Ирис и представить не могла, что время может тянуться так мучительно долго. Сколько прошло с тех пор, как она очнулась? Десять минут? Час? Или целая вечность? На эти вопросы у нее не было ответов. Сейчас мгновения казались часами. Она честно пыталась занять себя молитвой и медитацией, но стоило шевельнуться, как кожу обжигало ледяным прикосновением чужой ткани, безжалостно напоминавшим, в каком позорном положении она оказалась.
Ирис и представить не могла, что время может тянуться так мучительно долго. Сколько прошло с тех пор, как она очнулась? Десять минут? Час? Или целая вечность? На эти вопросы у нее не было ответов. Сейчас мгновения казались часами. Она честно пыталась занять себя молитвой и медитацией, но стоило шевельнуться, как кожу обжигало ледяным прикосновением чужой ткани, безжалостно напоминавшим, в каком позорном положении она оказалась.
«Какое бесстыдство!»
«Какое бесстыдство!»
Сжав кулаки, Ирис стиснула зубы. Ей, юной принцессе Блэк Оникса, еще никогда не приходилось терпеть подобного обращения. Ладно бы ее просто бросили в темницу или подвергли жестоким пыткам. К плену, насилию и даже надругательству она была готова — Подземье жестоко, и Ирис, родившаяся во тьме, понимала это лучше многих. Но то, что происходило сейчас... К такому ее жизнь не готовила. Она просто не знала, как себя вести.
Сжав кулаки, Ирис стиснула зубы. Ей, юной принцессе Блэк Оникса, еще никогда не приходилось терпеть подобного обращения. Ладно бы ее просто бросили в темницу или подвергли жестоким пыткам. К плену, насилию и даже надругательству она была готова — Подземье жестоко, и Ирис, родившаяся во тьме, понимала это лучше многих. Но то, что происходило сейчас... К такому ее жизнь не готовила. Она просто не знала, как себя вести.
Раздался глухой, размеренный стук шагов.
Раздался глухой, размеренный стук шагов.
Услышав его, Ирис резко вскинула голову. Она инстинктивно сжалась в комок, пытаясь прикрыть обнаженное тело. Однако почти сразу устыдилась своей слабости. В конце концов, она — высокоранговый маг! Дрожать от страха перед врагом и выказывать малодушие недопустимо. Ирис стиснула зубы, заставила себя подняться и, скрестив руки на груди, ледяным взглядом уставилась на решетку камеры.
Услышав его, Ирис резко вскинула голову. Она инстинктивно сжалась в комок, пытаясь прикрыть обнаженное тело. Однако почти сразу устыдилась своей слабости. В конце концов, она — высокоранговый маг! Дрожать от страха перед врагом и выказывать малодушие недопустимо. Ирис стиснула зубы, заставила себя подняться и, скрестив руки на груди, ледяным взглядом уставилась на решетку камеры.
Вскоре из полумрака вынырнули две фигуры.
Вскоре из полумрака вынырнули две фигуры.
Впереди шла та самая девушка, с которой Ирис сражалась совсем недавно. Ее наряд ничуть не изменился. Бросив взгляд на одеяние Ирис, благородная дева лишь слегка прищурилась и едва заметно покачала головой, но воздержалась от комментариев. Ирис проигнорировала этот молчаливый жест жалости. Все ее внимание сейчас было приковано к тому, кто стоял рядом с девицей.
Впереди шла та самая девушка, с которой Ирис сражалась совсем недавно. Ее наряд ничуть не изменился. Бросив взгляд на одеяние Ирис, благородная дева лишь слегка прищурилась и едва заметно покачала головой, но воздержалась от комментариев. Ирис проигнорировала этот молчаливый жест жалости. Все ее внимание сейчас было приковано к тому, кто стоял рядом с девицей.
Перед ней стоял маг.
Перед ней стоял маг.
Судя по силуэту, мужчина, но определить его расу не представлялось возможным. Просторная угольно-черная мантия полностью скрывала лицо и фигуру. Даже зрение дампира не могло пробиться сквозь этот искусственный мрак; единственным, что отчетливо выделялось в темноте, были стекла очков, отражавшие пляшущие отсветы факелов.
Судя по силуэту, мужчина, но определить его расу не представлялось возможным. Просторная угольно-черная мантия полностью скрывала лицо и фигуру. Даже зрение дампира не могло пробиться сквозь этот искусственный мрак; единственным, что отчетливо выделялось в темноте, были стекла очков, отражавшие пляшущие отсветы факелов.
Ирис не осмелилась ослабить бдительность. Стоило ей взглянуть на этого человека, как вдоль позвоночника пробежала волна первобытного, леденящего душу ужаса. Страх этот не был продиктован ни разницей в силе, ни ее нынешним бедственным положением — он исходил из самых глубин ее крови, словно древний инстинкт. Так заяц замирает перед львом, зная, что бежать некуда. Ирис чувствовала себя загнанным в угол зверьком, способным лишь мелко дрожать. Даже если бы ее магия не была запечатана, она вряд ли посмела бы напасть на этого человека — разве что в приступе безумной паники, когда рассудок окончательно отказывает.
Ирис не осмелилась ослабить бдительность. Стоило ей взглянуть на этого человека, как вдоль позвоночника пробежала волна первобытного, леденящего душу ужаса. Страх этот не был продиктован ни разницей в силе, ни ее нынешним бедственным положением — он исходил из самых глубин ее крови, словно древний инстинкт. Так заяц замирает перед львом, зная, что бежать некуда. Ирис чувствовала себя загнанным в угол зверьком, способным лишь мелко дрожать. Даже если бы ее магия не была запечатана, она вряд ли посмела бы напасть на этого человека — разве что в приступе безумной паники, когда рассудок окончательно отказывает.
«Неужели это сам Владыка?»
«Неужели это сам Владыка?»
Ирис лихорадочно перебирала в памяти все, что знала о Подземельях. Но слухи о них в Подземье напоминали байки наземных жителей о драконьих гнездах — крупицы правды тонули в океане домыслов и преувеличений. Единственным общим местом во всех легендах было утверждение: «Подземелье — это обитель Владыки». Все остальное представляло собой сущую нелепицу и клубок противоречий.
Ирис лихорадочно перебирала в памяти все, что знала о Подземельях. Но слухи о них в Подземье напоминали байки наземных жителей о драконьих гнездах — крупицы правды тонули в океане домыслов и преувеличений. Единственным общим местом во всех легендах было утверждение: «Подземелье — это обитель Владыки». Все остальное представляло собой сущую нелепицу и клубок противоречий.
Она искренне не понимала, зачем Владыке демонов понадобилось строить свой дворец на Материальном плане. Разве демонам не полагалось безвылазно сидеть в своем Царстве? Зачем соваться сюда? Даже на поверхности боги из Небесного Царства не спускались в мир смертных от нечего делать, чтобы возводить себе храмы.
Она искренне не понимала, зачем Владыке демонов понадобилось строить свой дворец на Материальном плане. Разве демонам не полагалось безвылазно сидеть в своем Царстве? Зачем соваться сюда? Даже на поверхности боги из Небесного Царства не спускались в мир смертных от нечего делать, чтобы возводить себе храмы.
Но сейчас, ощущая на себе его пристальный взгляд, Ирис сгорала от стыда. Ей следовало держаться с достоинством, как подобает высокородной особе, демонстрируя гордость и твердость духа. Увы, стоило ей попытаться выпрямиться, как сквозняк, гулявший по голым бедрам и талии, тут же возвращал ее к суровой реальности.
Но сейчас, ощущая на себе его пристальный взгляд, Ирис сгорала от стыда. Ей следовало держаться с достоинством, как подобает высокородной особе, демонстрируя гордость и твердость духа. Увы, стоило ей попытаться выпрямиться, как сквозняк, гулявший по голым бедрам и талии, тут же возвращал ее к суровой реальности.
Она просто физически не могла заставить себя расправить плечи. Клянусь камнем, даже перед собственным отцом она никогда не появлялась в столь непотребном виде! А теперь ей приходится стоять перед незнакомцем в наряде, который приличная женщина сочла бы оскорбительным, — вульгарном и бесстыдном одеянии, приличествующем разве что девкам из самых грязных портовых таверн.
Она просто физически не могла заставить себя расправить плечи. Клянусь камнем, даже перед собственным отцом она никогда не появлялась в столь непотребном виде! А теперь ей приходится стоять перед незнакомцем в наряде, который приличная женщина сочла бы оскорбительным, — вульгарном и бесстыдном одеянии, приличествующем разве что девкам из самых грязных портовых таверн.
«Как занятно».
«Как занятно».
Пока Ирис терзалась внутренними противоречиями, Зейн слегка прищурился, неторопливо разглядывая пленницу. Он без труда уловил ее замешательство и внутреннюю борьбу. Зейн в совершенстве владел искусством читать людей: малейший жест, мимолетное движение глаз или вздох выдавали мысли собеседника с головой. Именно эта проницательность помогла ему выжить в жестоком и вероломном Царстве демонов, где неосторожные глупцы исчезали без следа, превращаясь в расходный материал.
Пока Ирис терзалась внутренними противоречиями, Зейн слегка прищурился, неторопливо разглядывая пленницу. Он без труда уловил ее замешательство и внутреннюю борьбу. Зейн в совершенстве владел искусством читать людей: малейший жест, мимолетное движение глаз или вздох выдавали мысли собеседника с головой. Именно эта проницательность помогла ему выжить в жестоком и вероломном Царстве демонов, где неосторожные глупцы исчезали без следа, превращаясь в расходный материал.
Зейн заметил, что при его появлении Ирис на мгновение оцепенела. Ее правая рука, прижимавшаяся к груди, инстинктивно дернулась вниз, пытаясь прикрыть бедра, но тут же вернулась на прежнее место. Она сжалась и замерла, не сводя с него глаз. Девушка не проронила ни слова, но этой крошечной заминки Зейну хватило, чтобы составить точный психологический портрет молодой госпожи.
Зейн заметил, что при его появлении Ирис на мгновение оцепенела. Ее правая рука, прижимавшаяся к груди, инстинктивно дернулась вниз, пытаясь прикрыть бедра, но тут же вернулась на прежнее место. Она сжалась и замерла, не сводя с него глаз. Девушка не проронила ни слова, но этой крошечной заминки Зейну хватило, чтобы составить точный психологический портрет молодой госпожи.
Гордая, смелая, знающая себе цену, излишне консервативная, но обладающая недюжинным самообладанием.
Гордая, смелая, знающая себе цену, излишне консервативная, но обладающая недюжинным самообладанием.
Однако гордость Ирис пока уступала врожденному чувству стыда. Будь иначе, она давно наплевала бы на свой вид и смело встретила его взор, выпрямившись во весь рост. Зейн велел нарядить ее так вовсе не ради праздного удовольствия — это был тонкий психологический расчет, проверка границ ее воли.
Однако гордость Ирис пока уступала врожденному чувству стыда. Будь иначе, она давно наплевала бы на свой вид и смело встретила его взор, выпрямившись во весь рост. Зейн велел нарядить ее так вовсе не ради праздного удовольствия — это был тонкий психологический расчет, проверка границ ее воли.
И теперь он видел: молодая госпожа все еще оставалась тепличным цветком. Пусть у нее хватало боевого опыта, но идеальных людей не бывает. И у Ирис нашлась уязвимая пята...
И теперь он видел: молодая госпожа все еще оставалась тепличным цветком. Пусть у нее хватало боевого опыта, но идеальных людей не бывает. И у Ирис нашлась уязвимая пята...
Откинув лишние мысли, Зейн с легкой полуулыбкой окинул взглядом ее фигуру. Он медленно, со вкусом разглядывал пленницу. Природа одарила вампиров безупречной, завораживающей красотой. Изящный изгиб тонкой талии, высокая грудь, безупречно белые, округлые бедра и точеные лодыжки — каждая деталь ее тела была способна разжечь в мужчине дикое пламя вожделения. А уж когда эта гордячка испуганно сжималась на ложе, обхватив себя руками, искушение навалиться сверху, подмять под себя и заставить умолять о пощаде становилось почти непреодолимым. Какое же это, должно быть, наслаждение — видеть, как высокомерное личико искажает сладкая мука, и слушать, как чистый, нежный голосок срывается на прерывистые стоны...
Откинув лишние мысли, Зейн с легкой полуулыбкой окинул взглядом ее фигуру. Он медленно, со вкусом разглядывал пленницу. Природа одарила вампиров безупречной, завораживающей красотой. Изящный изгиб тонкой талии, высокая грудь, безупречно белые, округлые бедра и точеные лодыжки — каждая деталь ее тела была способна разжечь в мужчине дикое пламя вожделения. А уж когда эта гордячка испуганно сжималась на ложе, обхватив себя руками, искушение навалиться сверху, подмять под себя и заставить умолять о пощаде становилось почти непреодолимым. Какое же это, должно быть, наслаждение — видеть, как высокомерное личико искажает сладкая мука, и слушать, как чистый, нежный голосок срывается на прерывистые стоны...
Слухи о том, что дети ночи — истинные шедевры мироздания, оказались чистой правдой, а вовсе не преувеличением праздных менестрелей.
Слухи о том, что дети ночи — истинные шедевры мироздания, оказались чистой правдой, а вовсе не преувеличением праздных менестрелей.
Зейн поправил очки и неторопливо заговорил:
Зейн поправил очки и неторопливо заговорил:
— Что же, миледи, полагаю, нам есть о чем побеседовать. Если я не ошибаюсь, вы явились из Блэк Оникса. В таком случае ответьте: что заставило вас преступить закон и вторгнуться в мою обитель?
— Что же, миледи, полагаю, нам есть о чем побеседовать. Если я не ошибаюсь, вы явились из Блэк Оникса. В таком случае ответьте: что заставило вас преступить закон и вторгнуться в мою обитель?
Его слова не были пустой угрозой. В Подземье древние подземные чертоги всегда считались запретными зонами. Именно поэтому Ирис так запаниковала, осознав, куда попала, и попыталась сбежать с помощью свитка телепортации. Но Зейн с самого начала просчитал каждый их шаг и не собирался упускать добычу.
Его слова не были пустой угрозой. В Подземье древние подземные чертоги всегда считались запретными зонами. Именно поэтому Ирис так запаниковала, осознав, куда попала, и попыталась сбежать с помощью свитка телепортации. Но Зейн с самого начала просчитал каждый их шаг и не собирался упускать добычу.
Жаль только, сама Ирис об этом даже не подозревала. Услышав вопрос, она порывисто дернулась вперед, но вовремя сообразила, что столь резкое движение выставит ее наготу напоказ, и поспешно вжалась обратно в угол. Немного поколебавшись, она бросила на Зейна неуверенный взгляд:
Жаль только, сама Ирис об этом даже не подозревала. Услышав вопрос, она порывисто дернулась вперед, но вовремя сообразила, что столь резкое движение выставит ее наготу напоказ, и поспешно вжалась обратно в угол. Немного поколебавшись, она бросила на Зейна неуверенный взгляд:
— Послушайте... господин...
— Послушайте... господин...
Слова давались ей с трудом. Она не знала, как к нему обращаться, и в последний момент сглотнула почти сорвавшееся с губ почтительное «Владыка».
Слова давались ей с трудом. Она не знала, как к нему обращаться, и в последний момент сглотнула почти сорвавшееся с губ почтительное «Владыка».
— Прошу прощения, милорд, но мы понятия не имели, что здесь расположено Подземелье. Мы лишь выслеживали пропавшие караваны Блэк Оникса и набрели на ваши владения совершенно случайно...
— Прошу прощения, милорд, но мы понятия не имели, что здесь расположено Подземелье. Мы лишь выслеживали пропавшие караваны Блэк Оникса и набрели на ваши владения совершенно случайно...
Говоря это, она пристально всматривалась в его лицо. Ирис не была глупой и прекрасно понимала, что исчезновение торговых караванов Блэк Оникса напрямую связано с этим таинственным магом. Но положение пленницы обязывало к осторожности. Она старалась выбирать выражения, надеясь выудить хоть какую-то зацепку.
Говоря это, она пристально всматривалась в его лицо. Ирис не была глупой и прекрасно понимала, что исчезновение торговых караванов Блэк Оникса напрямую связано с этим таинственным магом. Но положение пленницы обязывало к осторожности. Она старалась выбирать выражения, надеясь выудить хоть какую-то зацепку.
— Торговые караваны? — Зейн сделал вид, что задумался, а затем равнодушно кивнул: — Да, это наша работа. Мы их уничтожили.
— Торговые караваны? — Зейн сделал вид, что задумался, а затем равнодушно кивнул: — Да, это наша работа. Мы их уничтожили.
— Но... почему?!
— Но... почему?!
Ирис опешила. Она ожидала лжи, уверток или категорического отрицания, но никак не столь будничного и прямого признания. Что за этим крылось?
Ирис опешила. Она ожидала лжи, уверток или категорического отрицания, но никак не столь будничного и прямого признания. Что за этим крылось?
— Все предельно просто: они посмели вторгнуться на нашу территорию. Полагаю, законы Подземелий вам прекрасно известны... Неужели вы думали, что мы позволим кучке грязных и жадных глупцов безнаказанно вынюхивать что-то у наших границ?
— Все предельно просто: они посмели вторгнуться на нашу территорию. Полагаю, законы Подземелий вам прекрасно известны... Неужели вы думали, что мы позволим кучке грязных и жадных глупцов безнаказанно вынюхивать что-то у наших границ?
«О боги...» — мысленно вздохнула стоявшая рядом Энойя, прикрыв глаза.
«О боги...» — мысленно вздохнула стоявшая рядом Энойя, прикрыв глаза.
Способность господина лгать с самым невозмутимым видом давно перешагнула границы разумного, достигнув воистину легендарного мастерства. Он сам сначала вырезал караваны, а уже потом проложил дорогу в эти земли. Но теперь преподнес все так, будто алчные торговцы сами напросились на неприятности. Впрочем, мертвецы все равно не восстанут из могил, чтобы обвинить его в клевете.
Способность господина лгать с самым невозмутимым видом давно перешагнула границы разумного, достигнув воистину легендарного мастерства. Он сам сначала вырезал караваны, а уже потом проложил дорогу в эти земли. Но теперь преподнес все так, будто алчные торговцы сами напросились на неприятности. Впрочем, мертвецы все равно не восстанут из могил, чтобы обвинить его в клевете.
— Но... — Ирис осеклась. Возразить было нечего. Ей, разумеется, не была известна подоплека событий. Расследование лишь подтвердило, что караваны сгинули неподалеку отсюда. Логика мага казалась безупречной: в Подземье границы территорий священны, и любой чужак карается смертью. Случись подобное у стен Блэк Оникса, ее отец поступил бы точно так же, не раздумывая ни секунды.
— Но... — Ирис осеклась. Возразить было нечего. Ей, разумеется, не была известна подоплека событий. Расследование лишь подтвердило, что караваны сгинули неподалеку отсюда. Логика мага казалась безупречной: в Подземье границы территорий священны, и любой чужак карается смертью. Случись подобное у стен Блэк Оникса, ее отец поступил бы точно так же, не раздумывая ни секунды.
— Но все же...
— Но все же...
— Мне не нужны ваши оправдания, — холодно перебил ее Зейн. — Мы можем проявить снисхождение раз или два. Но если ищейки из Блэк Оникса еще хоть раз сунут свой нос в наши владения, мы расценим это как прямое объявление войны.
— Мне не нужны ваши оправдания, — холодно перебил ее Зейн. — Мы можем проявить снисхождение раз или два. Но если ищейки из Блэк Оникса еще хоть раз сунут свой нос в наши владения, мы расценим это как прямое объявление войны.
— Постойте! Умоляю, подождите! — воскликнула Ирис, побледнев от ужаса.
— Постойте! Умоляю, подождите! — воскликнула Ирис, побледнев от ужаса.
Война с Подземельем? Это исключено! Блэк Оникс с таким трудом отвоевал свое место под солнцем, зажатый между тремя враждебными силами. Столкновение с загадочным и грозным хозяином этих недр станет для них смертным приговором. Ирис знала, что хозяева древних руин обладают немыслимым могуществом и неограниченными ресурсами. Если они действительно разгневаются, то сотрут ее родной город в порошок.
Война с Подземельем? Это исключено! Блэк Оникс с таким трудом отвоевал свое место под солнцем, зажатый между тремя враждебными силами. Столкновение с загадочным и грозным хозяином этих недр станет для них смертным приговором. Ирис знала, что хозяева древних руин обладают немыслимым могуществом и неограниченными ресурсами. Если они действительно разгневаются, то сотрут ее родной город в порошок.
— Уверяю вас, мы не искали ссоры! В Блэк Ониксе никто не знал о существовании Подземелья в этих краях, это трагическая случайность! Отпустите меня, я передам все отцу. Клянусь, мы больше никогда не нарушим ваших границ и не доставим вам хлопот!
— Уверяю вас, мы не искали ссоры! В Блэк Ониксе никто не знал о существовании Подземелья в этих краях, это трагическая случайность! Отпустите меня, я передам все отцу. Клянусь, мы больше никогда не нарушим ваших границ и не доставим вам хлопот!
— Это лишь пустые слова, — покачал головой Зейн. — К тому же я не вижу ни одной причины отпускать ценную пленницу.
— Это лишь пустые слова, — покачал головой Зейн. — К тому же я не вижу ни одной причины отпускать ценную пленницу.
Ирис обреченно притихла, обдумывая его слова. Спустя мгновение она тихо спросила:
Ирис обреченно притихла, обдумывая его слова. Спустя мгновение она тихо спросила:
— Что же... что мне нужно сделать, чтобы получить свободу? Я готова принести нерушимую клятву. Клянусь своей кровью и душой перед ликом Королевы Крови...
— Что же... что мне нужно сделать, чтобы получить свободу? Я готова принести нерушимую клятву. Клянусь своей кровью и душой перед ликом Королевы Крови...
— В Подземье нет ничего дешевле чужих клятв, — лениво отмахнулся Зейн, прерывая ее на полуслове. Его губы тронула едва заметная, хищная усмешка. — Однако, если вы окажете мне одну небольшую услугу, я, так и быть, подумаю над вашим предложением.
— В Подземье нет ничего дешевле чужих клятв, — лениво отмахнулся Зейн, прерывая ее на полуслове. Его губы тронула едва заметная, хищная усмешка. — Однако, если вы окажете мне одну небольшую услугу, я, так и быть, подумаю над вашим предложением.
— Правда? — в угасших глазах Ирис вновь вспыхнула робкая искра надежды. Она подалась вперед, крепко сжав кулаки, и решительно произнесла: — Назовите вашу цену. Если это в моих силах, я сделаю все что угодно!
— Правда? — в угасших глазах Ирис вновь вспыхнула робкая искра надежды. Она подалась вперед, крепко сжав кулаки, и решительно произнесла: — Назовите вашу цену. Если это в моих силах, я сделаю все что угодно!
Зейн неторопливо поправил очки. На его лице промелькнула едва уловимая торжествующая улыбка.
Зейн неторопливо поправил очки. На его лице промелькнула едва уловимая торжествующая улыбка.
«Именно этих слов я от тебя и ждал...»
«Именно этих слов я от тебя и ждал...»

Комментарии

Загрузка...