Кадек и впрямь оказался скор на подъем.
Кадек и впрямь оказался скор на подъем.
Всего за два дня он сумел собрать отряд из пятидесяти дуэргаров. И пускай у некроманта имелись собственные соображения на этот счет, архонт вовсе не собирался слепо следовать чужой указке. Будучи проницательным правителем, Кадек мгновенно разглядел в происходящем редкую выгоду. Он и Верна прекрасно знали, что истинным зачинщиком похода был Зейн, однако при должном умении всю эту историю можно было преподнести иначе. Стоило немного сместить акценты, и простодушные обыватели Брандон Стоуна уверились бы, что именно их архонт возглавил карательный поход против кобольдов, а таинственный чернокнижник лишь откликнулся на его призыв. Подобная иллюзия пришлась бы как нельзя кстати для укрепления его пошатнувшейся власти. В последнее время в городе все громче шептались о том, способен ли вообще правитель приструнить мага, обосновавшегося за стенами. Теперь же Кадеку представился идеальный шанс наглядно доказать свое влияние на загадочного затворника.
Всего за два дня он сумел собрать отряд из пятидесяти дуэргаров. И пускай у некроманта имелись собственные соображения на этот счет, архонт вовсе не собирался слепо следовать чужой указке. Будучи проницательным правителем, Кадек мгновенно разглядел в происходящем редкую выгоду. Он и Верна прекрасно знали, что истинным зачинщиком похода был Зейн, однако при должном умении всю эту историю можно было преподнести иначе. Стоило немного сместить акценты, и простодушные обыватели Брандон Стоуна уверились бы, что именно их архонт возглавил карательный поход против кобольдов, а таинственный чернокнижник лишь откликнулся на его призыв. Подобная иллюзия пришлась бы как нельзя кстати для укрепления его пошатнувшейся власти. В последнее время в городе все громче шептались о том, способен ли вообще правитель приструнить мага, обосновавшегося за стенами. Теперь же Кадеку представился идеальный шанс наглядно доказать свое влияние на загадочного затворника.
Впрочем, сейчас, глядя на стоящего неподалеку Зейна и его спутниц, Кадек заметно растерял былую уверенность.
Впрочем, сейчас, глядя на стоящего неподалеку Зейна и его спутниц, Кадек заметно растерял былую уверенность.
— Гляжу, вы отлично подготовились, господин Кадек.
— Гляжу, вы отлично подготовились, господин Кадек.
Зейн благосклонно кивнул расплывшемуся в угодливой улыбке архонту. Сегодня на нем не было привычной темной мантии. Напротив, владыка выглядел как преуспевающий, утонченный аристократ: строгие брюки, глухой черный камзол с изящным темно-красным шитьем, подбитый золотой каймой плащ. Затянутая в белую перчатку правая рука уверенно опиралась на лакированную трость из темного дерева. Разительный контраст с прежним обликом поражал — если раньше Зейн казался классическим, погруженным в свои тайны магом, то теперь перед дуэргарами предстал уверенный в себе вельможа. Пожалуй, единственной деталью, связывавшей оба образа, оставался холодный блеск очков, таинственно поблескивающих в глубокой тени капюшона.
Зейн благосклонно кивнул расплывшемуся в угодливой улыбке архонту. Сегодня на нем не было привычной темной мантии. Напротив, владыка выглядел как преуспевающий, утонченный аристократ: строгие брюки, глухой черный камзол с изящным темно-красным шитьем, подбитый золотой каймой плащ. Затянутая в белую перчатку правая рука уверенно опиралась на лакированную трость из темного дерева. Разительный контраст с прежним обликом поражал — если раньше Зейн казался классическим, погруженным в свои тайны магом, то теперь перед дуэргарами предстал уверенный в себе вельможа. Пожалуй, единственной деталью, связывавшей оба образа, оставался холодный блеск очков, таинственно поблескивающих в глубокой тени капюшона.
По обе стороны от Зейна, как и всегда, стояли Энойя и Верна. Первая безупречно исполняла обязанности личной помощницы, вторая же сохраняла ледяное безразличие, словно происходящее ее совершенно не касалось. Однако сегодня их компания пополнилась еще одной фигурой.
По обе стороны от Зейна, как и всегда, стояли Энойя и Верна. Первая безупречно исполняла обязанности личной помощницы, вторая же сохраняла ледяное безразличие, словно происходящее ее совершенно не касалось. Однако сегодня их компания пополнилась еще одной фигурой.
Рядом с ними стояла хрупкая сереброволосая девушка в просторной мантии мага.
Рядом с ними стояла хрупкая сереброволосая девушка в просторной мантии мага.
Кадек с любопытством окинул ее взглядом, но, будучи существом практичным и осторожным, расспрашивать не стал. Колдуны — народ скрытный и злопамятный, и лишний раз лезть в их дела себе дороже. Поспешив вернуть на лицо радушную мину, архонт вновь заговорил, напыщенно взмахнув руками:
Кадек с любопытством окинул ее взглядом, но, будучи существом практичным и осторожным, расспрашивать не стал. Колдуны — народ скрытный и злопамятный, и лишний раз лезть в их дела себе дороже. Поспешив вернуть на лицо радушную мину, архонт вновь заговорил, напыщенно взмахнув руками:
— Разумеется, милорд! Как видите, я призвал под ваши знамена самых яростных воителей во всем Брандон Стоуне! Топоры Мираба!
— Разумеется, милорд! Как видите, я призвал под ваши знамена самых яростных воителей во всем Брандон Стоуне! Топоры Мираба!
С этими словами Кадек резко развернулся и победоносно вскинул руки. В этот миг в нем угасла расчетливая изворотливость политика — наружу проступила истинная, грубая натура дуэргара.
С этими словами Кадек резко развернулся и победоносно вскинул руки. В этот миг в нем угасла расчетливая изворотливость политика — наружу проступила истинная, грубая натура дуэргара.
— Их топоры не знают преград, пред ними не устоит ни один враг! Они — само воплощение гнева нашего народа. Эти паршивые кобольды будут визжать от ужаса, когда сталь начнет кромсать их плоть! — Кадек раскатисто расхохотался. — Будьте покойны, владыка. Мои парни станут для вас нерушимой железной стеной. Ни единой осечки не случится, ручаюсь головой.
— Их топоры не знают преград, пред ними не устоит ни один враг! Они — само воплощение гнева нашего народа. Эти паршивые кобольды будут визжать от ужаса, когда сталь начнет кромсать их плоть! — Кадек раскатисто расхохотался. — Будьте покойны, владыка. Мои парни станут для вас нерушимой железной стеной. Ни единой осечки не случится, ручаюсь головой.
— Хотелось бы верить, — сухо отозвался Зейн.
— Хотелось бы верить, — сухо отозвался Зейн.
Хвастовство Кадека не произвело на него ни малейшего впечатления. Своим цепким, наметанным взглядом Зейн сразу подметил: дуэргары хоть и выглядели свирепыми профессионалами своего дела, их снаряжение оставляло желать лучшего. Доспехи покрывал слой тусклой серой пыли, а в стыках пластин без труда угадывались следы застарелых сколов и глубоких трещин. Становилось очевидно, что за броней давно никто толком не ухаживал. Не исключено, что ее и вовсе наспех выгребли из закромов со списанным хламом.
Хвастовство Кадека не произвело на него ни малейшего впечатления. Своим цепким, наметанным взглядом Зейн сразу подметил: дуэргары хоть и выглядели свирепыми профессионалами своего дела, их снаряжение оставляло желать лучшего. Доспехи покрывал слой тусклой серой пыли, а в стыках пластин без труда угадывались следы застарелых сколов и глубоких трещин. Становилось очевидно, что за броней давно никто толком не ухаживал. Не исключено, что ее и вовсе наспех выгребли из закромов со списанным хламом.
Эти серые карлики определенно умели махать топорами, но звание лучшего отряда заслуживали едва ли. Кадек явно поприжал свои самые элитные силы.
Эти серые карлики определенно умели махать топорами, но звание лучшего отряда заслуживали едва ли. Кадек явно поприжал свои самые элитные силы.
— Во главе отряда стоит Тог Таранщик, гордость нашего Брандон Стоуна, — Кадек сделал короткую паузу, бросив едва заметный взгляд на стоявшую в стороне Верну, после чего почтительно отступил на пару шагов. — Клянусь камнем, пусть удача сопутствует вам в пути.
— Во главе отряда стоит Тог Таранщик, гордость нашего Брандон Стоуна, — Кадек сделал короткую паузу, бросив едва заметный взгляд на стоявшую в стороне Верну, после чего почтительно отступил на пару шагов. — Клянусь камнем, пусть удача сопутствует вам в пути.
Ирис тихо стояла за спиной Зейна, нахмурив тонкие брови. Она искренне не понимала, зачем Владыке подземелья сдалась жалкая кучка кобольдов и почему он лично отправляется их истреблять. Но один факт неоспоримо бросался в глаза: влияние Зейна на Брандон Стоун было колоссальным. То, что он умудрился заставить упрямого архонта дуэргаров выдать ему отряд воинов ради зачистки пещер, казалось ей чем-то немыслимым. И это пугало девушку еще сильнее. Подземелье для обитателей Подземья явно оставалось не просто страшной сказкой. А значит, если Блэк Оникс вновь посмеет перейти дорогу Зейну, их участь предрешена.
Ирис тихо стояла за спиной Зейна, нахмурив тонкие брови. Она искренне не понимала, зачем Владыке подземелья сдалась жалкая кучка кобольдов и почему он лично отправляется их истреблять. Но один факт неоспоримо бросался в глаза: влияние Зейна на Брандон Стоун было колоссальным. То, что он умудрился заставить упрямого архонта дуэргаров выдать ему отряд воинов ради зачистки пещер, казалось ей чем-то немыслимым. И это пугало девушку еще сильнее. Подземелье для обитателей Подземья явно оставалось не просто страшной сказкой. А значит, если Блэк Оникс вновь посмеет перейти дорогу Зейну, их участь предрешена.
В отличие от встревоженной Ирис, Энойя спокойно наблюдала за разворачивающимся спектаклем. Прищурив глаза, она любовалась представлением, которое так искусно срежиссировал ее господин. Энойя знала: величайшим оружием Зейна были вовсе не разрушительные заклинания и не боевые навыки, а его изощренный ум. Он мастерски манипулировал окружающими, используя их неведение и недомолвки. Вот и сейчас он безошибочно сыграл на жажде власти Кадека. Сам архонт и не подозревал о подлинной сущности Зейна, искренне полагая, что перед ним всего лишь наглый, но могущественный чернокнижник.
В отличие от встревоженной Ирис, Энойя спокойно наблюдала за разворачивающимся спектаклем. Прищурив глаза, она любовалась представлением, которое так искусно срежиссировал ее господин. Энойя знала: величайшим оружием Зейна были вовсе не разрушительные заклинания и не боевые навыки, а его изощренный ум. Он мастерски манипулировал окружающими, используя их неведение и недомолвки. Вот и сейчас он безошибочно сыграл на жажде власти Кадека. Сам архонт и не подозревал о подлинной сущности Зейна, искренне полагая, что перед ним всего лишь наглый, но могущественный чернокнижник.
С Ирис же все обстояло иначе. Владея крупицами правды, она знала, что Зейн — Владыка подземелья, и подсознательно решила, будто дуэргары тоже в курсе. В ее глазах это соглашение выглядело как неопровержимое доказательство тайного союза между Брандон Стоуном и силами Бездны.
С Ирис же все обстояло иначе. Владея крупицами правды, она знала, что Зейн — Владыка подземелья, и подсознательно решила, будто дуэргары тоже в курсе. В ее глазах это соглашение выглядело как неопровержимое доказательство тайного союза между Брандон Стоуном и силами Бездны.
Читать чужие сердца, дергать за невидимые ниточки и плести интриги — в этом искусстве Зейн достиг подлинного совершенства. Энойя не сомневалась: даже не будь у ее господина этой загадочной «Системы», он без труда покорил бы Подземье одним лишь холодным расчетом. И уж конечно, демонстрируемая им картина скрывала куда более глубокие пласты замысла.
Читать чужие сердца, дергать за невидимые ниточки и плести интриги — в этом искусстве Зейн достиг подлинного совершенства. Энойя не сомневалась: даже не будь у ее господина этой загадочной «Системы», он без труда покорил бы Подземье одним лишь холодным расчетом. И уж конечно, демонстрируемая им картина скрывала куда более глубокие пласты замысла.
Впрочем, самой Ирис сейчас было не до масштабных геополитических раскладов. Девушку терзала куда более насущная и постыдная проблема.
Впрочем, самой Ирис сейчас было не до масштабных геополитических раскладов. Девушку терзала куда более насущная и постыдная проблема.
«Ох...»
«Ох...»
Глядя в спину Зейна, Ирис густо покраснела — предательский пунцовый румянец залил щеки и скользнул по нежной шее. Дрожа от стыда, она поплотнее прижала руки к груди и испуганно заозиралась по сторонам.
Глядя в спину Зейна, Ирис густо покраснела — предательский пунцовый румянец залил щеки и скользнул по нежной шее. Дрожа от стыда, она поплотнее прижала руки к груди и испуганно заозиралась по сторонам.
Ее панику легко можно было понять: под просторной ученической мантией и высокими кожаными сапогами у нее не было ровным счетом ничего. Девушка оказалась абсолютно нагой.
Ее панику легко можно было понять: под просторной ученической мантией и высокими кожаными сапогами у нее не было ровным счетом ничего. Девушка оказалась абсолютно нагой.
Ирис готова была разрыдаться от бессилия и злости, но исправить уже ничего не могла. Сама ведь сгоряча заявила, что готова пойти на любые условия, лишь бы выторговать прощение! Кто же знал, что этот мерзавец поймает ее на слове и выдвинет столь бесстыдное требование? Зейн милостиво предоставил ей выбор из двух зол: либо нацепить тряпки, едва прикрывающие тело и больше подходящие портовой девке, либо накинуть мантию прямо на голое тело.
Ирис готова была разрыдаться от бессилия и злости, но исправить уже ничего не могла. Сама ведь сгоряча заявила, что готова пойти на любые условия, лишь бы выторговать прощение! Кто же знал, что этот мерзавец поймает ее на слове и выдвинет столь бесстыдное требование? Зейн милостиво предоставил ей выбор из двух зол: либо нацепить тряпки, едва прикрывающие тело и больше подходящие портовой девке, либо накинуть мантию прямо на голое тело.
«Не нравится ни один вариант? Что ж, тогда просто раздвинь ножки и доставь мне удовольствие. Ты ведь сама божилась выполнить любую мою прихоть?»
«Не нравится ни один вариант? Что ж, тогда просто раздвинь ножки и доставь мне удовольствие. Ты ведь сама божилась выполнить любую мою прихоть?»
Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Ирис на собственной шкуре ощутила всю горькую мудрость этой поговорки.
Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Ирис на собственной шкуре ощутила всю горькую мудрость этой поговорки.
Выбирая из двух зол меньшее, она все же предпочла мантию. В конце концов, со стороны это выглядело вполне пристойно.
Выбирая из двух зол меньшее, она все же предпочла мантию. В конце концов, со стороны это выглядело вполне пристойно.
Но сейчас Ирис горько раскаивалась. Ткань одеяния оказалась на редкость качественной — мягкой, струящейся и безупречно скроенной по ее фигуре. В иных обстоятельствах любая девушка почла бы за честь носить подобную роскошь.
Но сейчас Ирис горько раскаивалась. Ткань одеяния оказалась на редкость качественной — мягкой, струящейся и безупречно скроенной по ее фигуре. В иных обстоятельствах любая девушка почла бы за честь носить подобную роскошь.
Беда заключалась в том, что шелк скользил по коже слишком нежно, из-за чего Ирис то и дело казалось, будто на ней вообще ничего нет. Ей приходилось постоянно одергивать себя, проверяя, не обнажена ли она перед толпой грязных дуэргаров. Прочти она когда-нибудь сказку о голом короле, сейчас она поняла бы бедолагу как никто другой.
Беда заключалась в том, что шелк скользил по коже слишком нежно, из-за чего Ирис то и дело казалось, будто на ней вообще ничего нет. Ей приходилось постоянно одергивать себя, проверяя, не обнажена ли она перед толпой грязных дуэргаров. Прочти она когда-нибудь сказку о голом короле, сейчас она поняла бы бедолагу как никто другой.
Пытаясь хоть как-то унять дрожь, она судорожно скрестила руки на груди, стремясь скрыть очертания набухших от холода сосков. Но от этого жеста дорогая ткань лишь теснее прижалась к телу. Ирис вскрикнула бы, если бы не стиснула зубы: волна щекочущего жара прокатилась от чувствительной кожи груди по всему телу, заставив колени подкоситься.
Пытаясь хоть как-то унять дрожь, она судорожно скрестила руки на груди, стремясь скрыть очертания набухших от холода сосков. Но от этого жеста дорогая ткань лишь теснее прижалась к телу. Ирис вскрикнула бы, если бы не стиснула зубы: волна щекочущего жара прокатилась от чувствительной кожи груди по всему телу, заставив колени подкоситься.
— Что ж, нам пора в путь, госпожа Ирис.
— Что ж, нам пора в путь, госпожа Ирис.
Голос Зейна вырвал ее из оцепенения. Подняв глаза, она увидела, как этот невыносимый мужчина с безупречной улыбкой протягивает ей ладонь. Движения его были исполнены такого благородства и грации, словно они находились не среди сырых скал Подземья, а в сияющей бальной зале королевского дворца, и он приглашал даму на танец. Ирис окончательно запуталась. Этот человек сочетал в себе черты грязного, циничного негодяя и потомственного аристократа. Ей еще никогда не доводилось встречать натуру столь глубокую и пугающе противоречивую.
Голос Зейна вырвал ее из оцепенения. Подняв глаза, она увидела, как этот невыносимый мужчина с безупречной улыбкой протягивает ей ладонь. Движения его были исполнены такого благородства и грации, словно они находились не среди сырых скал Подземья, а в сияющей бальной зале королевского дворца, и он приглашал даму на танец. Ирис окончательно запуталась. Этот человек сочетал в себе черты грязного, циничного негодяя и потомственного аристократа. Ей еще никогда не доводилось встречать натуру столь глубокую и пугающе противоречивую.
«Кто же он такой на самом деле?..»
«Кто же он такой на самом деле?..»
Вглядываясь в скрытое тенью лицо Зейна, от которого виден был лишь четкий очерк подбородка, Ирис после секундного колебания вложила свои пальцы в его ладонь.
Вглядываясь в скрытое тенью лицо Зейна, от которого виден был лишь четкий очерк подбородка, Ирис после секундного колебания вложила свои пальцы в его ладонь.
Она не заметила, как в глубине его темных глаз на мгновение вспыхнул и угас зловещий алый огонек.
Она не заметила, как в глубине его темных глаз на мгновение вспыхнул и угас зловещий алый огонек.

Комментарии

Загрузка...