В последнее время архонт Кадек пребывал в прескверном расположении духа. Точнее сказать, в совершенно отвратительном.
В последнее время архонт Кадек пребывал в прескверном расположении духа. Точнее сказать, в совершенно отвратительном.
Причина тому была одна-единственная: до него дошли вести из Блэк Оникса. Судя по всему, тамошний правитель стягивал войска, намереваясь двинуться войной на Брандон Стоун.
Причина тому была одна-единственная: до него дошли вести из Блэк Оникса. Судя по всему, тамошний правитель стягивал войска, намереваясь двинуться войной на Брандон Стоун.
От этих известий Кадек окончательно потерял покой. Он не понимал, с чего вдруг Блэк Оникс решил нажить себе врага в его лице, хотя неожиданностью это для него не стало. В Подземье для войны не нужны веские причины: если кому-то хочется пролить чужую кровь, повод всегда можно высосать из пальца.
От этих известий Кадек окончательно потерял покой. Он не понимал, с чего вдруг Блэк Оникс решил нажить себе врага в его лице, хотя неожиданностью это для него не стало. В Подземье для войны не нужны веские причины: если кому-то хочется пролить чужую кровь, повод всегда можно высосать из пальца.
К тому же Брандон Стоун и сам не отличался миролюбием. В свое время, когда Блэк Оникс только зарождался, дуэргары охотно отправили свои отряды в состав объединенной армии, надеясь перебить хлынувших с поверхности беженцев. Более того, именно они тогда громче всех ратовали за создание Союза трех народов. И это логично: Блэк Оникс строился под самым их боком. Его появление задевало интересы Брандон Стоуна куда сильнее, чем интересы далекого Мензоберранзана или Города Старшего Мозга, до которых было добрых тысячи миль пути.
К тому же Брандон Стоун и сам не отличался миролюбием. В свое время, когда Блэк Оникс только зарождался, дуэргары охотно отправили свои отряды в состав объединенной армии, надеясь перебить хлынувших с поверхности беженцев. Более того, именно они тогда громче всех ратовали за создание Союза трех народов. И это логично: Блэк Оникс строился под самым их боком. Его появление задевало интересы Брандон Стоуна куда сильнее, чем интересы далекого Мензоберранзана или Города Старшего Мозга, до которых было добрых тысячи миль пути.
Но союзная армия тогда потерпела сокрушительное поражение, дав чужакам передышку, которой те воспользовались сполна, отстроив-таки свой город. С тех пор Кадек не спускал с них глаз, постоянно ожидая ответного удара. Конечно, новоселы вряд ли знали, кто именно заварил ту кашу, но в Подземье верить нельзя никому. Что, если у темнокожих стерв из Мензоберранзана вдруг помутился разум и они решили сдать дуэргаров с потрохами просто ради забавы или выгоды? Для дроу предательство — вещь обыденная.
Но союзная армия тогда потерпела сокрушительное поражение, дав чужакам передышку, которой те воспользовались сполна, отстроив-таки свой город. С тех пор Кадек не спускал с них глаз, постоянно ожидая ответного удара. Конечно, новоселы вряд ли знали, кто именно заварил ту кашу, но в Подземье верить нельзя никому. Что, если у темнокожих стерв из Мензоберранзана вдруг помутился разум и они решили сдать дуэргаров с потрохами просто ради забавы или выгоды? Для дроу предательство — вещь обыденная.
— Что скажете? — Кадек обвел тяжелым взглядом собравшихся. — Эти наземные выродки действительно идут на нас? Или это просто отвлекающий маневр?
— Что скажете? — Кадек обвел тяжелым взглядом собравшихся. — Эти наземные выродки действительно идут на нас? Или это просто отвлекающий маневр?
Во главе стола в зале Совета архонт выглядел на удивление собранным и хладнокровным, несмотря на пожиравшую его изнутри тревогу. В конце концов, от Блэк Оникса до их рубежей лежал неблизкий путь. К тому же дуэргары исстари славились как лучшие строители подземных фортов. Наземным выскочкам ни за что не прорваться через оборонительные заслоны без тяжелых потерь. Осознание этого помогало Кадеку сохранять видимое спокойствие.
Во главе стола в зале Совета архонт выглядел на удивление собранным и хладнокровным, несмотря на пожиравшую его изнутри тревогу. В конце концов, от Блэк Оникса до их рубежей лежал неблизкий путь. К тому же дуэргары исстари славились как лучшие строители подземных фортов. Наземным выскочкам ни за что не прорваться через оборонительные заслоны без тяжелых потерь. Осознание этого помогало Кадеку сохранять видимое спокойствие.
— Может, они прознали о нашей роли в том походе и теперь жаждут мести? — подал голос один из старейшин.
— Может, они прознали о нашей роли в том походе и теперь жаждут мести? — подал голос один из старейшин.
— Да ну, чепуха, — пренебрежительно бросил один из советников. — Столько лет прошло. К тому же в Подземье ради старых обид никто воевать не станет, не те законы.
— Да ну, чепуха, — пренебрежительно бросил один из советников. — Столько лет прошло. К тому же в Подземье ради старых обид никто воевать не станет, не те законы.
В глубинах земли резня была делом повседневным. У каждого города, у любой общины за плечами тянулся шлейф вековых счетов с соседями. Попробуй кто-то взяться за старое и начать мстить за каждую прошлую стычку — и обитатели Подземья давно истребили бы друг друга до единого.
В глубинах земли резня была делом повседневным. У каждого города, у любой общины за плечами тянулся шлейф вековых счетов с соседями. Попробуй кто-то взяться за старое и начать мстить за каждую прошлую стычку — и обитатели Подземья давно истребили бы друг друга до единого.
— Да кто разберет, что творится в головах у этих наземных выродков? — возразил другой член Совета.
— Да кто разберет, что творится в головах у этих наземных выродков? — возразил другой член Совета.
Его поддержали угрюмым ворчанием. Рожденные под солнцем и обитатели глубин питали друг к другу врожденную, лютую ненависть. И хотя Блэк Оникс существовал в Подземье уже не первый год, для дуэргаров его обитатели так и остались презираемой грязью с поверхности. Между ними лежала непреодолимая пропасть — словно между благородными лордами и нищими оборванцами. Ни о каком взаимопонимании не могло быть и речи.
Его поддержали угрюмым ворчанием. Рожденные под солнцем и обитатели глубин питали друг к другу врожденную, лютую ненависть. И хотя Блэк Оникс существовал в Подземье уже не первый год, для дуэргаров его обитатели так и остались презираемой грязью с поверхности. Между ними лежала непреодолимая пропасть — словно между благородными лордами и нищими оборванцами. Ни о каком взаимопонимании не могло быть и речи.
Зал заседаний мгновенно наполнился гулом, похожим на жужжание растревоженного улья. Дуэргары наперебой выкрикивали догадки. Одни уверяли, что дело пахнет банальной кровной местью, другие искали в маневрах врага тайный умысел, а третьим и вовсе было плевать на причины. Каковы бы ни были замыслы пришельцев, они явились с мечом, а значит, разговор должен быть коротким — разбить им головы и прогнать восвояси.
Зал заседаний мгновенно наполнился гулом, похожим на жужжание растревоженного улья. Дуэргары наперебой выкрикивали догадки. Одни уверяли, что дело пахнет банальной кровной местью, другие искали в маневрах врага тайный умысел, а третьим и вовсе было плевать на причины. Каковы бы ни были замыслы пришельцев, они явились с мечом, а значит, разговор должен быть коротким — разбить им головы и прогнать восвояси.
— Тихо! А ну тихо все! — зычно перекрыл гвалт чей-то голос. — У меня есть слово!
— Тихо! А ну тихо все! — зычно перекрыл гвалт чей-то голос. — У меня есть слово!
На середину стола, тяжело топая коваными сапогами, взобрался кряжистый дуэргар. Подобная вольность у серых карликов дозволялась лишь в тех случаях, когда у оратора имелись известия чрезвычайной важности. Гвалт мгновенно стих. Десятки пар глаз уставились на наглеца с недоумением и любопытством.
На середину стола, тяжело топая коваными сапогами, взобрался кряжистый дуэргар. Подобная вольность у серых карликов дозволялась лишь в тех случаях, когда у оратора имелись известия чрезвычайной важности. Гвалт мгновенно стих. Десятки пар глаз уставились на наглеца с недоумением и любопытством.
— Чего тебе, Тог? — нахмурился Кадек.
— Чего тебе, Тог? — нахмурился Кадек.
Архонт недовольно скрестил руки на груди. Вообще-то он надеялся, что из последнего похода Тог Таранщик уже не вернется. Но упрямый вояка, чей лоб был прочнее наковальни, ухитрился выжить, выполнить приказ и помочь некроманту вырезать кобольдов в их же собственном логове. Это страшно злило Кадека. Он-то рассчитывал раз и навсегда избавиться от назойливого смутьяна, а тот вернулся триумфатором, еще сильнее укрепив свое влияние среди городской стражи. Прогнать его теперь, когда все только и обсуждали его доблесть, было невозможно. Пришлось вернуть Тога на должность начальника гарнизона. К счастью, после того случая Таранщик притих и больше не совался в политику.
Архонт недовольно скрестил руки на груди. Вообще-то он надеялся, что из последнего похода Тог Таранщик уже не вернется. Но упрямый вояка, чей лоб был прочнее наковальни, ухитрился выжить, выполнить приказ и помочь некроманту вырезать кобольдов в их же собственном логове. Это страшно злило Кадека. Он-то рассчитывал раз и навсегда избавиться от назойливого смутьяна, а тот вернулся триумфатором, еще сильнее укрепив свое влияние среди городской стражи. Прогнать его теперь, когда все только и обсуждали его доблесть, было невозможно. Пришлось вернуть Тога на должность начальника гарнизона. К счастью, после того случая Таранщик притих и больше не совался в политику.
И вот опять. Какую игру он затеял на этот раз?
И вот опять. Какую игру он затеял на этот раз?
Тог мазнул по Кадеку тяжелым, неприязненным взглядом, даже не подумав склонить голову в знак почтения. Впрочем, об их давней вражде знали все присутствующие, так что никто не удивился подобной дерзости. Капитан гарнизона повернулся к собранию и зычно произнес:
Тог мазнул по Кадеку тяжелым, неприязненным взглядом, даже не подумав склонить голову в знак почтения. Впрочем, об их давней вражде знали все присутствующие, так что никто не удивился подобной дерзости. Капитан гарнизона повернулся к собранию и зычно произнес:
— Надеюсь, никто еще не забыл наш поход на гнездовье кобольдов? Помнится, мы тогда столкнулись лицом к лицу с людьми. Самыми настоящими, из плоти и крови.
— Надеюсь, никто еще не забыл наш поход на гнездовье кобольдов? Помнится, мы тогда столкнулись лицом к лицу с людьми. Самыми настоящими, из плоти и крови.
Собравшиеся закивали. Кадек тоже нехотя склонил голову. Появление сухопутных тварей в Подземье, да еще так близко к городу — событие из ряда вон выходящее. Те бледнолицые посмели пролить кровь его воинов, и Совет только о них и спорил последние недели. Если бы не внезапные маневры Блэк Оникса, этот вопрос до сих пор стоял бы во главе угла...
Собравшиеся закивали. Кадек тоже нехотя склонил голову. Появление сухопутных тварей в Подземье, да еще так близко к городу — событие из ряда вон выходящее. Те бледнолицые посмели пролить кровь его воинов, и Совет только о них и спорил последние недели. Если бы не внезапные маневры Блэк Оникса, этот вопрос до сих пор стоял бы во главе угла...
Стоп. В голове архонта словно щелкнул невидимый рычаг. Постойте-ка!..
Стоп. В голове архонта словно щелкнул невидимый рычаг. Постойте-ка!..
— Хочешь сказать, выродки из Блэк Оникса спелись с людьми?! — выкрикнул кто-то из дальнего конца стола.
— Хочешь сказать, выродки из Блэк Оникса спелись с людьми?! — выкрикнул кто-то из дальнего конца стола.
Зал Совета взорвался, словно бочка с порохом. Дуэргары повскакивали со своих мест, сотрясая воздух кулаками и свирепо ревя. Потолок дрожал от ругательств и проклятий. Разъяренные карлики багровели, плевались пеной и клялись разорвать наглых пришельцев и их союзников на куски. Помещение вновь погрузилось в привычный для этой расы неуправляемый хаос.
Зал Совета взорвался, словно бочка с порохом. Дуэргары повскакивали со своих мест, сотрясая воздух кулаками и свирепо ревя. Потолок дрожал от ругательств и проклятий. Разъяренные карлики багровели, плевались пеной и клялись разорвать наглых пришельцев и их союзников на куски. Помещение вновь погрузилось в привычный для этой расы неуправляемый хаос.
На сей раз Кадек даже не попытался призвать советников к порядку. Он сам ушел в раздумья. То, что люди действительно рыщут где-то неподалеку, сомнений не вызывало: донесения разведчиков подтверждали слова Тога. Это казалось странным и пугающим, но если предположить, что за спинами бледнолицых стоит Блэк Оникс, все кусочки мозаики мгновенно вставали на свои места.
На сей раз Кадек даже не попытался призвать советников к порядку. Он сам ушел в раздумья. То, что люди действительно рыщут где-то неподалеку, сомнений не вызывало: донесения разведчиков подтверждали слова Тога. Это казалось странным и пугающим, но если предположить, что за спинами бледнолицых стоит Блэк Оникс, все кусочки мозаики мгновенно вставали на свои места.
Что, если Блэк Оникс изначально был аванпостом наземных королевств, хитрым планом по внедрению в их владения? Неужели обитатели поверхности замышляют масштабное вторжение в Подземье? И первым на их пути стоит именно Брандон Стоун...
Что, если Блэк Оникс изначально был аванпостом наземных королевств, хитрым планом по внедрению в их владения? Неужели обитатели поверхности замышляют масштабное вторжение в Подземье? И первым на их пути стоит именно Брандон Стоун...
От подобных мыслей у архонта заломило виски. Он тяжело опустил голову на руки, пытаясь найти выход из смертельного тупика.
От подобных мыслей у архонта заломило виски. Он тяжело опустил голову на руки, пытаясь найти выход из смертельного тупика.
Поглощенный мрачными думами, он так и не заметил, как из беснующейся толпы бесследно исчез виновник переполоха.
Поглощенный мрачными думами, он так и не заметил, как из беснующейся толпы бесследно исчез виновник переполоха.
— Я сделал все, как ты просила, — угрюмо буркнул Тог.
— Я сделал все, как ты просила, — угрюмо буркнул Тог.
Он стоял в глубокой тени пустынного коридора за пределами зала заседаний, привалившись спиной к шершавой каменной стене, и неприязненно буравил глазами замершую перед ним Верну.
Он стоял в глубокой тени пустынного коридора за пределами зала заседаний, привалившись спиной к шершавой каменной стене, и неприязненно буравил глазами замершую перед ним Верну.
— И ты всерьез думаешь, что это заставит Кадека харкать кровью? — Тог сплюнул на плиты. — Подумаешь, пара слов...
— И ты всерьез думаешь, что это заставит Кадека харкать кровью? — Тог сплюнул на плиты. — Подумаешь, пара слов...
— Порой слова ранят глубже и вернее любого клинка, — Верна тихо рассмеялась, ее голос сочился ядом. — Если ты действительно мечтаешь занять место архонта, хорошенько усвой этот урок.
— Порой слова ранят глубже и вернее любого клинка, — Верна тихо рассмеялась, ее голос сочился ядом. — Если ты действительно мечтаешь занять место архонта, хорошенько усвой этот урок.
Дроу скользнула к нему ближе, на мгновение овеяв ароматом подземных грибов и железа, а затем растаяла во тьме так же бесшумно, как и появилась.
Дроу скользнула к нему ближе, на мгновение овеяв ароматом подземных грибов и железа, а затем растаяла во тьме так же бесшумно, как и появилась.
— А теперь возвращайся к своим обязанностям, — донесся из темноты ее затихающий шепот. — И помни: не суй свой нос туда, куда не просят.
— А теперь возвращайся к своим обязанностям, — донесся из темноты ее затихающий шепот. — И помни: не суй свой нос туда, куда не просят.
Тог долго всматривался в пустой коридор. Его широкое, заросшее жесткой щетиной лицо перекосило от злости и сомнений. В конце концов он яростно топнул тяжелым сапогом и, развернувшись, зашагал прочь.
Тог долго всматривался в пустой коридор. Его широкое, заросшее жесткой щетиной лицо перекосило от злости и сомнений. В конце концов он яростно топнул тяжелым сапогом и, развернувшись, зашагал прочь.
— С серыми карликами покончено. Они заглотили наживку, — доложила Верна.
— С серыми карликами покончено. Они заглотили наживку, — доложила Верна.
Вернувшись в Черную сторожевую башню, она предстала перед Зейном с привычным холодным выражением лица. Молодой человек лишь небрежно кивнул в ответ. Благодаря датчикам и интерфейсу Сердца подземелья, он прекрасно знал, что творится в Брандон Стоуне. Разумеется, Система не умела читать мысли каждого отдельного жителя, но она исправно собирала и анализировала общие слухи и настроения. Прямо сейчас перед взором Зейна висело системное уведомление:
Вернувшись в Черную сторожевую башню, она предстала перед Зейном с привычным холодным выражением лица. Молодой человек лишь небрежно кивнул в ответ. Благодаря датчикам и интерфейсу Сердца подземелья, он прекрасно знал, что творится в Брандон Стоуне. Разумеется, Система не умела читать мысли каждого отдельного жителя, но она исправно собирала и анализировала общие слухи и настроения. Прямо сейчас перед взором Зейна висело системное уведомление:
[Сводка новостей: В последнее время жители Брандон Стоуна крайне обеспокоены активностью наземных рас]
[Сводка новостей: В последнее время жители Брандон Стоуна крайне обеспокоены активностью наземных рас]
[Обстановка в городе накалена до предела]
[Обстановка в городе накалена до предела]
Верна догадывалась, какую игру ведет ее повелитель. Дроу сами были признанными мастерами подобных интриг. Натравить один дом на другой при помощи туманных намеков, посеять зерна паранойи и недоверия — в этом им не было равных. Когда же прольется первая кровь, разбираться, кто прав, а кто виноват, станет поздно: колесо войны закрутится само собой. В умении плести заговоры Зейн мог бы легко поспорить с верховными матерями Мензоберранзана. Но больше всего Верну пугала его запредельная, граничащая с безумием дерзость. Сами дроу при всей своей коварности отличались крайней осторожностью и никогда не делали шаг, не просчитав все риски до мелочей. Зейн же вел себя как отчаянный игрок, готовый поставить последнее золото на кон при паршивом раскладе карт.
Верна догадывалась, какую игру ведет ее повелитель. Дроу сами были признанными мастерами подобных интриг. Натравить один дом на другой при помощи туманных намеков, посеять зерна паранойи и недоверия — в этом им не было равных. Когда же прольется первая кровь, разбираться, кто прав, а кто виноват, станет поздно: колесо войны закрутится само собой. В умении плести заговоры Зейн мог бы легко поспорить с верховными матерями Мензоберранзана. Но больше всего Верну пугала его запредельная, граничащая с безумием дерзость. Сами дроу при всей своей коварности отличались крайней осторожностью и никогда не делали шаг, не просчитав все риски до мелочей. Зейн же вел себя как отчаянный игрок, готовый поставить последнее золото на кон при паршивом раскладе карт.
Вот и сейчас он ухитрился столкнуть лбами Блэк Оникс, дуэргаров и людей с поверхности. Учитывая его скромные ресурсы, любая ошибка, любое разоблачение грозили ему мгновенной и страшной смертью. Но Зейн скользил по этому тонкому льду с легкой, почти издевательской улыбкой, будто искренне наслаждаясь смертельной опасностью. Подобная беспечность не укладывалась в голове практичной эльфийки.
Вот и сейчас он ухитрился столкнуть лбами Блэк Оникс, дуэргаров и людей с поверхности. Учитывая его скромные ресурсы, любая ошибка, любое разоблачение грозили ему мгновенной и страшной смертью. Но Зейн скользил по этому тонкому льду с легкой, почти издевательской улыбкой, будто искренне наслаждаясь смертельной опасностью. Подобная беспечность не укладывалась в голове практичной эльфийки.
— И что теперь? — спросила Верна, внимательно всматриваясь в его лицо. — Каков твой следующий шаг?
— И что теперь? — спросила Верна, внимательно всматриваясь в его лицо. — Каков твой следующий шаг?
Зейн лениво перевел на нее взгляд и привычным жестом поправил дужку очков на переносице.
Зейн лениво перевел на нее взгляд и привычным жестом поправил дужку очков на переносице.
— Долг платежом красен, — усмехнулся он. — Раз уж эти бледнолицые так упорно ищут смерти на наших землях, пора показать им, что Подземье умеет кусаться.
— Долг платежом красен, — усмехнулся он. — Раз уж эти бледнолицые так упорно ищут смерти на наших землях, пора показать им, что Подземье умеет кусаться.
Верна похолодела. Она знала, что ее господин безумен, но не предполагала, насколько.
Верна похолодела. Она знала, что ее господин безумен, но не предполагала, насколько.
«Он и впрямь вознамерился развязать настоящую войну!»
«Он и впрямь вознамерился развязать настоящую войну!»
Верна лишь молча смотрела на него, не веря своим ушам.
Верна лишь молча смотрела на него, не веря своим ушам.

Комментарии

Загрузка...