ее потаенных страхов.

— Прекратите себя изводить, — улыбнулся Винсент. — Время дорого, да и выбора у вас не осталось. Без нашей помощи вы и шага не ступите в сторону ледяных пустошей.

Мария стояла в стороне, чуть приподняв бровь и с насмешливой издевкой наблюдая за терзаниями девушки.

[Эх, ведь он прав... деваться мне некуда.]

Клэр судорожно втянула воздух носом и наконец сдалась:

— Я бежала к тетке, — голос ее упал до еле слышного шепота. — К родной сестре моей матери, королеве Лилиан.

— Она замужем за королем северных варваров Солом.

— Прекрасно. Продолжайте, — Винсент подался вперед.

— Это было двадцать лет назад. Королевство искало мира с дикарями, и династический брак стал платой за договор; моя тетушка превратилась в разменную монету. Три месяца назад от нее пришло письмо: король Сол погиб на охоте при странных обстоятельствах.

Клэр сглотнула вязкую слюну:

— Младший брат Сола, Кругер, поднял западные кланы и объявил себя королем. Тетушка же удержала сторонников покойного мужа на востоке. Теперь ледяной край расколот надвое — на Западно-Ледяное и Восточно-Ледяное королевства.

— Похоже, наши соглядатаи совсем распустились — такая буря на севере, а я ни сном ни духом, — Винсент комично развел руками.

Клэр вскинула лицо, и в глазах ее плеснулась надежда:

— Тетка держит восточные земли. Под ее рукой еще остались верные племена. Если я доберусь до нее, она укроет меня.

Винсент помолчал несколько мгновений, а затем губы его тронула улыбка:

— Выходит, вы бежали не просто от смерти. Вы шли за армией?

Принцесса не стала отпираться:

— Мать мертва, брат убит, отец стал марионеткой в лапах мачехи и церкви.

Голос ее дрожал, но звенел сталью:

— В одиночку мне не вернуть корону. Но с поддержкой северных кланов у меня появится шанс перевернуть доску.

— Неудивительно, что вы всеми правдами и неправдами пытались проскользнуть через мой домен под личиной купца, — подытожил Винсент и шагнул вплотную к девушке. — Что ж, поздравляю. Я решил оказать вам всемерную поддержку.

Клэр опешила:

— Вы? С чего бы вдруг?

— Ваша высочество, неужто вы думаете, что убийство инквизитора сойдет мне с рук? — Винсент насмешливо заглянул ей в глаза. — Как только церковь пронюхает правду, они оставят меня в покое?

— В Орлиной цитадели всего две тысячи штыков. Навалийся церковь всей мощью — я не продержусь и трех дней. Мне нужны союзники, а ближайшая к нам независимая сила — это ледяные королевства. И пусть дикари расколоты меж собой, пренебрегать такой мощью было бы верхом глупости.

В комнате повисла тишина.

В глазах Марии мелькнуло искреннее уважение: она никак не ожидала, что этот легкомысленный на вид лорд способен мыслить столь масштабно.

Клэр наконец всё поняла.

[Он намерен использовать мои связи, чтобы получить поддержку севера!]

— Я вижу, о чем вы думаете. Решили, что я циничный игрок, использующий вас втемных, — тихо произнес Винсент.

— Из-за вас я нажил смертельных врагов в лице церкви и трона. Вы обязаны компенсировать риск. С помощью ледяных королей я отстою свои земли, а вы вернете себе столичный трон. Выгода обоюдная.

— Восточные земли подчиняются вашей тетке, а вы — тот самый ключ, что откроет нам двери к союзу.

Сердце принцессы забилось чаще.

Если союз состоится, она не просто спасет свою шкуру — она получит реальный рычаг для борьбы.

— Хорошо, — выдохнула Клэр. — Благодарю за помощь, милорд Винсент.

— Замечательно, — кивнул граф. — Значит, удар по рукам.

Клэр в нерешительности протянула руку и коснулась его ладони. Пальцы у нее были ледяными и мелко дрожали — не от страха, а от осознания того, что она нашла опору в этом кромешном аду.

[А ведь днем он позволил себе лишнее...]

[Плевать!]

[Перед лицом смерти и большой политики такие мелочи не стоят ломаного гроша. Будем считать... что меня цапнула бродячая собака.]

— Кхм! — Винсент, уловивший это сравнение с дворовым псом, смущенно кашлянул. — Что ж, времени на раздумья нет. Нам пора готовиться в дорогу.

— Так скоро? — испуганно моргнула Клэр.

— По плану отряд инквизитора должен был покинуть цитадель на рассвете, чтобы выслеживать вас... — уголки губ Винсента изогнулись в улыбке. — Я нацеплю личину вашего «верного рыцаря сопровождения» и выведу вас на глазах у всех прямиком в ледяную степь. Только так сказка о преследовании принцессы Андсером покажется церкви правдивой.

Он перевел взгляд на спутницу:

— Мария, всё готово?

— В лучшем виде, — кивнула та. — Я лично возглавлю сотню гвардейцев в облачении инквизиции. Завтра чуть свет мы выступаем, переходим границу, мчим на восток и нагнетаем дыму на месте мнимой засады.

— Прекрасно. — Винсент крутанулся на месте и направился к выходу. — Ваша высочество, даю вам три часа на сборы. Налегке, без излишеств. Я зайду за вами.

У порога он замер:

— Ах да, чуть не забыл. Примите мои извинения за испорченное платье. Я велел служанкам принести вам свежий наряд, а заодно они подготовят для вас горячую ванну.

Клэр вспыхнула до самых корней волос, инстинктивно скрестив руки на груди, пытаясь прикрыть полуобнаженное тело, и сверкнула на уходящего графа таким взглядом, что будь он из камня, тот бы растрескался.

— Скотина!

А Мария проводила господина задумчивым взглядом, чувствуя, как на губах сама собой расцветает загадочная улыбка.

Комментарии