В те дни, пока он был без сознания, должно быть, прошёл сильный дождь, отчего гравийная дорожка, ведущая к замку, превратилась в сплошное месиво грязи.
Гелин и Джозеф со своей свитой ступали по камням, и под ногами раздавался влажный хлюпающий звук, то и дело вздымая брызги грязи.
– Джозеф, что это за слухи, о которых вы говорили, что за последние дни наводнили весь город? – глядя по сторонам на пейзажи вдоль дороги, спросил Гелин шедшего позади Джозефа.
– Это всё пересуды о мастере лорде и о вас. Непонятно, кто тайком распустил их повсюду: будто Семья Тирдис погибла, а огромная армия орков со дня на день прорвется в Город Лайн и устроит здесь резню. Впрочем, стоит вам чуть позже лично показаться на людях, как всё это, разумеется, развеется само собой, – донёсся сзади голос Джозефа.
В истории любой город, захваченный иноземцами, неизменно обагрялся реками крови, а вокруг стоял плач тысяч осиротевших душ.
С тех пор как Джозеф привёл раненого Гелина и остальных обратно в замок, в сердцах людей начал расползаться страх. В конце концов, всё на этой земле принадлежало Семье Тирдис, и если бы род погиб и лишился главной опоры, у всех зародились бы сомнения в том, удастся ли выстоять перед лицом вторжения внешних врагов. Именно поэтому по всему городу буйно разрастались всевозможные слухи.
Управляющий Доран уже заранее прибыл в город и велел всем собираться на площади для собраний, чтобы выслушать новые указы, касающиеся владений, так что простолюдины из самых разных уголков уже понемногу стягивались туда.
К этому моменту на площади для собраний уже толпилось немало людей, сбившись в небольшие кучки и о чём-то перешептываясь.
Когда Гелин со свитой показался на помосте над площадью, шум голосов быстро стих.
Среди густой толпы внизу, будь то мужчины или женщины, старые или молодые, все выглядели исхудавшими, в лохмотьях, с лицами, иссушенными временем, словно лишённая влаги земля. Долгий тяжкий труд и недоедание превратили их тела в подобия пугал, изъеденных ветром и дождями, где каждый сустав выпирал бледной немощью. Сейчас их взгляды были тусклыми и пустыми, лишёнными малейших признаков жизни и света. В них читалось лишь глухое отчаяние, словно в бесконечных лишениях люди утратили всякую веру в будущее.
Глядя на толпу внизу, Гелин, будучи юношей, выросшим под красным стягом Китая, чувствовал, как на душе скребут кошки, и молча давал себе слово непременно всё это изменить.
Гелин неспешно подошёл к краю помоста, и люди внизу устремили на него взгляды. Заготовленные ранее в мыслях пылкие и звонкие речи постепенно выветрились из головы.
Вглядываясь в толпу, Гелин постарался заговорить как можно громче, чтобы его услышали все, и произнёс глухим голосом:
– Я слышал, до города доходили слухи обо мне и моём отце.
– Мой отец, лорд Хольдин, действительно погиб в бою с армией орков. И я, как единственный наследник Владения Тирдис, унаследую его титул и стану новым лордом этих земель. О случившемся нападении уже доложено графу Эдриану, и если те твари снова появятся в пределах наших владений, имперская армия непременно заставит их пожалеть об этом. Как ваш новый лорд, я, Гелин Тирдис, здесь клянусь, что обязательно выведу всех из трудного положения, изменю нынешнее положение дел и больше не позволю вам из последних сил бороться за кусок хлеба...
Хотя речь нового лорда на трибуне отличалась от того, к чему они привыкли, в глазах людей внизу по-прежнему сквозили лишь оцепенение и безысходность. Их сердца казались погруженными в стоячую воду, не способную породить ни единой ряби.
Они прекрасно знали, что завтра, стоило солнцу взойти, им снова придётся горбатиться до седьмого пота, платить налоги и терпеть холод и голод. И этот замкнутый круг будет повторяться до тех пор, пока их не зароют в землю.
Сменится лорд или нет — для них в самой жизни вряд ли что-то кардинально изменится.
Люди на этой земле словно застряли в бесконечной тишине, и что бы ни происходило, это едва ли могло пробудить надежду в глубине их душ.
Глядя, как люди разочарованно расходятся, Гелин отчётливо понимал: чтобы стать тем лучам света, что озарит их сердца, нужны не просто пустые обещания знати и громкие лозунги, а реальные перемены. И всё же на душе у Гелина было полно уверенности.
– Пойдём, Джозеф, я хочу осмотреться.Гелин окликнул ошеломленного Джозефа и уверенно зашагал по улице, примыкающей к площади.
Слова Гелина застали Джозефа врасплох: он понятия не имел, действительно ли существует тот мир, о котором говорил молодой господин. Будучи выходцем из семьи потомственного кузнеца, Джозеф не понаслышке знал, как тяжело живется простым людям в этом мире, и прекрасно понимал, как невероятно трудно изменить свое положение.
И тем не менее он никак не ожидал, что этот избалованный с малых лет юный аристократ станет беспокоиться о простых людях. В этот момент Джозеф впервые почувствовал, что перестал понимать юношу, за взрослением которого наблюдал с самого детства.
Покинув улицы в окрестностях торговой площади, Гелин воочию прочувствовал всю тяжесть жизни простых людей в своих владениях.
Убогие лачуги, выстроенные из кривых досок, липкой грязи и соломы, казалось, вели отчаянную борьбу с ветром и снегом. Он невольно представил, как тяжело приходится здешним жителям в суровые зимние дни, когда бушуют метели.
Продвигаясь всё дальше к окраине города, он заметил, что архитектурный стиль здесь меняется — перед ними предстали длинные прямоугольные дома.
Эти длинные дома также были собраны на скорую руку из неказистого дерева, грязи и соломы. Больше всего в них поражала картина тесного соседства людей и животных: одна половина помещения отводилась под хлев для скота, а на другой обитали сами люди.
Из воспоминаний Гелина следовало, что в таких длинных домах жили в основном крепостные крестьяне его владения. В отличие от них, тесно сбитые отдельные хижины, виденные им ранее, обычно принадлежали свободным жителям земель.
Всё это создавало разительный контраст, позволяя Гелину глубоко прочувствовать непреодолимую пропасть между различными слоями населения его владений.
Глядя на удаляющегося Гелина и его спутников, несколько худых детей помладше столпились у соломенного оконца длинного дома и заговорщицки защебетали:
— Это что, новый хозяин замка? Похоже, он ровесник тебе, сестрица, — один из мальчишек испачканной в саже ручонкой указал на удаляющегося Гелина.— Точно, точно. Вот если бы ты, старшая сестрица, тоже могла быть такой же грозной, как он, и если бы ты тоже стала аристократом, нам бы больше никогда не пришлось голодать каждый день! — с восторгом произнес один из мальчишек помладше.
— А если наступит такое время, я буду каждый день съедать целый черный хлеб! — с этими словами он сглотнул слюну.
— Нет-нет, третий брат, став благородным господином, черный хлеб уже не едят! — перебила его стоявшая рядом маленькая девочка.
— Ты врешь, почему это аристократы не могут есть черный хлеб? — с обидой возразил мальчик.
— Я не знаю, но во всяком случае, его точно не едят! — надувшись, парировала девочка.
— Откуда ты знаешь?
— Я... я... тот черный хлеб, который я подобрала раньше, выбросил один благородный господин, и тогда он еще сказал... сказал...
— Что сказал?
— Он сказал, сказал: какая гадость, тут еще эта жратва для скота валяется.
При этих словах в глазах девочки заблестели слезы. Она встала, подошла к сидевшей рядом девушке, прижалась к ее груди и сквозь слезы заговорила:
— Сестрица, мы же не скот, правда? Мы ведь с благородными господинами совершенно одинаковые: у каждого одна голова и две ноги, мы же совсем не какая-то там скотина.
Тут девочка уже горько расплакалась.
Два мальчика, глядя на внезапно залившуюся слезами сестру, тоже торопливо подошли, чтобы успокоить ее:
— Не плачь, малышка, если сейчас выплачешь все силы, станешь еще голоднее!
Сказав это, девочка и вправду перестала всхлипывать и выглянула из-за пазухи девушки.
Девушка понимала, что девочка уловила смысл слов того аристократа, но все же мягко похлопывала ее по спине и ласково утешала:
— Мы, конечно же, не скот! Разве скотине по карману есть черный хлеб?
— Точно-точно, скотина черный хлеб есть не может! — надувшись, поддакнула девочка у нее на груди.

Комментарии

Загрузка...