Для Кадека последние дни складывались на редкость удачно.
Для Кадека последние дни складывались на редкость удачно.
Обезопасив заброшенные шахты, дуэргары наткнулись на богатую серебряную жилу. Неиссякаемый поток драгоценного металла укрепил власть Кадека, сделав его положение на посту архонта незыблемым. Получив в свое распоряжение внушительные средства, он не только заставил «навсегда исчезнуть» нескольких занозистых смутьянов, вечно вставлявших ему палки в колеса, но и повадился закатывать роскошные пиры, бахвалясь внезапным богатством. Теперь весь Брандон Стоун только и говорил что о небывалой щедрости своего архонта и о его несметных сокровищах.
Обезопасив заброшенные шахты, дуэргары наткнулись на богатую серебряную жилу. Неиссякаемый поток драгоценного металла укрепил власть Кадека, сделав его положение на посту архонта незыблемым. Получив в свое распоряжение внушительные средства, он не только заставил «навсегда исчезнуть» нескольких занозистых смутьянов, вечно вставлявших ему палки в колеса, но и повадился закатывать роскошные пиры, бахвалясь внезапным богатством. Теперь весь Брандон Стоун только и говорил что о небывалой щедрости своего архонта и о его несметных сокровищах.
День-деньской Кадек проводил в чаду хмельного веселья, купаясь в лести и славословиях. Он стал самым влиятельным правителем в городе, и для него не существовало ничего желаннее этого триумфа.
День-деньской Кадек проводил в чаду хмельного веселья, купаясь в лести и славословиях. Он стал самым влиятельным правителем в городе, и для него не существовало ничего желаннее этого триумфа.
Единственным, что отравляло Кадеку жизнь, оставалась высившаяся за городскими стенами обсидиановая башня. Она торчала у него в горле костью, мешая спать спокойно. Да, он заключил сделку с некромантом, но кто знает, куда заведет это соглашение? До сих пор они уживались мирно, однако архонт не терял бдительности. В глубине души он отчаянно надеялся, что в один прекрасный день колдун просто соберет вещи и исчезнет навсегда, но, увы, делиться этими мечтами вслух не смел.
Единственным, что отравляло Кадеку жизнь, оставалась высившаяся за городскими стенами обсидиановая башня. Она торчала у него в горле костью, мешая спать спокойно. Да, он заключил сделку с некромантом, но кто знает, куда заведет это соглашение? До сих пор они уживались мирно, однако архонт не терял бдительности. В глубине души он отчаянно надеялся, что в один прекрасный день колдун просто соберет вещи и исчезнет навсегда, но, увы, делиться этими мечтами вслух не смел.
— Лорд архонт Кадек?
— Лорд архонт Кадек?
Голос слуги вырвал Кадека из задумчивости. Он повернул голову и оглядел залитый огнями роскошный чертог. В лицо ударил густой аромат жареного мяса и крепкого эля. Оглушительные песни и хвалебные тосты дуэргаров казались какими-то далекими, зыбкими, словно наведенный морок.
Голос слуги вырвал Кадека из задумчивости. Он повернул голову и оглядел залитый огнями роскошный чертог. В лицо ударил густой аромат жареного мяса и крепкого эля. Оглушительные песни и хвалебные тосты дуэргаров казались какими-то далекими, зыбкими, словно наведенный морок.
— В чем дело? — спросил он.
— В чем дело? — спросил он.
Кадек заметил, как его подручный скользнул взглядом в сторону обсидиановой башни и тут же отвел глаза, но промолчал. Эта цитадель давно стала для обитателей Брандон Стоуна секретом полишинеля. Архонт прекрасно знал, что многие дуэргары косятся на некроманта с опаской и подозрением, однако страх перед могуществом чернокнижника и его призрачным союзом с правителем заставлял их держать языки за зубами.
Кадек заметил, как его подручный скользнул взглядом в сторону обсидиановой башни и тут же отвел глаза, но промолчал. Эта цитадель давно стала для обитателей Брандон Стоуна секретом полишинеля. Архонт прекрасно знал, что многие дуэргары косятся на некроманта с опаской и подозрением, однако страх перед могуществом чернокнижника и его призрачным союзом с правителем заставлял их держать языки за зубами.
«А не пустить ли в народе слушок, будто мои связи с этим некромантом далеко не так прочны, как кажется? — размышлял Кадек. — Глядишь, кто-нибудь более дерзкий решит избавить меня от соседа. Может, стоит слегка подтолкнуть тех, кому этот колдун поперек горла встал?»
«А не пустить ли в народе слушок, будто мои связи с этим некромантом далеко не так прочны, как кажется? — размышлял Кадек. — Глядишь, кто-нибудь более дерзкий решит избавить меня от соседа. Может, стоит слегка подтолкнуть тех, кому этот колдун поперек горла встал?»
— Дело в том... посланница господина мага ждет снаружи.
— Дело в том... посланница господина мага ждет снаружи.
— Что?!
— Что?!
Пока Кадек витал в облаках, слушая доклад, эти слова обрушились на него ушатом ледяной воды. Он вскрикнул и тут же испуганно зажал рот ладонью, диковато озираясь по сторонам. К счастью, пьяный гул дуэргаров поглотил его вопль. Лишь пара захмелевших соседей вяло повернули головы в его сторону, но тут же вернулись к своим кружкам, горланя песни и размахивая руками над столами. Архонт облегченно выдохнул.
Пока Кадек витал в облаках, слушая доклад, эти слова обрушились на него ушатом ледяной воды. Он вскрикнул и тут же испуганно зажал рот ладонью, диковато озираясь по сторонам. К счастью, пьяный гул дуэргаров поглотил его вопль. Лишь пара захмелевших соседей вяло повернули головы в его сторону, но тут же вернулись к своим кружкам, горланя песни и размахивая руками над столами. Архонт облегченно выдохнул.
— Когда она пришла? — Кадек схватил слугу за шиворот и утащил в темный угол, понизив голос до шипения.
— Когда она пришла? — Кадек схватил слугу за шиворот и утащил в темный угол, понизив голос до шипения.
— Т-только что, господин. Говорит, дело не терпит отлагательств.
— Т-только что, господин. Говорит, дело не терпит отлагательств.
— И ты молчал, олух?!
— И ты молчал, олух?!
Кадек в сердцах топнул ногой, отвесил недотепе звонкую оплеуху и, круто развернувшись, поспешил прочь из хмельного чертога.
Кадек в сердцах топнул ногой, отвесил недотепе звонкую оплеуху и, круто развернувшись, поспешил прочь из хмельного чертога.
Выйдя к главным вратам, он сразу приметил фигуру у подножия лестницы. Это была дроу, с ног до головы укутанная в дорожный плащ. Она стояла в густой тени у входа, словно соткавшись из самого мрака. Не приглядись Кадек пристальнее, он бы точно прошел мимо.
Выйдя к главным вратам, он сразу приметил фигуру у подножия лестницы. Это была дроу, с ног до головы укутанная в дорожный плащ. Она стояла в густой тени у входа, словно соткавшись из самого мрака. Не приглядись Кадек пристальнее, он бы точно прошел мимо.
«Проклятая чертовка...» — мысленно сплюнул Кадек.
«Проклятая чертовка...» — мысленно сплюнул Кадек.
Натянув на лицо самую радушную улыбку, какую только мог изобразить, архонт направился к Верне.
Натянув на лицо самую радушную улыбку, какую только мог изобразить, архонт направился к Верне.
— Приветствую, госпожа Верна! Какая неожиданная радость, сколько лет, сколько зим! Простите, что заставил ждать, не чаял увидеть вас в наших краях. У нас тут как раз пир горой — не желаете ли присоединиться? Уверен, мои ребята будут в восторге от такой гостьи.
— Приветствую, госпожа Верна! Какая неожиданная радость, сколько лет, сколько зим! Простите, что заставил ждать, не чаял увидеть вас в наших краях. У нас тут как раз пир горой — не желаете ли присоединиться? Уверен, мои ребята будут в восторге от такой гостьи.
— В этом нет нужды, господин Кадек, — холодно отозвалась Верна.
— В этом нет нужды, господин Кадек, — холодно отозвалась Верна.
Ее лицо оставалось бесстрастным, как лед. Сложно было понять, кем она недовольна больше: навязчивым архонтом дуэргаров или Зейном, который отправил ее сюда с поручением. А может, и обоими сразу.
Ее лицо оставалось бесстрастным, как лед. Сложно было понять, кем она недовольна больше: навязчивым архонтом дуэргаров или Зейном, который отправил ее сюда с поручением. А может, и обоими сразу.
— Я здесь лишь для того, чтобы передать вам просьбу лорда мага.
— Я здесь лишь для того, чтобы передать вам просьбу лорда мага.
— Просьбу?
— Просьбу?
«Да уж, "просьбу"! — мысленно усмехнулся Кадек. — Знаем мы эти просьбы лордов-магов. Тот же приказ, только завернут покрасивее. А не подчинишься — пеняй на себя».
«Да уж, "просьбу"! — мысленно усмехнулся Кадек. — Знаем мы эти просьбы лордов-магов. Тот же приказ, только завернут покрасивее. А не подчинишься — пеняй на себя».
— Именно, — кивнула Верна. — Лорд Зейн собирался прибыть лично, но в итоге решил направить меня.
— Именно, — кивнула Верна. — Лорд Зейн собирался прибыть лично, но в итоге решил направить меня.
— И что же угодно лорду магу от скромного архонта?
— И что же угодно лорду магу от скромного архонта?
Кадек втайне перевел дух. Явись сюда этот проклятый некромант самолично, пришлось бы соглашаться на любые, даже самые грабительские условия. Возразишь такому — живо шкуру спустит, да еще и прилюдно, опозорив перед подданными. Впрочем, если он пойдет на поводу у девки-посыльной, позора будет не меньше.
Кадек втайне перевел дух. Явись сюда этот проклятый некромант самолично, пришлось бы соглашаться на любые, даже самые грабительские условия. Возразишь такому — живо шкуру спустит, да еще и прилюдно, опозорив перед подданными. Впрочем, если он пойдет на поводу у девки-посыльной, позора будет не меньше.
Кадек покосился на двери чертога. Доносившиеся оттуда заздравные песни становились все разноголосее и пьянее — дуэргары дошли до кондиции. Оно и к лучшему: завтра поутру никто из них и не вспомнит, куда отлучался архонт и с кем шушукался в темноте.
Кадек покосился на двери чертога. Доносившиеся оттуда заздравные песни становились все разноголосее и пьянее — дуэргары дошли до кондиции. Оно и к лучшему: завтра поутру никто из них и не вспомнит, куда отлучался архонт и с кем шушукался в темноте.
— Суть дела проста, — продолжала Верна, проигнорировав его метания. — Полагаю, вам известно о племени кобольдов, обосновавшемся неподалеку от Брандон Стоуна?
— Суть дела проста, — продолжала Верна, проигнорировав его метания. — Полагаю, вам известно о племени кобольдов, обосновавшемся неподалеку от Брандон Стоуна?
— Разумеется, — помрачнел Кадек.
— Разумеется, — помрачнел Кадек.
Эти твари были его постоянной головной болью. Пользуясь отличным знанием местных лабиринтов, паршивые кобольды шныряли у самых границ Брандон Стоуна, совершали набеги на торговые караваны и грабили его партнеров, подрывая репутацию города.
Эти твари были его постоянной головной болью. Пользуясь отличным знанием местных лабиринтов, паршивые кобольды шныряли у самых границ Брандон Стоуна, совершали набеги на торговые караваны и грабили его партнеров, подрывая репутацию города.
Кадек несколько раз пытался устроить на них облаву, но всякий раз терпел фиаско. Удирали эти мелкие гаденыши виртуозно, а заходить слишком далеко в дикие глубины дуэргары не рисковали. Приходилось стискивать зубы и смотреть, как вредители безнаказанно наглеют прямо под носом. Вояки из кобольдов были никудышные, но гоняться за ними по узким штрекам — сущее наказание. Кадек мечтал извести их под корень, но для тяжеловооруженных дуэргаров это была непосильная задача.
Кадек несколько раз пытался устроить на них облаву, но всякий раз терпел фиаско. Удирали эти мелкие гаденыши виртуозно, а заходить слишком далеко в дикие глубины дуэргары не рисковали. Приходилось стискивать зубы и смотреть, как вредители безнаказанно наглеют прямо под носом. Вояки из кобольдов были никудышные, но гоняться за ними по узким штрекам — сущее наказание. Кадек мечтал извести их под корень, но для тяжеловооруженных дуэргаров это была непосильная задача.
— Если вы не против, лорд Зейн может избавить вас от этой досадной помехи. Разумеется, взамен ему потребуется некоторое содействие с вашей стороны.
— Если вы не против, лорд Зейн может избавить вас от этой досадной помехи. Разумеется, взамен ему потребуется некоторое содействие с вашей стороны.
Вот оно что.
Вот оно что.
Кадек наконец уловил суть. Некромант решил прихлопнуть кобольдов, но хотел втянуть в это дело силы Брандон Стоуна. Но зачем? Сильному магу смерти, способному поднять целую армию послушных мертвецов, никакие союзники не нужны. Зачем ему привлекать дуэргаров?
Кадек наконец уловил суть. Некромант решил прихлопнуть кобольдов, но хотел втянуть в это дело силы Брандон Стоуна. Но зачем? Сильному магу смерти, способному поднять целую армию послушных мертвецов, никакие союзники не нужны. Зачем ему привлекать дуэргаров?
— И чего же лорд маг хочет взамен? — с подозрением спросил он.
— И чего же лорд маг хочет взамен? — с подозрением спросил он.
О бескорыстной благотворительности дуэргар даже не думал — на такое не пошли бы даже блаженные праведники с поверхности, не говоря уже о чернокнижнике из Подземья. Раз некромант сам вызвался решить его проблему, за этим точно крылся какой-то подвох.
О бескорыстной благотворительности дуэргар даже не думал — на такое не пошли бы даже блаженные праведники с поверхности, не говоря уже о чернокнижнике из Подземья. Раз некромант сам вызвался решить его проблему, за этим точно крылся какой-то подвох.
— Все предельно просто, — Верна изогнула бровь, явно ожидая этого вопроса. — После того как с кобольдами будет покончено, лорд Зейн желает получить полные права на их земли.
— Все предельно просто, — Верна изогнула бровь, явно ожидая этого вопроса. — После того как с кобольдами будет покончено, лорд Зейн желает получить полные права на их земли.
«А-а, вот оно что!» — мысленно хмыкнул архонт. Пазл сложился.
«А-а, вот оно что!» — мысленно хмыкнул архонт. Пазл сложился.
Обычно после уничтожения угрозы Брандон Стоун сразу расширил бы свои владения. Кадек, мнивший себя дальновидным и мудрым правителем, мечтал оставить след в истории. Расширение границ под его началом обеспечило бы ему почетное место в Зале Героев и статус великого предка, чей каменный облик будет веками взирать на потомков. Раньше этому мешали набеги паршивых кобольдов, но если очистить окрестные пещеры, ничто не помешает начать масштабное строительство.
Обычно после уничтожения угрозы Брандон Стоун сразу расширил бы свои владения. Кадек, мнивший себя дальновидным и мудрым правителем, мечтал оставить след в истории. Расширение границ под его началом обеспечило бы ему почетное место в Зале Героев и статус великого предка, чей каменный облик будет веками взирать на потомков. Раньше этому мешали набеги паршивых кобольдов, но если очистить окрестные пещеры, ничто не помешает начать масштабное строительство.
Колдун, судя по всему, просчитал этот шаг наперед. Возможно, он даже прознал о точном расположении их логова. Что ж, требование логичное: если он сделает за них грязную работу, то вправе рассчитывать на долю. Дуэргары хитры и прижимисты, но в делах с равными себе предпочитают держать слово.
Колдун, судя по всему, просчитал этот шаг наперед. Возможно, он даже прознал о точном расположении их логова. Что ж, требование логичное: если он сделает за них грязную работу, то вправе рассчитывать на долю. Дуэргары хитры и прижимисты, но в делах с равными себе предпочитают держать слово.
И все же архонт заколебался. Он ведь понятия не имел, где находится это логово. Вдруг там скрыта богатейшая золотая или мифриловая жила?
И все же архонт заколебался. Он ведь понятия не имел, где находится это логово. Вдруг там скрыта богатейшая золотая или мифриловая жила?
Придав лицу максимально простодушное выражение, Кадек заискивающе улыбнулся:
Придав лицу максимально простодушное выражение, Кадек заискивающе улыбнулся:
— Кхм... госпожа Верна? А могу я поинтересоваться... что именно находится на тех землях? Может, приметили чего?
— Кхм... госпожа Верна? А могу я поинтересоваться... что именно находится на тех землях? Может, приметили чего?
— Не обольщайтесь, — ледяным тоном перебила его дроу. — Лорду магу это место нужно исключительно для проведения тайных ритуалов и магических экспериментов. На этом все. Никаких сокровищ там нет. Но если вас это не устраивает, мы можем закрыть тему.
— Не обольщайтесь, — ледяным тоном перебила его дроу. — Лорду магу это место нужно исключительно для проведения тайных ритуалов и магических экспериментов. На этом все. Никаких сокровищ там нет. Но если вас это не устраивает, мы можем закрыть тему.
— Ну что вы, какое «не устраивает»! Все в полном порядке! — тут же замахал руками Кадек.
— Ну что вы, какое «не устраивает»! Все в полном порядке! — тут же замахал руками Кадек.
Раз дело касалось колдовства, его интерес мгновенно угас. Дуэргары отродясь не ладили с магией. Если там нет ни самоцветов, ни руды, то для подземных мастеров эти пещеры — не более чем груда бесполезного камня. Откинув сомнения, архонт расплылся в подобострастной улыбке:
Раз дело касалось колдовства, его интерес мгновенно угас. Дуэргары отродясь не ладили с магией. Если там нет ни самоцветов, ни руды, то для подземных мастеров эти пещеры — не более чем груда бесполезного камня. Откинув сомнения, архонт расплылся в подобострастной улыбке:
— Передайте лорду магу, что Брандон Стоун всегда стоял на страже безопасности торговых путей! Мы просто обязаны искоренить эту кобольдову заразу. Мы выделим наших лучших воинов и поможем лорду Зейну сокрушить этих мерзких тварей, угрожающих честным купцам!
— Передайте лорду магу, что Брандон Стоун всегда стоял на страже безопасности торговых путей! Мы просто обязаны искоренить эту кобольдову заразу. Мы выделим наших лучших воинов и поможем лорду Зейну сокрушить этих мерзких тварей, угрожающих честным купцам!
На мгновение на его лице отразилось такое благородство и решимость, что направь на него луч света — сошел бы за доблестного паладина. Но уже в следующую секунду истинная натура дуэргара взяла верх.
На мгновение на его лице отразилось такое благородство и решимость, что направь на него луч света — сошел бы за доблестного паладина. Но уже в следующую секунду истинная натура дуэргара взяла верх.
— Вот только... хе-хе, госпожа Верна, вы же сами понимаете. Народу у нас сейчас в обрез, шахты требуют рабочих рук... Чтобы собрать и снарядить действительно грозный отряд, потребуется время. И немало...
— Вот только... хе-хе, госпожа Верна, вы же сами понимаете. Народу у нас сейчас в обрез, шахты требуют рабочих рук... Чтобы собрать и снарядить действительно грозный отряд, потребуется время. И немало...
Вместо ответа Верна небрежным жестом бросила что-то вперед. На каменные плиты перед ногами Кадека с тяжелым железным стуком приземлился продолговатый ящик.
Вместо ответа Верна небрежным жестом бросила что-то вперед. На каменные плиты перед ногами Кадека с тяжелым железным стуком приземлился продолговатый ящик.
Архонт испуганно отшатнулся, недоуменно взглянул на дроу, а затем осторожно приподнял крышку. Стоило ему заглянуть внутрь, как его глаза хищно блеснули.
Архонт испуганно отшатнулся, недоуменно взглянул на дроу, а затем осторожно приподнял крышку. Стоило ему заглянуть внутрь, как его глаза хищно блеснули.
— Это же...
— Это же...
В ящике покоились два великолепных длинных меча. Работа была безупречной: простые, но изящные линии, лезвия покрыты тончайшей вязью благородных рун, сквозь которые пульсировало мягкое свечение. Сразу видно — редкое оружие тончайшей работы.
В ящике покоились два великолепных длинных меча. Работа была безупречной: простые, но изящные линии, лезвия покрыты тончайшей вязью благородных рун, сквозь которые пульсировало мягкое свечение. Сразу видно — редкое оружие тончайшей работы.
— Трофеи, снятые с воришек, что на днях имели глупость сунуться во владения лорда мага, — без тени смущения соврала Верна. — Нам они без надобности. Но господин знает о страсти дуэргаров к редкому оружию и велел передать их вам. Если они вам по душе — забирайте.
— Трофеи, снятые с воришек, что на днях имели глупость сунуться во владения лорда мага, — без тени смущения соврала Верна. — Нам они без надобности. Но господин знает о страсти дуэргаров к редкому оружию и велел передать их вам. Если они вам по душе — забирайте.
— Ну что вы... мне даже как-то неудобно... — пролепетал Кадек.
— Ну что вы... мне даже как-то неудобно... — пролепетал Кадек.
Впрочем, его руки действовали куда быстрее языка. В мгновение ока он захлопнул крышку и прижал тяжелый ящик к груди, будто величайшую драгоценность. Оружие работы наземных мастеров, да еще и зачарованное — невероятная редкость в Подземье! Любой дуэргар душу бы за такое продал.
Впрочем, его руки действовали куда быстрее языка. В мгновение ока он захлопнул крышку и прижал тяжелый ящик к груди, будто величайшую драгоценность. Оружие работы наземных мастеров, да еще и зачарованное — невероятная редкость в Подземье! Любой дуэргар душу бы за такое продал.
— Будьте покойны, госпожа Верна! — Кадек расплылся в улыбке, крепче сжимая свою прелесть. — Безопасность торговых путей — священный долг Брандон Стоуна! Передайте лорду Зейну, что ровно через два дня лучшая когорта моих воинов будет готова выступить. Мы сотрем этих вонючих тварей в порошок!
— Будьте покойны, госпожа Верна! — Кадек расплылся в улыбке, крепче сжимая свою прелесть. — Безопасность торговых путей — священный долг Брандон Стоуна! Передайте лорду Зейну, что ровно через два дня лучшая когорта моих воинов будет готова выступить. Мы сотрем этих вонючих тварей в порошок!

Комментарии

Загрузка...