Пока Ирис и её спутники колебались, не зная, как поступить, они даже не догадывались, что каждое их движение находится под пристальным взором Зейна. В этот момент Владыка подземелья восседал на своём троне. Со стороны могло показаться, будто он просто дремлет, закрыв глаза. На самом же деле Зейн мысленно слился со своим подземельем. Здесь для него не существовало тайн.
Пока Ирис и её спутники колебались, не зная, как поступить, они даже не догадывались, что каждое их движение находится под пристальным взором Зейна. В этот момент Владыка подземелья восседал на своём троне. Со стороны могло показаться, будто он просто дремлет, закрыв глаза. На самом же деле Зейн мысленно слился со своим подземельем. Здесь для него не существовало тайн.
"Двадцать юань-ти, пятнадцать тифлингов, восемь вампиров... Пожалуй, все они обладают силой элитных бойцов. А эта девчонка, Ирис, должно быть, высокоранговый маг. Кто бы мог подумать, что в таком юном возрасте можно достичь подобных высот? Впрочем, всякое бывает..."
"Двадцать юань-ти, пятнадцать тифлингов, восемь вампиров... Пожалуй, все они обладают силой элитных бойцов. А эта девчонка, Ирис, должно быть, высокоранговый маг. Кто бы мог подумать, что в таком юном возрасте можно достичь подобных высот? Впрочем, всякое бывает..."
Зейн мерно постукивал пальцами по подлокотнику, и на его губах заиграла едва заметная усмешка.
Зейн мерно постукивал пальцами по подлокотнику, и на его губах заиграла едва заметная усмешка.
"Что ж, устроим для них роскошный приём".
"Что ж, устроим для них роскошный приём".
В конце концов патруль решил двигаться дальше. Каменная стена, преградившая путь назад, оказалась слишком массивной, и даже Ирис не решилась её разрушить. Разумеется, если бы она как высокоранговый маг задействовала всю свою мощь, преграда бы пала. Но в таком случае они рисковали оказаться погребёнными под завалом, а это мало кого прельщало.
В конце концов патруль решил двигаться дальше. Каменная стена, преградившая путь назад, оказалась слишком массивной, и даже Ирис не решилась её разрушить. Разумеется, если бы она как высокоранговый маг задействовала всю свою мощь, преграда бы пала. Но в таком случае они рисковали оказаться погребёнными под завалом, а это мало кого прельщало.
Поэтому отряду оставалось лишь скрепя сердце двигаться вперёд. Впрочем, былая безмятежность давно испарилась. Магические ловушки подземелья оказались слишком коварными: они срабатывали совершенно внезапно, и даже бывалые плуты не могли нащупать скрытые механизмы или определить границы опасных зон. Теперь каждый шаг давался с трудом. Предельно сосредоточившись, воины то и дело озирались по сторонам, больше всего боясь, что очередная невидимая кара обрушится прямо им на головы. В таком месте одно неверное движение могло стать последним.
Поэтому отряду оставалось лишь скрепя сердце двигаться вперёд. Впрочем, былая безмятежность давно испарилась. Магические ловушки подземелья оказались слишком коварными: они срабатывали совершенно внезапно, и даже бывалые плуты не могли нащупать скрытые механизмы или определить границы опасных зон. Теперь каждый шаг давался с трудом. Предельно сосредоточившись, воины то и дело озирались по сторонам, больше всего боясь, что очередная невидимая кара обрушится прямо им на головы. В таком месте одно неверное движение могло стать последним.
Им оставалось лишь надеяться поскорее отыскать хоть какую-то зацепку или логово врага. По крайней мере, тогда у них появилась бы ясная цель, и не пришлось бы блуждать в потемках, гадая, что делать дальше.
Им оставалось лишь надеяться поскорее отыскать хоть какую-то зацепку или логово врага. По крайней мере, тогда у них появилась бы ясная цель, и не пришлось бы блуждать в потемках, гадая, что делать дальше.
Но увы, реальность быстро развеяла эти надежды.
Но увы, реальность быстро развеяла эти надежды.
— Проклятье, мы блуждаем здесь уже битый час!
— Проклятье, мы блуждаем здесь уже битый час!
Крепко сжимая рукоять меча, капитан юань-ти едва сдерживал ярость. Если бы не страх наступить на очередную невидимую ловушку, он бы уже метался из стороны в сторону от бессилия. Они шли по коридору целую вечность, но не встретили ничего, кроме бесконечных, петляющих во все стороны разветвлений. Ни намёка на разгадку. Ещё немного, и он окончательно потеряет рассудок.
Крепко сжимая рукоять меча, капитан юань-ти едва сдерживал ярость. Если бы не страх наступить на очередную невидимую ловушку, он бы уже метался из стороны в сторону от бессилия. Они шли по коридору целую вечность, но не встретили ничего, кроме бесконечных, петляющих во все стороны разветвлений. Ни намёка на разгадку. Ещё немного, и он окончательно потеряет рассудок.
Ирис нахмурилась. В отличие от вспыльчивого капитана, она подметила другую странность. На всём пути плиты под их ногами были уложены по одному и тому же образцу, что явно указывало на рукотворное происхождение туннелей. И всё же, кроме сработавшей ранее ловушки, они не встретили ни единого следа обитаемых помещений или построек.
Ирис нахмурилась. В отличие от вспыльчивого капитана, она подметила другую странность. На всём пути плиты под их ногами были уложены по одному и тому же образцу, что явно указывало на рукотворное происхождение туннелей. И всё же, кроме сработавшей ранее ловушки, они не встретили ни единого следа обитаемых помещений или построек.
"Как такое возможно?"
"Как такое возможно?"
Ирис, разумеется, не могла знать, что столкнулась с главной особенностью Системы Подземелья, которой владел Зейн. Лишь те земли, по которым прошлись его гоблины, официально признавались частью его владений. Стоило Системе закрепить права на территорию, как подземелье начинало вытягивать магическую энергию прямо из недр земли, питая своего Владыку. Чем шире простирались его владения, тем больше становился запас маны Зейна, тем быстрее она восстанавливалась и тем дальше он мог заглянуть в темноту.
Ирис, разумеется, не могла знать, что столкнулась с главной особенностью Системы Подземелья, которой владел Зейн. Лишь те земли, по которым прошлись его гоблины, официально признавались частью его владений. Стоило Системе закрепить права на территорию, как подземелье начинало вытягивать магическую энергию прямо из недр земли, питая своего Владыку. Чем шире простирались его владения, тем больше становился запас маны Зейна, тем быстрее она восстанавливалась и тем дальше он мог заглянуть в темноту.
Именно поэтому за несколько месяцев пребывания в Подземье Зейн только и делал, что отправлял отряды гоблинов исследовать и «присваивать» окрестные земли. Неважно, строилось ли там что-то или нет — главное было застолбить территорию. Как только земля переходила под его контроль, всё остальное становилось делом времени. Расширение границ не требовало никаких затрат, зато исправно приносило ману. Отказываться от столь выгодного дельца было бы глупо.
Именно поэтому за несколько месяцев пребывания в Подземье Зейн только и делал, что отправлял отряды гоблинов исследовать и «присваивать» окрестные земли. Неважно, строилось ли там что-то или нет — главное было застолбить территорию. Как только земля переходила под его контроль, всё остальное становилось делом времени. Расширение границ не требовало никаких затрат, зато исправно приносило ману. Отказываться от столь выгодного дельца было бы глупо.
Из-за столь хаотичного расширения подземелье Зейна разрослось до размеров королевского дворца на поверхности, хотя на деле обжитой оставалась едва ли десятая его часть. Неудивительно, что все расчёты Ирис оказались ошибочными.
Из-за столь хаотичного расширения подземелье Зейна разрослось до размеров королевского дворца на поверхности, хотя на деле обжитой оставалась едва ли десятая его часть. Неудивительно, что все расчёты Ирис оказались ошибочными.
Но больше всего Ирис тревожило растущее раздражение в отряде. И воинов можно было понять: они шли вслепую, поминутно ожидая удара в спину от невидимых ловушек. Для закалённых бойцов из Блэк Оникса это было невыносимо. Многие из них не раз сходились в жестоких схватках с тремя главными силами глубин, отстаивая честь родного города. Они привыкли к открытому бою, а не к этой изматывающей игре в прятки.
Но больше всего Ирис тревожило растущее раздражение в отряде. И воинов можно было понять: они шли вслепую, поминутно ожидая удара в спину от невидимых ловушек. Для закалённых бойцов из Блэк Оникса это было невыносимо. Многие из них не раз сходились в жестоких схватках с тремя главными силами глубин, отстаивая честь родного города. Они привыкли к открытому бою, а не к этой изматывающей игре в прятки.
Будь перед ними осязаемый противник, они бы не раздумывая бросились в бой. Но сейчас, не видя ни врагов, ни скрытых ловушек, они попросту тратили силы впустую, и эта беспомощность доводила их до белого каления.
Будь перед ними осязаемый противник, они бы не раздумывая бросились в бой. Но сейчас, не видя ни врагов, ни скрытых ловушек, они попросту тратили силы впустую, и эта беспомощность доводила их до белого каления.
Пока измученные неизвестностью воины медленно продвигались вперёд, Зейн, управляя своими призванными существами, бесшумно скользил по тёмным расщелинам туннеля, не сводя глаз со своей добычи.
Пока измученные неизвестностью воины медленно продвигались вперёд, Зейн, управляя своими призванными существами, бесшумно скользил по тёмным расщелинам туннеля, не сводя глаз со своей добычи.
"А они упрямее, чем кажутся".
"А они упрямее, чем кажутся".
Наблюдая за безупречным строем патруля из Блэк Оникса, Зейн невольно признал, что добыча попалась непростая. Он прекрасно улавливал витавшее в отряде раздражение, однако, к его удивлению, даже на грани нервного срыва эти воины действовали слаженно и предельно собранно. Никаких глупых ссор или раскола, на которые он так рассчитывал, — ведь разделившихся врагов перебить куда проще.
Наблюдая за безупречным строем патруля из Блэк Оникса, Зейн невольно признал, что добыча попалась непростая. Он прекрасно улавливал витавшее в отряде раздражение, однако, к его удивлению, даже на грани нервного срыва эти воины действовали слаженно и предельно собранно. Никаких глупых ссор или раскола, на которые он так рассчитывал, — ведь разделившихся врагов перебить куда проще.
Но сейчас расклад был иным. Против него выступали опытные бойцы во главе с высокоранговым магом. Что же до его собственных Чужих, то они были мастерами скрытных убийств, но в лобовом столкновении уступали столь сильному противнику. Впрочем, это поправимо. Уникальный навык его тварей под названием [Эволюция генов] позволял им перенимать лучшие черты побеждённых врагов, поглощая их генетический материал. Стоит Зейну скормить им достаточное количество сильных противников, и они эволюционируют хоть в Мега-Бластойза!
Но сейчас расклад был иным. Против него выступали опытные бойцы во главе с высокоранговым магом. Что же до его собственных Чужих, то они были мастерами скрытных убийств, но в лобовом столкновении уступали столь сильному противнику. Впрочем, это поправимо. Уникальный навык его тварей под названием [Эволюция генов] позволял им перенимать лучшие черты побеждённых врагов, поглощая их генетический материал. Стоит Зейну скормить им достаточное количество сильных противников, и они эволюционируют хоть в Мега-Бластойза!
Хотя... кажется, это из другой оперы.
Хотя... кажется, это из другой оперы.
Впрочем, сейчас было не до глупых мыслей.
Впрочем, сейчас было не до глупых мыслей.
Зейн тряхнул головой, отгоняя посторонние ассоциации, и вновь сосредоточился на отряде.
Зейн тряхнул головой, отгоняя посторонние ассоциации, и вновь сосредоточился на отряде.
Приближалась развязка.
Приближалась развязка.
Патруль остановился.
Патруль остановился.
Туннель не оборвался — напротив, перед ними раскинулась развилка из трёх чёрных провалов, словно разинутые пасти чудовищ, ожидающие неосторожных путников.
Туннель не оборвался — напротив, перед ними раскинулась развилка из трёх чёрных провалов, словно разинутые пасти чудовищ, ожидающие неосторожных путников.
— Эй, отродье, ну что там? — капитан юань-ти нетерпеливо уставился на тифлинга, шедшего в авангарде. — В какой проход нам соваться?
— Эй, отродье, ну что там? — капитан юань-ти нетерпеливо уставился на тифлинга, шедшего в авангарде. — В какой проход нам соваться?
— Откуда мне знать, тупица... Я как раз осматриваюсь! — огрызнулся тифлинг, даже не обратив внимания на оскорбление.
— Откуда мне знать, тупица... Я как раз осматриваюсь! — огрызнулся тифлинг, даже не обратив внимания на оскорбление.
Голова у него раскалывалась. Любому дураку было ясно: лишь один из этих путей относительно безопасен, а два других ведут в объятия смерти. Но как сделать правильный выбор? Этот вопрос загнал отряд в тупик.
Голова у него раскалывалась. Любому дураку было ясно: лишь один из этих путей относительно безопасен, а два других ведут в объятия смерти. Но как сделать правильный выбор? Этот вопрос загнал отряд в тупик.
— Неужели это так сложно? — презрительно фыркнул юань-ти. — Иди туда, где остались следы подземных ящеров, только и всего.
— Неужели это так сложно? — презрительно фыркнул юань-ти. — Иди туда, где остались следы подземных ящеров, только и всего.
— Думаешь, я без тебя не догадался, идиот?! — не выдержал тифлинг и взорвался от ярости. — Да будет тебе известно, следы ящеров ведут во все три прохода! И как, по-твоему, мне среди них выбирать?!
— Думаешь, я без тебя не догадался, идиот?! — не выдержал тифлинг и взорвался от ярости. — Да будет тебе известно, следы ящеров ведут во все три прохода! И как, по-твоему, мне среди них выбирать?!
Видя, что обстановка накаляется, Ирис поспешила вмешаться, чтобы не допустить драки.
Видя, что обстановка накаляется, Ирис поспешила вмешаться, чтобы не допустить драки.
— А мы не можем определить нужное направление по глубине следов или времени их появления?
— А мы не можем определить нужное направление по глубине следов или времени их появления?
— Я тоже об этом думал, госпожа Ирис, — ответил тифлинг. Услышав её мягкий голос, он немного поостыл, но тут же бессильно развёл руками: — Увы, наш противник разделил ящеров на три равные группы и пустил их по разным туннелям. Судя по отпечаткам, вес груза везде одинаков, так что понять, куда именно повезли товар, невозможно.
— Я тоже об этом думал, госпожа Ирис, — ответил тифлинг. Услышав её мягкий голос, он немного поостыл, но тут же бессильно развёл руками: — Увы, наш противник разделил ящеров на три равные группы и пустил их по разным туннелям. Судя по отпечаткам, вес груза везде одинаков, так что понять, куда именно повезли товар, невозможно.
После этих слов даже Ирис растерялась.
После этих слов даже Ирис растерялась.
— Какая к чёрту разница! Нам всё равно нужно идти вперёд. Я выбираю левый проход! — рявкнул капитан юань-ти, сжимая рукоять меча, и уставился на Ирис. — В конце концов, либо все эти туннели ведут к логову того ублюдка, либо живым окажется только один. Так или иначе, нам придётся рискнуть!
— Какая к чёрту разница! Нам всё равно нужно идти вперёд. Я выбираю левый проход! — рявкнул капитан юань-ти, сжимая рукоять меча, и уставился на Ирис. — В конце концов, либо все эти туннели ведут к логову того ублюдка, либо живым окажется только один. Так или иначе, нам придётся рискнуть!
— Не нужно так спешить, — возразила Ирис. Вопреки своей обычной мягкости, сейчас она говорила твёрдо и решительно. — Все на взводе. Если мы совершим ошибку сейчас, то окончательно погубим себя. — Волшебница нахмурилась, и на её юном, обычно робком лице проступили властные, благородные черты. — Моё предложение таково: разделимся на три группы по три человека от каждого народа и отправим их на разведку в каждый из туннелей. Это самый разумный выход.
— Не нужно так спешить, — возразила Ирис. Вопреки своей обычной мягкости, сейчас она говорила твёрдо и решительно. — Все на взводе. Если мы совершим ошибку сейчас, то окончательно погубим себя. — Волшебница нахмурилась, и на её юном, обычно робком лице проступили властные, благородные черты. — Моё предложение таково: разделимся на три группы по три человека от каждого народа и отправим их на разведку в каждый из туннелей. Это самый разумный выход.
Капитан юань-ти и тифлинг застыли в изумлении. В их взглядах, направленных на девушку, прежнее снисхождение сменилось глубоким уважением.
Капитан юань-ти и тифлинг застыли в изумлении. В их взглядах, направленных на девушку, прежнее снисхождение сменилось глубоким уважением.
План Ирис звучал жестоко — фактически она предлагала отправить людей на убой ради проверки ловушек. И всё же это было единственное верное решение для дисциплинированного военного отряда. Они не были наёмниками, ищущими лёгкой наживы, — они были защитниками Блэк Оникса. И если ради спасения родного города требовалось пожертвовать жизнью, никто бы не колеблясь выполнил приказ.
План Ирис звучал жестоко — фактически она предлагала отправить людей на убой ради проверки ловушек. И всё же это было единственное верное решение для дисциплинированного военного отряда. Они не были наёмниками, ищущими лёгкой наживы, — они были защитниками Блэк Оникса. И если ради спасения родного города требовалось пожертвовать жизнью, никто бы не колеблясь выполнил приказ.
До этого момента нерешительность Ирис вызывала у подчинённых глухой ропот. Но проявленная ею твёрдость мгновенно заставила их пересмотреть своё мнение. Сейчас главным было узнать судьбу пропавшего каравана Блэк Оникса, и ради этой цели стоило пойти на любые жертвы.
До этого момента нерешительность Ирис вызывала у подчинённых глухой ропот. Но проявленная ею твёрдость мгновенно заставила их пересмотреть своё мнение. Сейчас главным было узнать судьбу пропавшего каравана Блэк Оникса, и ради этой цели стоило пойти на любые жертвы.
— Я согласен с госпожой Ирис!
— Я согласен с госпожой Ирис!
— И я.
— И я.
Решение было принято единогласно. Капитан и тифлинг быстро отобрали надёжных бойцов для разведки, и те бесстрашно шагнули в темноту трёх разинутых зевов.
Решение было принято единогласно. Капитан и тифлинг быстро отобрали надёжных бойцов для разведки, и те бесстрашно шагнули в темноту трёх разинутых зевов.
Наблюдавший за этим Зейн довольно улыбнулся.
Наблюдавший за этим Зейн довольно улыбнулся.
"Что ж, пришла моя очередь разыграть карту".
"Что ж, пришла моя очередь разыграть карту".

Комментарии

Загрузка...