В задней части армии орков, внутри обветшалой тюремной повозки, сидел, скрючившись, неопрятный мужчина среднего возраста. Одетый в лохмотья, он источал отвратительный запах — точно такой же, как сидевшие напротив него слуги, которые когда-то были его подчиненными. Всё это казалось злой насмешкой над его былом величием.
Как и всегда в это время года, он собирался отправиться в поместье в южном городе, чтобы пережить приближающуюся суровую зиму в Северных землях. Но он и помыслить не мог, что прямо в глубине империи натолкнется на целую армию орков, и еще хуже — что те его обнаружат.
Хотя он привел с собой из семьи отряд солдат, среди которых было даже несколько рыцарей пиковой ступени второго ранга, этих сил оказалось совершенно недостаточно, чтобы противостоять армии орков. Поэтому в момент разгрома он без малейших колебаний предпочел сдаться.
Ради спасения собственной жизни он пообещал служить армие орков и даже вызвался помогать им в выполнении различных задач. Чтобы увеличить свои шансы на выживание, он также заявил, что сможет провести армию орков к землям своего рода и потребовать с семьи выкуп в обмен на свою свободу.
Семья Прос за последние годы проделала огромную подготовительную работу, стремясь ослабить Семью Тирдис и поглотить те самые серебряные рудники неподалеку от границ владения Клеменс, которые еще не были обнаружены Семьей Тирдис.
Совсем недавно его люди, заброшенные в Город Лайн, успешно подожгли зернохранилище. К тому же он узнал, что мальчишка из семьи Тирдис по имени Гэлин как раз достиг возраста пробуждения Источника Жизни. Поэтому он был абсолютно уверен, что Хольдин непременно возглавит транспортный отряд, состоящий из Гэлина и элитных бойцов семьи, и в ближайшие дни отправится в южные города за припасами и Зельем пробуждения.
Если бы удалось уничтожить их чужими руками — руками этой армии орков, то планы, которые семья Прос вынашивала столько лет, воплотились бы в жизнь без малейших усилий.
Поэтому, услышав, что армии орков требуются припасы, он без колебаний выдал предводителю орков маршрут передвижения Хольдина и остальных, а заодно отправил на помощь рыцарей собственного рода.
Вот только он никак не ожидал, что Хольдин, будучи старожилом среди человеческих рыцарей третьего ранга, окажется столь грозным противником: он не только нанес тяжелый урон армии орков и полностью уничтожил посланный на помощь отряд, но вдобавок ко всему некоторым выжившим даже удалось ускользнуть от погони.
Взбешенный предводитель орков Кесак почти всех из его людей предал мечу, оставив в живых лишь его самого и нескольких грамотных слуг, чтобы те нанесли на составленную ими же карту всю известную им информацию. Сам он не знал, что именно затеяли орки, но ради собственного выживания был вынужден подчиниться.
Глядя на приближающегося орка-гиену со свирепым выражением лица, он почувствовал, как сердце наполнилось тяжелым предчувствием.
Орк-гиена подошел к клетке и, не говоря ни слова, вытащил из-за пояса длинный клинок и со злости полоснул по горлам сидевших напротив пленников. Струи крови мгновенно хлынули из перерезанных шей, забрызгав его собственный парадный наряд.
Увиденное заставило его душу уйти в пятки. В панике он задрожал и принялся умолять приближающегося орка-гиену:
— Господин, пощадите мою жизнь! Я — имперский аристократ, лорд Города Клеменс, я щедро вознагражу вас! Доставьте меня в мои земли, и я заплачу пятьсот золотых! Нет, тысячу! Я даже могу...
Однако он не успел договорить, как по шее разлился леденящий холодок, сменившийся потоком обжигающей жидкости.
Хотя он давным-давно догадывался, что всё может закончиться именно так, он никак не ожидал, что этот день настанет столь быстро.
И всё же мысль о том, что он утащил за собой на тот свет Хольдина из владения Тирдис, принесла его сердцу некоторое облегчение. На пороге смерти он смотрел в сторону родного дома и молча думал: «Наверняка с захватом этого серебряного рудника взлет семьи Прос станет уже не остановить!» После этого он провалился в бесконечную тьму.
Гэлин и Джозеф вместе с остальными людьми долго ждали на надвратной башне подвесного моста, но так и не заметили на горизонте ни малейших следов орков.
Подождав какое-то время и не дождавшись результатов, Джозеф отправил нескольких разведчиков. С помощью подвесной корзины на крепостной стене те спустились к лодке, качавшейся на воде рва, переправились на противоположный берег и отправились на разведку, чтобы точно выяснить передвижения орков.
Убедившись по докладу разведчиков, что орки действительно ушли и поблизости нет засад, Гэлин и Джозеф во главе отряда элитных рыцарей направились в тот самый густой лес, где останавливалась армия орков. Пред ними предстала картина полного опустошения.
Подойдя к нескольким человеческим трупам, брошенным у дороги, Джозеф мгновенно узнал одного из них и изумленно воскликнул:
— Да это же он!
— А? Кто это? — удивленно спросил Гэлин, не ожидав, что Джозеф знаком с этим человеком.
Джозеф соскочил с лошади и, переворачивая тело, подтвердил догадку:
— Молодой господин, это же лорд Города Клеменс и нынешний глава семьи Прос, виконт Гадри Прос. Долгое время лорд Хольдин подозревал его в причастности к прошлым нападениям, но мы никак не думали, что его труп обнаружится именно здесь.
Три года назад мать Гэлина, Карина, была убита по дороге в земли своего матернего рода — во владение Туят. Проведя тщательное расследование, Хольдин собрал все улики, указывавшие на южных соседей их семьи — семью Прос.
Однако из-за отсутствия неопровержимых доказательств Хольдин не мог ничего с ними поделать, поэтому между ними продолжались скрытые столкновения, а расследование и сбор улик не прекращались ни на минуту.
Кто бы мог подумать, что нынешний глава семьи Прос бесславно погибнет в лесу недалеко от восточных ворот Города Лайн.
— Раз здесь, помимо него, только слуги, значит, те человеческие рыцари, что устроили засаду вместе с орками, действительно принадлежали к семье Прос? — глядя на бездыханные тела, предположил Гэлин.
— Скорее всего, так и есть, молодой господин. Подумать только, эти негодяи действительно опустились до союза с грязными орками — это же позорорище для всего человечества! Нынешний исход — поделом этому мерзавцу! — гневно отозвался Джозеф.
Немного помолчав, он обратился к Гэлину:
— Молодой господин, хотя этот негодяй, безусловно, заслужил смерть, он всё же погиб на территории владения Тирдис. Вокруг все прекрасно знают о вражде между нашими родами. Если семья Прос прознает об этом, у нас могут возникнуть проблемы — эти змеи воспользуются моментом, чтобы перевернуть всё с ног на голову и обвинить нас.
— Раз так, найдите открытое место и сожгите их всех! — ответил Гэлин.
Затем, для пущей надежности, он сам взял в руки длинный меч и несколько раз полоснул по лицу уже остывшего мертвеца, чтобы никто больше не смог узнать его первоначальный облик. Повернувшись к стоявшим рядом рыцарях, он приказал:
— Уберитесь здесь! Я не хочу, чтобы сегодня об увиденном знал хоть кто-то еще, кроме нас, понятно?
— Понятно, господин лорд! — в один голос отозвался отряд рыцарей.
Гэлин кивнул. В душе у него шевельнулось странное чувство: он словно начал меняться в последнее время. Ни его собственная внезапная слезливая скорбь на кладбище, ни нынешние хладнокровные поступки, от которых волосы вставали дыбом, совсем не походили на прежнего его.
Впрочем, он тут же выбросил эти мысли из головы. Было ли это правильно или нет — какая разница? Если бы он остался прежним домашним мальчишкой, взращенным под сенью красного знамени и весенним ветерком, то, пожалуй, просто не выжил бы в этом мире. В конце концов, теперь он перестал быть беззащитным юношей под чьей-то опекой и превратился в лорда, который должен защищать других!
Успокоившись на этом, он вновь повернулся к Джозефу:
— Отправьте еще двоих разведчиков идти по следам этого орчьего войска. Я должен точно знать, действительно ли они покинули владение Тирдис!
Джозеф кивнул, его взгляд светился одобрением.
Климат на Севере суров, а земли здесь огромны и бескрайне широки. Оставленные ими следы не продержатся долго — великая сила природы вскоре сотрет их до последнего.
Тогда отыскать этот отряд орков станет все равно что искать иголку в стоге сега. Именно поэтому Кесак и его люди так смело и безрассудно разгуливали по северным землям империи во главе трехсотенного отряда.
Возможно, нынешних сил Города Лайн и не хватило бы, чтобы оставить эту армию орков у себя — это стоило бы им слишком дорого и надолго подорвало бы силы. Но Гэлин твердо верил: стоит дать ему еще немного времени, и всё обязательно изменится. Интуиция подсказывала ему, что с этими тварями они еще непременно встретятся.

Комментарии

Загрузка...