— Да пребудет сияние вечным, Господь мой... Мы купаемся в лучах славы Твоей, моля о покое и наставлении. Уповаем, что Ты уведешь наши души в землю обетованную.
— Да пребудет сияние вечным, Господь мой... Мы купаемся в лучах славы Твоей, моля о покое и наставлении. Уповаем, что Ты уведешь наши души в землю обетованную.
Подняв голову, Алекс устремил взор на источавший мягкое тепло священный символ и тихо продолжил молитву. Он крепче сжал посох обеими руками и зажмурился, впитывая струящуюся сквозь благодатный жар божественную волю. Вскоре сияние угасло. Лишь тогда священник медленно поднялся с колен. Осенив себя благодарственным знамением, он опустил посох и бессильно присел на стоявший рядом стул.
Подняв голову, Алекс устремил взор на источавший мягкое тепло священный символ и тихо продолжил молитву. Он крепче сжал посох обеими руками и зажмурился, впитывая струящуюся сквозь благодатный жар божественную волю. Вскоре сияние угасло. Лишь тогда священник медленно поднялся с колен. Осенив себя благодарственным знамением, он опустил посох и бессильно присел на стоявший рядом стул.
Будучи священником, Алекс нес службу Господу вот уже сорок лет. На суровом Севере он снискал славу одного из самых почитаемых епископов. Поговаривали даже, что вскоре, когда нынешний архиепископ отойдет в мир иной, его преемником станет именно Алекс. Но самого клирика эти слухи не радовали. Себе он не принадлежал — всю свою жизнь он без остатка отдал дикому Северу. Роскоши величественных соборов и чинным проповедям с кафедры он всегда предпочитал скитания по бесплодным землям. Ему хотелось нести благовещение страждущим, облегчать их муки и усмирять бушующий в их сердцах гнев.
Будучи священником, Алекс нес службу Господу вот уже сорок лет. На суровом Севере он снискал славу одного из самых почитаемых епископов. Поговаривали даже, что вскоре, когда нынешний архиепископ отойдет в мир иной, его преемником станет именно Алекс. Но самого клирика эти слухи не радовали. Себе он не принадлежал — всю свою жизнь он без остатка отдал дикому Северу. Роскоши величественных соборов и чинным проповедям с кафедры он всегда предпочитал скитания по бесплодным землям. Ему хотелось нести благовещение страждущим, облегчать их муки и усмирять бушующий в их сердцах гнев.
К тому же мирская суета в последнее время удручала его все сильнее. Стоило поползти толкам о возможном преемничестве, как порог его обители стали обивать просители всех мастей, выдумывая самые нелепые предлоги. Подобные визиты вызывали у епископа лишь глухое раздражение, хотя сан обязывал его оставаться радушным и благообразным. По правде говоря, Алекс скорее согласился бы отправиться на передовую и сложить свои старые кости в сече с порождениями бездны, нежели водить дружбу с брюхатыми торговцами и скользкими, вечно плетущими интриги политиками.
К тому же мирская суета в последнее время удручала его все сильнее. Стоило поползти толкам о возможном преемничестве, как порог его обители стали обивать просители всех мастей, выдумывая самые нелепые предлоги. Подобные визиты вызывали у епископа лишь глухое раздражение, хотя сан обязывал его оставаться радушным и благообразным. По правде говоря, Алекс скорее согласился бы отправиться на передовую и сложить свои старые кости в сече с порождениями бездны, нежели водить дружбу с брюхатыми торговцами и скользкими, вечно плетущими интриги политиками.
Потому-то, получив призыв от Ордена Святого Храма, он без колебаний дал согласие и отправился в этот мрачный, Богом забытый край — в Подземье.
Потому-то, получив призыв от Ордена Святого Храма, он без колебаний дал согласие и отправился в этот мрачный, Богом забытый край — в Подземье.
Епископ до конца не понимал истинных целей похода. От высших иерархов он лишь краем уха слышал, будто сам Господь ниспослал им видение. Наказ был предельно прост: выжечь в Подземье некую затаившуюся угрозу, пока она не набрала силу и не принесла погибель всему континенту Кляйн. Следовало вырвать сорняк с корнем, пока он не пустил побеги.
Епископ до конца не понимал истинных целей похода. От высших иерархов он лишь краем уха слышал, будто сам Господь ниспослал им видение. Наказ был предельно прост: выжечь в Подземье некую затаившуюся угрозу, пока она не набрала силу и не принесла погибель всему континенту Кляйн. Следовало вырвать сорняк с корнем, пока он не пустил побеги.
Но в чем именно заключалась опасность, Алекс не ведал. Он подозревал, что этого не знали и сами старейшины ордена. Божественные пророчества испокон веков славились туманностью, требуя от смертных немалой мудрости, чтобы разглядеть скрытые между строк истины. Впрочем, для истовых заступников веры это тоже было своего рода испытанием. Ум и отвага, справедливость и закон, сила и несгибаемая воля — истинному воину света подобало обладать всем и сразу.
Но в чем именно заключалась опасность, Алекс не ведал. Он подозревал, что этого не знали и сами старейшины ордена. Божественные пророчества испокон веков славились туманностью, требуя от смертных немалой мудрости, чтобы разглядеть скрытые между строк истины. Впрочем, для истовых заступников веры это тоже было своего рода испытанием. Ум и отвага, справедливость и закон, сила и несгибаемая воля — истинному воину света подобало обладать всем и сразу.
По рангу Алексу надлежало ковать победу в первых рядах, но годы брали свое. Орден рассудил здраво и поручил почтенному старцу руководство тыловым лагерем. Эта стоянка имела для крестоносцев стратегическое значение: первый опорный пункт на границе Подземья, плацдарм для дальнейшего наступления. Держать оборону здесь должен был человек непререкаемого авторитета и немалой духовной мощи. К своим обязанностям Алекс относился со всей серьезностью. Невзирая на почтенный возраст — ему пошел уже шестой десяток, — он каждое утро самолично обходил рубежи лагеря снабжения, бдительно следя, чтобы у границ не созрела смута.
По рангу Алексу надлежало ковать победу в первых рядах, но годы брали свое. Орден рассудил здраво и поручил почтенному старцу руководство тыловым лагерем. Эта стоянка имела для крестоносцев стратегическое значение: первый опорный пункт на границе Подземья, плацдарм для дальнейшего наступления. Держать оборону здесь должен был человек непререкаемого авторитета и немалой духовной мощи. К своим обязанностям Алекс относился со всей серьезностью. Невзирая на почтенный возраст — ему пошел уже шестой десяток, — он каждое утро самолично обходил рубежи лагеря снабжения, бдительно следя, чтобы у границ не созрела смута.
Однако сегодняшний день не задался с самого утра. С того момента, как Алекс открыл глаза, его не покидало смутное предчувствие беды. Стремясь уберечь лагерь от неожиданностей, он приказал удвоить караулы на постах, а сам затворился в молельне перед священным ликом, вымаливая у Господа хотя бы крупицу откровения.
Однако сегодняшний день не задался с самого утра. С того момента, как Алекс открыл глаза, его не покидало смутное предчувствие беды. Стремясь уберечь лагерь от неожиданностей, он приказал удвоить караулы на постах, а сам затворился в молельне перед священным ликом, вымаливая у Господа хотя бы крупицу откровения.
Увы, подземные бездны пролегали слишком далеко от небесных чертогов. Священные слова, некогда звучавшие в его разуме кристально чисто, теперь доносились лишь неразборчивым шепотом. Зато тревога в груди разрасталась, наливаясь свинцовой тяжестью, от которой перехватывало дыхание. Епископ порывался отправить гонцов к основным силам, ушедшим вглубь пещер, но опасался прослыть паникером. В конце концов, гарнизон стоянки насчитывал полсотни закаленных бойцов. Случись нападение, они без труда сумеют выдержать первый натиск...
Увы, подземные бездны пролегали слишком далеко от небесных чертогов. Священные слова, некогда звучавшие в его разуме кристально чисто, теперь доносились лишь неразборчивым шепотом. Зато тревога в груди разрасталась, наливаясь свинцовой тяжестью, от которой перехватывало дыхание. Епископ порывался отправить гонцов к основным силам, ушедшим вглубь пещер, но опасался прослыть паникером. В конце концов, гарнизон стоянки насчитывал полсотни закаленных бойцов. Случись нападение, они без труда сумеют выдержать первый натиск...
— А-а-а-ах!..
— А-а-а-ах!..
Внезапный пронзительный вопль снаружи оборвал его мысли. Сердце Алекса, и без того сжатое дурным предчувствием, ухнуло вниз.
Внезапный пронзительный вопль снаружи оборвал его мысли. Сердце Алекса, и без того сжатое дурным предчувствием, ухнуло вниз.
Нападение!
Нападение!
***
***
Сверкнула сталь.
Сверкнула сталь.
Верна скользила среди теней бесплотным призраком. Сделав едва заметное движение корпусом, она уклонилась от трех пущенных в упор арбалетных болтов. В то же мгновение, без единого лишнего жеста с ее стороны, вражеского стрелка окутало облако непроглядной мглы, поглотившей весь свет. Прежде чем бедолага успел сообразить, что произошло, дроу змеей метнулась вперед. Тонкая рапира со свистом вонзилась воину прямо в глазницу. Короткое, безжалостное круговое движение руки — и сталь покинула рану. Человек мешком рухнул в грязь, умолкнув навеки.
Верна скользила среди теней бесплотным призраком. Сделав едва заметное движение корпусом, она уклонилась от трех пущенных в упор арбалетных болтов. В то же мгновение, без единого лишнего жеста с ее стороны, вражеского стрелка окутало облако непроглядной мглы, поглотившей весь свет. Прежде чем бедолага успел сообразить, что произошло, дроу змеей метнулась вперед. Тонкая рапира со свистом вонзилась воину прямо в глазницу. Короткое, безжалостное круговое движение руки — и сталь покинула рану. Человек мешком рухнул в грязь, умолкнув навеки.
— Режьте всех. Живым никто не уйдет.
— Режьте всех. Живым никто не уйдет.
Зейн неторопливо шел следом. Одет он был точь-в-точь так же, как и во время карательного рейда на кобольдов вместе с дуэргарами: изысканный аристократический камзол, накинутый поверх дорожный плащ и белоснежная перчатка на правой руке, сжимающей темную трость. На защитников лагеря, ощетинившихся сталью, Владыка подземелья не обращал ни малейшего внимания, прогуливаясь по полю боя с самым безмятежным видом.
Зейн неторопливо шел следом. Одет он был точь-в-точь так же, как и во время карательного рейда на кобольдов вместе с дуэргарами: изысканный аристократический камзол, накинутый поверх дорожный плащ и белоснежная перчатка на правой руке, сжимающей темную трость. На защитников лагеря, ощетинившихся сталью, Владыка подземелья не обращал ни малейшего внимания, прогуливаясь по полю боя с самым безмятежным видом.
Столь вызывающий вид, разумеется, мгновенно привлек внимание обороняющихся. Пятеро арбалетчиков дружно вскинули оружие и взяли мага на мушку. Раздался дружный щелчок тетивы, и рой посеребренных болтов с сухим свистом устремился к его груди.
Столь вызывающий вид, разумеется, мгновенно привлек внимание обороняющихся. Пятеро арбалетчиков дружно вскинули оружие и взяли мага на мушку. Раздался дружный щелчок тетивы, и рой посеребренных болтов с сухим свистом устремился к его груди.
Громыхнуло так, точно раскололись своды пещеры.
Громыхнуло так, точно раскололись своды пещеры.
Не успели снаряды преодолеть и половины пути, как воздух вокруг Зейна взорвался ослепительной вспышкой. С треском и шипением во все стороны брызнули ветвистые разряды молний, соткав защитную сеть. Серебряные болты, врезавшись в бушующий барьер, мгновенно испарились, превратившись в безвредное облачко раскаленного пара.
Не успели снаряды преодолеть и половины пути, как воздух вокруг Зейна взорвался ослепительной вспышкой. С треском и шипением во все стороны брызнули ветвистые разряды молний, соткав защитную сеть. Серебряные болты, врезавшись в бушующий барьер, мгновенно испарились, превратившись в безвредное облачко раскаленного пара.
— Энойя!
— Энойя!
Ирис отреагировала мгновенно. Вероятно, полувампирша решила выместить на этих людях всю злость за бессонные ночи и скудный рацион последних дней. Едва Энойя воздвигла грозовую завесу, как девушка зашептала слова заклинания. Ее изящные пальцы сплетали в воздухе невидимые узоры, концентрируя темную силу. Сорвавшись с бледных ладоней, несколько багровых сфер устремились к укрывшимся за баррикадами стрелкам. Раздалась серия глухих хлопков: огненные сгустки лопались подобно ядовитым цветам, осыпая солдат дождем из искр.
Ирис отреагировала мгновенно. Вероятно, полувампирша решила выместить на этих людях всю злость за бессонные ночи и скудный рацион последних дней. Едва Энойя воздвигла грозовую завесу, как девушка зашептала слова заклинания. Ее изящные пальцы сплетали в воздухе невидимые узоры, концентрируя темную силу. Сорвавшись с бледных ладоней, несколько багровых сфер устремились к укрывшимся за баррикадами стрелкам. Раздалась серия глухих хлопков: огненные сгустки лопались подобно ядовитым цветам, осыпая солдат дождем из искр.
— А-а-а-а-а-агх!
— А-а-а-а-а-агх!
Колдовское пламя, рожденное из чистой энергии Смерти, не щадило никого. Объятые зловещим багровым огнем воины с криками повалились на землю, катаясь по грязи в тщетных попытках сбить пламя. Но черную магию нельзя было потушить столь простым способом. Напротив, от их движений огонь разгорался лишь яростнее, пожирая плоть и плавя прочнейшую сталь лат. Лагерь огласился нечеловеческими воплями заживо горящих людей.
Колдовское пламя, рожденное из чистой энергии Смерти, не щадило никого. Объятые зловещим багровым огнем воины с криками повалились на землю, катаясь по грязи в тщетных попытках сбить пламя. Но черную магию нельзя было потушить столь простым способом. Напротив, от их движений огонь разгорался лишь яростнее, пожирая плоть и плавя прочнейшую сталь лат. Лагерь огласился нечеловеческими воплями заживо горящих людей.
— Убереги!
— Убереги!
Этот громовой возглас разорвал пелену криков. В то же мгновение свыше пролился столб чистого золотого света, окутав катающихся в агонии солдат. Под благодатными лучами бушующее колдовское пламя мгновенно угасло, словно крошечный костер под ударом шквального ливня.
Этот громовой возглас разорвал пелену криков. В то же мгновение свыше пролился столб чистого золотого света, окутав катающихся в агонии солдат. Под благодатными лучами бушующее колдовское пламя мгновенно угасло, словно крошечный костер под ударом шквального ливня.
Ирис ошеломленно замерла. Будучи воплощением Смерти, колдовское пламя несло гибель всему живому, но не являлось всемогущим. Повредить оно не могло лишь нежити, подпитываемой той же темной силой, а единственной непреодолимой преградой для него всегда оставался благословенный Святой Свет. Полувампирша выросла в Подземье, где редкие жрецы молились лишь темным богам и владыкам бездны, так что о светлых чудесах она знала лишь из предостережений отца. Тот не раз повторял, как опасна для их магии вера наземных пастырей, но увидеть это воочию Ирис довелось впервые. Когда ее щиты обошла Энойя, это было лишь проявлением личного могущества, но то, с какой легкостью неизвестный служитель развеял пламя, ставшее ее гордостью, по-настоящему уязвило девушку.
Ирис ошеломленно замерла. Будучи воплощением Смерти, колдовское пламя несло гибель всему живому, но не являлось всемогущим. Повредить оно не могло лишь нежити, подпитываемой той же темной силой, а единственной непреодолимой преградой для него всегда оставался благословенный Святой Свет. Полувампирша выросла в Подземье, где редкие жрецы молились лишь темным богам и владыкам бездны, так что о светлых чудесах она знала лишь из предостережений отца. Тот не раз повторял, как опасна для их магии вера наземных пастырей, но увидеть это воочию Ирис довелось впервые. Когда ее щиты обошла Энойя, это было лишь проявлением личного могущества, но то, с какой легкостью неизвестный служитель развеял пламя, ставшее ее гордостью, по-настоящему уязвило девушку.
— Молот карающий!
— Молот карающий!
Следом раздался новый яростный клич. В воздухе соткались мириады искрящихся золотых нитей, отливая очертания исполинского боевого молота величиной с человеческий рост. Сияющий снаряд с оглушительным гулом устремился прямо к чародейке. Лицо Ирис побледнело. Вскинув руки, она спешно воздвигла перед собой несколько слоев защитных барьеров из ревущего черного пламени, силясь удержать сокрушительный удар.
Следом раздался новый яростный клич. В воздухе соткались мириады искрящихся золотых нитей, отливая очертания исполинского боевого молота величиной с человеческий рост. Сияющий снаряд с оглушительным гулом устремился прямо к чародейке. Лицо Ирис побледнело. Вскинув руки, она спешно воздвигла перед собой несколько слоев защитных барьеров из ревущего черного пламени, силясь удержать сокрушительный удар.
Но преграда, прежде казавшаяся несокрушимой, рассыпалась прахом, будто была соткана из пергамента. Золотой молот шел напролом, со свистом разрывая завесу тьмы и даже не замедляя ход. В долю секунды сияющая кара настигла цель. Еще мгновение — и хрупкое тело вампирши превратится в кровавое месиво.
Но преграда, прежде казавшаяся несокрушимой, рассыпалась прахом, будто была соткана из пергамента. Золотой молот шел напролом, со свистом разрывая завесу тьмы и даже не замедляя ход. В долю секунды сияющая кара настигла цель. Еще мгновение — и хрупкое тело вампирши превратится в кровавое месиво.
Обычный маг на ее месте уже прощался бы с жизнью, но в жилах Ирис текла кровь дампира. Осознав тщетность обороны, она смазалась в воздухе, оставив за собой шлейф призрачных силуэтов, и резко отпрянула назад. Но Молот карающий преследовал ее по пятам, неотступно следуя за каждым виражом. Сколько бы чародейка ни металась, меняя направление, золотое орудие веры неумолимо сокращало дистанцию.
Обычный маг на ее месте уже прощался бы с жизнью, но в жилах Ирис текла кровь дампира. Осознав тщетность обороны, она смазалась в воздухе, оставив за собой шлейф призрачных силуэтов, и резко отпрянула назад. Но Молот карающий преследовал ее по пятам, неотступно следуя за каждым виражом. Сколько бы чародейка ни металась, меняя направление, золотое орудие веры неумолимо сокращало дистанцию.
Ирис уже чувствовала кожей обжигающий жар божественной магии. Но в последний миг перед ударом рядом соткался темный силуэт. Сильная рука бесцеремонно притянула ее к себе, увлекая в сторону.
Ирис уже чувствовала кожей обжигающий жар божественной магии. Но в последний миг перед ударом рядом соткался темный силуэт. Сильная рука бесцеремонно притянула ее к себе, увлекая в сторону.
— Владыка Зейн?.. — выдохнула пораженная девушка, уткнувшись в его грудь.
— Владыка Зейн?.. — выдохнула пораженная девушка, уткнувшись в его грудь.
Зейн даже не взглянул на нее. Его взор был прикован к несущемуся на них золотому исполину. Совершенно невозмутимо, словно прогуливаясь в дворцовом саду, он поправил очки свободной рукой, а затем небрежно щелкнул пальцами правой.
Зейн даже не взглянул на нее. Его взор был прикован к несущемуся на них золотому исполину. Совершенно невозмутимо, словно прогуливаясь в дворцовом саду, он поправил очки свободной рукой, а затем небрежно щелкнул пальцами правой.
И мир вокруг содрогнулся.
И мир вокруг содрогнулся.

Комментарии

Загрузка...