Время неумолимо утекало сквозь пальцы.
Время неумолимо утекало сквозь пальцы.
Тяжелая, почти осязаемая атмосфера свинцовым куполом давила на патрульный отряд. Капитан юань-ти в крайнем раздражении мерил шагами коридор, а лицо Ирис становилось всё мрачнее. Будучи вампиром, она остро, на интуитивном уровне чувствовала, что связь с отправленными вперед дампирами стремительно угасает. Но что стояло за этим угасанием — слишком большое расстояние или смертельная опасность, — она знать не могла. А ведь в силе своих подчиненных Ирис не сомневалась.
Тяжелая, почти осязаемая атмосфера свинцовым куполом давила на патрульный отряд. Капитан юань-ти в крайнем раздражении мерил шагами коридор, а лицо Ирис становилось всё мрачнее. Будучи вампиром, она остро, на интуитивном уровне чувствовала, что связь с отправленными вперед дампирами стремительно угасает. Но что стояло за этим угасанием — слишком большое расстояние или смертельная опасность, — она знать не могла. А ведь в силе своих подчиненных Ирис не сомневалась.
И всё же...
И всё же...
— Мы не можем больше терять время, молодая госпожа, — первым нарушил молчание предводитель тифлингов.
— Мы не можем больше терять время, молодая госпожа, — первым нарушил молчание предводитель тифлингов.
Его нетерпение было оправданным. Из-за постоянных остановок они потеряли слишком много драгоценного времени. И теперь, когда ни из одного из трех ответвлений не вернулся дозорный, стоять на месте казалось безумием. Не разбивать же лагерь посреди неизведанного прохода в ожидании чуда?
Его нетерпение было оправданным. Из-за постоянных остановок они потеряли слишком много драгоценного времени. И теперь, когда ни из одного из трех ответвлений не вернулся дозорный, стоять на месте казалось безумием. Не разбивать же лагерь посреди неизведанного прохода в ожидании чуда?
К тому же остро вставал вопрос провизии. Даже дампирам требовалась пища, а припасов у отряда, снаряженного для быстрой разведки и боя, оставалось всего на три-четыре дня, без учета обратной дороги. Медлить дальше означало обречь себя на голодную смерть в этих сырых глубинах.
К тому же остро вставал вопрос провизии. Даже дампирам требовалась пища, а припасов у отряда, снаряженного для быстрой разведки и боя, оставалось всего на три-четыре дня, без учета обратной дороги. Медлить дальше означало обречь себя на голодную смерть в этих сырых глубинах.
— Ничего не поделать. Придется рискнуть, — глухо произнесла Ирис.
— Ничего не поделать. Придется рискнуть, — глухо произнесла Ирис.
Она прекрасно понимала, в какую ловушку они угодили. Отсутствие вестей и сигналов бедствия само по себе служило тревожным знаком. Однако отступать сейчас, не завершив расследование, было нельзя. Впереди могло ждать само пекло, но им оставалось только двигаться дальше.
Она прекрасно понимала, в какую ловушку они угодили. Отсутствие вестей и сигналов бедствия само по себе служило тревожным знаком. Однако отступать сейчас, не завершив расследование, было нельзя. Впереди могло ждать само пекло, но им оставалось только двигаться дальше.
Ирис быстро окинула взглядом уставших бойцов и отдала приказ:
Ирис быстро окинула взглядом уставших бойцов и отдала приказ:
— Всем собраться. Держать оружие наготове и смотреть в оба. Выдвигаемся!
— Всем собраться. Держать оружие наготове и смотреть в оба. Выдвигаемся!
На этот раз Ирис не стала разделять силы. Предыдущая попытка разузнать дорогу лишила их части воинов, и повторная ошибка могла закончиться полным уничтожением отряда. Собрав оставшихся бойцов в единый кулак, она направила их в центральный проход. Раз уж логика бессильна, оставалось довериться предчувствию — а женская интуиция редко её подводила.
На этот раз Ирис не стала разделять силы. Предыдущая попытка разузнать дорогу лишила их части воинов, и повторная ошибка могла закончиться полным уничтожением отряда. Собрав оставшихся бойцов в единый кулак, она направила их в центральный проход. Раз уж логика бессильна, оставалось довериться предчувствию — а женская интуиция редко её подводила.
И всё же чутье подсказывало: здесь что-то не так.
И всё же чутье подсказывало: здесь что-то не так.
Чем глубже они спускались, тем сильнее росла тревога в груди Ирис. Коварные ловушки, запутанные переплетения темных коридоров, давящее ощущение незримой угрозы — всё это казалось смутно знакомым, будто она уже читала о подобном в древних манускриптах. Но стоило попытаться ухватиться за эту мысль, как сознание застилал густой туман. Ирис злилась на собственную память: разгадка была совсем близко, буквально вертелась на языке, но ускользала, не позволяя облечь себя в слова.
Чем глубже они спускались, тем сильнее росла тревога в груди Ирис. Коварные ловушки, запутанные переплетения темных коридоров, давящее ощущение незримой угрозы — всё это казалось смутно знакомым, будто она уже читала о подобном в древних манускриптах. Но стоило попытаться ухватиться за эту мысль, как сознание застилал густой туман. Ирис злилась на собственную память: разгадка была совсем близко, буквально вертелась на языке, но ускользала, не позволяя облечь себя в слова.
Древняя усыпальница? Нет, Ирис доводилось исследовать подземные гробницы, и там всё выглядело иначе. Здесь не было ни склепов, ни погребальных плит, ни следов нежити. Заброшенный подземный город? Тоже мимо. И хотя каменные плиты под ногами явно указывали на работу разумных существ, здесь полностью отсутствовали жилые постройки и любые признаки былой цивилизации.
Древняя усыпальница? Нет, Ирис доводилось исследовать подземные гробницы, и там всё выглядело иначе. Здесь не было ни склепов, ни погребальных плит, ни следов нежити. Заброшенный подземный город? Тоже мимо. И хотя каменные плиты под ногами явно указывали на работу разумных существ, здесь полностью отсутствовали жилые постройки и любые признаки былой цивилизации.
Что же это за проклятое место?
Что же это за проклятое место?
Ирис тщетно пыталась успокоить бьющееся сердце, сопоставляя увиденное со своими знаниями, но каждый раз заходила в тупик. С каждым шагом её охватывал липкий, холодный страх. Душа кричала об опасности — она точно знала, где находится, просто не могла вспомнить название. Но одно было ясно наверняка: ничего хорошего их впереди не ждет.
Ирис тщетно пыталась успокоить бьющееся сердце, сопоставляя увиденное со своими знаниями, но каждый раз заходила в тупик. С каждым шагом её охватывал липкий, холодный страх. Душа кричала об опасности — она точно знала, где находится, просто не могла вспомнить название. Но одно было ясно наверняка: ничего хорошего их впереди не ждет.
В этот момент шествие впереди внезапно остановилось. Из глубин коридора донеслись встревоженные выкрики. Ирис мгновенно очнулась от тяжелых дум и устремила взгляд вперед. Из темноты к ней поспешно направился предводитель тифлингов. Его лицо осунулось и побледнело, пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала, а в алых глазах застыл неподдельный ужас.
В этот момент шествие впереди внезапно остановилось. Из глубин коридора донеслись встревоженные выкрики. Ирис мгновенно очнулась от тяжелых дум и устремила взгляд вперед. Из темноты к ней поспешно направился предводитель тифлингов. Его лицо осунулось и побледнело, пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала, а в алых глазах застыл неподдельный ужас.
— Госпожа Ирис, у нас проблемы.
— Госпожа Ирис, у нас проблемы.
Когда Ирис в сопровождении тифлинга вышла к голове колонны, её глазам предстала жуткая картина.
Когда Ирис в сопровождении тифлинга вышла к голове колонны, её глазам предстала жуткая картина.
Прямо посреди прохода на забрызганных кровью плитах лежали тела трех дозорных, отправленных на разведку. Их лица застыли в гримасах неописуемого ужаса, а изуродованные трупы источали удушливый, приторно-сладкий запах свежей крови. Чуть в стороне стоял бледный как смерть капитан юань-ти. Он молчал, но по его мелко дрожащим плечам было видно, что воин едва сдерживает кипящую внутри ярость.
Прямо посреди прохода на забрызганных кровью плитах лежали тела трех дозорных, отправленных на разведку. Их лица застыли в гримасах неописуемого ужаса, а изуродованные трупы источали удушливый, приторно-сладкий запах свежей крови. Чуть в стороне стоял бледный как смерть капитан юань-ти. Он молчал, но по его мелко дрожащим плечам было видно, что воин едва сдерживает кипящую внутри ярость.
Его можно было понять. С самого начала этого похода их преследовал злой рок: сначала нелепые ловушки, затем долгие часы блуждания по пустому лабиринту, а теперь — гибель авангарда. Появись сейчас перед капитаном хоть сам дьявол, змеелюд разорвал бы его голыми руками.
Его можно было понять. С самого начала этого похода их преследовал злой рок: сначала нелепые ловушки, затем долгие часы блуждания по пустому лабиринту, а теперь — гибель авангарда. Появись сейчас перед капитаном хоть сам дьявол, змеелюд разорвал бы его голыми руками.
— Похоже, их застали врасплох, — тихо произнесла Ирис, осматривая место скоротечной схватки. — Нападение было мгновенным, у них просто не оставалось шансов... Следов магии не видно. Очевидно, дело когтей и клыков какого-то подземного хищника. Но вот это...
— Похоже, их застали врасплох, — тихо произнесла Ирис, осматривая место скоротечной схватки. — Нападение было мгновенным, у них просто не оставалось шансов... Следов магии не видно. Очевидно, дело когтей и клыков какого-то подземного хищника. Но вот это...
Она указала пальцем на грудь одного из погибших. Это был дампир. Былая элитарная грация покинула его тело: пальцы мертвеца в судорожной попытке спастись глубоко вонзились в швы между каменными плитами. Смертельным для него стал точный удар, пробивший череп. Однако Ирис привлекла другая деталь — прямо посреди его грудной клетки вздулся крупный, уродливый бугор.
Она указала пальцем на грудь одного из погибших. Это был дампир. Былая элитарная грация покинула его тело: пальцы мертвеца в судорожной попытке спастись глубоко вонзились в швы между каменными плитами. Смертельным для него стал точный удар, пробивший череп. Однако Ирис привлекла другая деталь — прямо посреди его грудной клетки вздулся крупный, уродливый бугор.
Присмотревшись к телам тифлинга и юань-ти, она обнаружила, что на их груди зияют огромные рваные дыры — точно такие же бугры на их телах уже разорвались изнутри.
Присмотревшись к телам тифлинга и юань-ти, она обнаружила, что на их груди зияют огромные рваные дыры — точно такие же бугры на их телах уже разорвались изнутри.
— Что это за дрянь? — нахмурился предводитель тифлингов.
— Что это за дрянь? — нахмурился предводитель тифлингов.
— Не знаю, — покачала головой Ирис.
— Не знаю, — покачала головой Ирис.
Именно из-за этой аномалии разведчик и позвал хозяйку. Ладно бы просто трупы, к смерти им не привыкать. Но это странное новообразование в груди дампира... Оно едва заметно вздрагивало, словно внутри него билось крошечное, чужеродное сердце. Неужели там зреет какая-то живая тварь?
Именно из-за этой аномалии разведчик и позвал хозяйку. Ладно бы просто трупы, к смерти им не привыкать. Но это странное новообразование в груди дампира... Оно едва заметно вздрагивало, словно внутри него билось крошечное, чужеродное сердце. Неужели там зреет какая-то живая тварь?
— Сложно сказать, с чем мы имеем дело... — задумчиво протянула вампирша. В её памяти не всплывало ни одного подобного паразита.
— Сложно сказать, с чем мы имеем дело... — задумчиво протянула вампирша. В её памяти не всплывало ни одного подобного паразита.
Терпение капитана юань-ти окончательно лопнуло.
Терпение капитана юань-ти окончательно лопнуло.
— Да какая разница! Вскроем падаль и поглядим! — прорычал он.
— Да какая разница! Вскроем падаль и поглядим! — прорычал он.
Прежде чем Ирис успела его остановить, змеелюд замахнулся и с силой опустил тяжелый клинок прямо на вздувшуюся грудь мертвеца.
Прежде чем Ирис успела его остановить, змеелюд замахнулся и с силой опустил тяжелый клинок прямо на вздувшуюся грудь мертвеца.
Раздался глухой хлопок.
Раздался глухой хлопок.
Грудной бугор лопнул, словно перезрелый гнойник. Во все стороны брызнул фонтан зловонной, пенистой желто-зеленой жижи.
Грудной бугор лопнул, словно перезрелый гнойник. Во все стороны брызнул фонтан зловонной, пенистой желто-зеленой жижи.
«Унка Иса!» — мгновенно среагировала Ирис.
«Унка Иса!» — мгновенно среагировала Ирис.
Выбросив вперед руку, она активировала заранее подготовленный Секвенсор стихийной защиты. Пленка переливающегося магического барьера соткалась прямо в воздухе, укрыв отряд. Едкая кислота бессильно ударилась о невидимую преграду и, зашипев, сползла на пол, разъедая древний камень.
Выбросив вперед руку, она активировала заранее подготовленный Секвенсор стихийной защиты. Пленка переливающегося магического барьера соткалась прямо в воздухе, укрыв отряд. Едкая кислота бессильно ударилась о невидимую преграду и, зашипев, сползла на пол, разъедая древний камень.
Но в суматохе никто не обратил внимания на то, что изувеченное тело юань-ти на полу вдруг конвульсивно дернулось. Остекленевшие глаза мертвого воина распахнулись, словно силясь запомнить лицо своего осквернителя, и в то же мгновение из его разинутой пасти бледной молнией вырвалась склизкая тварь.
Но в суматохе никто не обратил внимания на то, что изувеченное тело юань-ти на полу вдруг конвульсивно дернулось. Остекленевшие глаза мертвого воина распахнулись, словно силясь запомнить лицо своего осквернителя, и в то же мгновение из его разинутой пасти бледной молнией вырвалась склизкая тварь.
Магический барьер Ирис защищал от стихийных энергий, но был бесполезен против физических объектов. Капитан, отвлекшийся на брызги кислоты, не успел среагировать. Секунда — и мягкое, паукообразное тело лицехвата намертво облепило его лицо, сдавив горло длинным кожистым хвостом.
Магический барьер Ирис защищал от стихийных энергий, но был бесполезен против физических объектов. Капитан, отвлекшийся на брызги кислоты, не успел среагировать. Секунда — и мягкое, паукообразное тело лицехвата намертво облепило его лицо, сдавив горло длинным кожистым хвостом.
— Кха... Умри, тварь! — захрипел капитан.
— Кха... Умри, тварь! — захрипел капитан.
Многие на его месте поддались бы панике, но закаленный в боях ветеран среагировал жестко и профессионально. Схватив склизкий хвост левой рукой, он правой вогнал острие меча в узкую щель между собственной чешуей и телом монстра. Одним резким движением змеелюд перерезал удерживающие его лапы-отростки и швырнул дергающегося паразита на камни. Оказавшись на полу, тварь сделала несколько судорожных движений и затихла в луже собственной бледной крови.
Многие на его месте поддались бы панике, но закаленный в боях ветеран среагировал жестко и профессионально. Схватив склизкий хвост левой рукой, он правой вогнал острие меча в узкую щель между собственной чешуей и телом монстра. Одним резким движением змеелюд перерезал удерживающие его лапы-отростки и швырнул дергающегося паразита на камни. Оказавшись на полу, тварь сделала несколько судорожных движений и затихла в луже собственной бледной крови.
— Проклятое отродье! — сплюнул капитан, тяжело дыша и с отвращением глядя на дохлого монстра.
— Проклятое отродье! — сплюнул капитан, тяжело дыша и с отвращением глядя на дохлого монстра.
— Вы целы, капитан? — Ирис быстро подошла к нему, осматривая на предмет ранений.
— Вы целы, капитан? — Ирис быстро подошла к нему, осматривая на предмет ранений.
— Пустяки, госпожа. Такую дешевку мне не под силу одолеть? — буркнул змеелюд, хотя его руки все еще слегка подрагивали. Он с ненавистью ткнул носком сапога тушку лицехвата. — Что это вообще за мерзость?
— Пустяки, госпожа. Такую дешевку мне не под силу одолеть? — буркнул змеелюд, хотя его руки все еще слегка подрагивали. Он с ненавистью ткнул носком сапога тушку лицехвата. — Что это вообще за мерзость?
— Сама впервые вижу, — нахмурилась Ирис, разглядывая кожистые лапы паразита. — На обычных тварей Подземья не похоже. Неужели эти заморыши смогли перебить весь дозор?
— Сама впервые вижу, — нахмурилась Ирис, разглядывая кожистые лапы паразита. — На обычных тварей Подземья не похоже. Неужели эти заморыши смогли перебить весь дозор?
— Тьфу! Терпеть не могу Подземье именно из-за такой пакости, — капитан с силой загнал меч в ножны. — Идем дальше. Если я найду логово этих гадов, изрублю всех на куски!
— Тьфу! Терпеть не могу Подземье именно из-за такой пакости, — капитан с силой загнал меч в ножны. — Идем дальше. Если я найду логово этих гадов, изрублю всех на куски!
Повинуясь приказу лидера, отряд возобновил движение. Ирис еще раз бросила задумчивый взгляд на останки монстра и поспешила за остальными.
Повинуясь приказу лидера, отряд возобновил движение. Ирис еще раз бросила задумчивый взгляд на останки монстра и поспешила за остальными.
Никто из уходящих воинов не заметил, как из полуоткрытых ртов двух оставшихся трупов бесшумно выскользнули стремительные темные силуэты. Издав едва слышный, леденящий душу писк, они змеями заскользили по плитам, устремляясь вслед за патрулем.
Никто из уходящих воинов не заметил, как из полуоткрытых ртов двух оставшихся трупов бесшумно выскользнули стремительные темные силуэты. Издав едва слышный, леденящий душу писк, они змеями заскользили по плитам, устремляясь вслед за патрулем.

Комментарии

Загрузка...