Глубокий, уходящий во тьму туннель казался бесконечным. Отряд шёл уже почти час, но так никого и не встретил — ни ожидавшихся врагов, ни каких-либо иных признаков жизни. Вокруг царила лишь глухая, гнетущая пустота.
Глубокий, уходящий во тьму туннель казался бесконечным. Отряд шёл уже почти час, но так никого и не встретил — ни ожидавшихся врагов, ни каких-либо иных признаков жизни. Вокруг царила лишь глухая, гнетущая пустота.
— Сколько нам ещё тащиться?
— Сколько нам ещё тащиться?
Капитан юань-ти раздражённо повёл змеиным телом. Все четыре его руки крепко сжимали длинные мечи, а взгляд был устремлён вперёд. Шедший впереди тифлинг почувствовал этот тяжёлый взор, обернулся и хмуро зыркнул в ответ. Будучи прирождёнными лазутчиками и ворами, тифлинги закономерно взяли на себя роль разведчиков.
Капитан юань-ти раздражённо повёл змеиным телом. Все четыре его руки крепко сжимали длинные мечи, а взгляд был устремлён вперёд. Шедший впереди тифлинг почувствовал этот тяжёлый взор, обернулся и хмуро зыркнул в ответ. Будучи прирождёнными лазутчиками и ворами, тифлинги закономерно взяли на себя роль разведчиков.
— Откуда мне знать? — огрызнулся он. — Следы показывают, что эти ублюдки угнали подземных ящеров каравана именно сюда. Сам знаешь, эти жирные твари могут ползти днями и ночами без еды и воды. К тому же следам уже несколько дней, кто знает, куда они делись? Может, они уже прокопали ход прямиком в Бездну!
— Откуда мне знать? — огрызнулся он. — Следы показывают, что эти ублюдки угнали подземных ящеров каравана именно сюда. Сам знаешь, эти жирные твари могут ползти днями и ночами без еды и воды. К тому же следам уже несколько дней, кто знает, куда они делись? Может, они уже прокопали ход прямиком в Бездну!
Ирис шла в самой середине отряда. Слегка нахмурившись, она с тревогой оценивала обстановку. Эта патрульная группа действительно считалась лучшей в Блэк Ониксе, но именно из-за элитарности её бойцов отношения между ними были натянуты до предела. Юань-ти рвались в бой, жаждая растерзать любого воображаемого врага, в то время как прагматичные тифлинги не имели ни малейшего желания лезть на рожон и старались избегать любых лишних стычек. Судя по перекошенному лицу разведчика, если капитан юань-ти ещё хоть раз рявкнет и выдаст их присутствие, тифлинг задушит его собственными руками. Что же касается дампиров, те держались исключительно подле своей госпожи. Их заботило лишь одно — безопасность Ирис. Случись что, они без колебаний подхватят её и сбегут, бросив остальных на произвол судьбы.
Ирис шла в самой середине отряда. Слегка нахмурившись, она с тревогой оценивала обстановку. Эта патрульная группа действительно считалась лучшей в Блэк Ониксе, но именно из-за элитарности её бойцов отношения между ними были натянуты до предела. Юань-ти рвались в бой, жаждая растерзать любого воображаемого врага, в то время как прагматичные тифлинги не имели ни малейшего желания лезть на рожон и старались избегать любых лишних стычек. Судя по перекошенному лицу разведчика, если капитан юань-ти ещё хоть раз рявкнет и выдаст их присутствие, тифлинг задушит его собственными руками. Что же касается дампиров, те держались исключительно подле своей госпожи. Их заботило лишь одно — безопасность Ирис. Случись что, они без колебаний подхватят её и сбегут, бросив остальных на произвол судьбы.
Ирис прекрасно понимала: лучшим решением было бы отправить три отдельные группы от каждого народа, а не мешать их в один отряд. Ощущая витающий в воздухе пороховой дым, она отчётливо видела скрытую угрозу, которую предпочла бы не замечать.
Ирис прекрасно понимала: лучшим решением было бы отправить три отдельные группы от каждого народа, а не мешать их в один отряд. Ощущая витающий в воздухе пороховой дым, она отчётливо видела скрытую угрозу, которую предпочла бы не замечать.
— Надеюсь на это, — прошипел капитан юань-ти. — И вам, копытным выродкам, лучше не отлынивать! А если решите схалтурить — молитесь, чтобы я об этом не узнал!
— Надеюсь на это, — прошипел капитан юань-ти. — И вам, копытным выродкам, лучше не отлынивать! А если решите схалтурить — молитесь, чтобы я об этом не узнал!
— Что ты вякнул, чешуйчатая хладнокровная тварь?.. — тифлинг шагнул вперёд.
— Что ты вякнул, чешуйчатая хладнокровная тварь?.. — тифлинг шагнул вперёд.
— Что слышал...
— Что слышал...
Видя, что перепалка вот-вот перерастёт в резню, Ирис решила вмешаться. Но не успела она произнести и слова, как всё изменилось.
Видя, что перепалка вот-вот перерастёт в резню, Ирис решила вмешаться. Но не успела она произнести и слова, как всё изменилось.
Раздался резкий свист. Плита под ногами одного из воинов юань-ти внезапно взметнулась вверх, словно пружина гигантского кузнечного меха. Бедолага, не успев даже сообразить, что происходит, снарядом отлетел назад. Этот внезапный удар ошеломил отряд — никто не успел и глазом моргнуть, как мимо них с глухим свистом пронеслось тело товарища.
Раздался резкий свист. Плита под ногами одного из воинов юань-ти внезапно взметнулась вверх, словно пружина гигантского кузнечного меха. Бедолага, не успев даже сообразить, что происходит, снарядом отлетел назад. Этот внезапный удар ошеломил отряд — никто не успел и глазом моргнуть, как мимо них с глухим свистом пронеслось тело товарища.
Сам пострадавший соображал меньше всех. Взлетев в воздух, он отчаянно закричал и взмахнул руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Но всё было тщетно. В следующее мгновение его с силой впечатало в каменную стену, и прежде чем он успел опомниться, на него рухнула непроглядная тьма.
Сам пострадавший соображал меньше всех. Взлетев в воздух, он отчаянно закричал и взмахнул руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Но всё было тщетно. В следующее мгновение его с силой впечатало в каменную стену, и прежде чем он успел опомниться, на него рухнула непроглядная тьма.
Раздался оглушительный грохот.
Раздался оглушительный грохот.
Тяжёлая каменная глыба, медленно поднимаясь обратно, оставляла за собой кровавый след с прилипшими ошмётками плоти. Ошеломлённые воины застыли на месте. Ещё мгновение назад их товарищ дышал и двигался, а теперь, раздавленный сорвавшимся сверху монолитом, превратился в бесформенное месиво. От него остались лишь брызги алой крови, куски разорванного мяса и белые осколки костей.
Тяжёлая каменная глыба, медленно поднимаясь обратно, оставляла за собой кровавый след с прилипшими ошмётками плоти. Ошеломлённые воины застыли на месте. Ещё мгновение назад их товарищ дышал и двигался, а теперь, раздавленный сорвавшимся сверху монолитом, превратился в бесформенное месиво. От него остались лишь брызги алой крови, куски разорванного мяса и белые осколки костей.
В туннеле воцарилась гробовая тишина. Нарушил её капитан юань-ти: разъярённый, он подскочил к тифлингу и наотмашь влепил ему хлёсткую пощёчину.
В туннеле воцарилась гробовая тишина. Нарушил её капитан юань-ти: разъярённый, он подскочил к тифлингу и наотмашь влепил ему хлёсткую пощёчину.
— Разведка?! — взревел он. Раздвоенный язык яростно заметался между челюстями, издавая злобное шипение. — Вот это, по-твоему, блядь, разведка?! Вы, копытные уроды, можете хоть немного шевелить своими мозгами, чтобы всё не катилось к чертям?!
— Разведка?! — взревел он. Раздвоенный язык яростно заметался между челюстями, издавая злобное шипение. — Вот это, по-твоему, блядь, разведка?! Вы, копытные уроды, можете хоть немного шевелить своими мозгами, чтобы всё не катилось к чертям?!
— Эй! Мы-то тут при чём, змеиная харя?! — тифлинг так и подпрыгнул на месте. Руки его привычным, отточенным жестом скользнули к поясу, и в ладонях мгновенно блеснули два кривых кинжала. — Мы прочесали каждый дюйм! Никаких следов, никаких ловушек! Ты сам только что там прошёл, и ничего! Как это может быть нашей виной?!
— Эй! Мы-то тут при чём, змеиная харя?! — тифлинг так и подпрыгнул на месте. Руки его привычным, отточенным жестом скользнули к поясу, и в ладонях мгновенно блеснули два кривых кинжала. — Мы прочесали каждый дюйм! Никаких следов, никаких ловушек! Ты сам только что там прошёл, и ничего! Как это может быть нашей виной?!
— Тогда объясни мне, почему мой воин только что превратился в груду нордского фарша?!
— Тогда объясни мне, почему мой воин только что превратился в груду нордского фарша?!
Вместо ответа капитан юань-ти нанёс стремительный перекрёстный удар мечами. Однако холодная сталь лишь рассекла воздух. В то же мгновение силуэт тифлинга смазался, обратившись в клубящийся чёрный туман, который стремительно отхлынул назад. Спустя миг тёмный вихрь уплотнился, вновь обретая очертания живого тела.
Вместо ответа капитан юань-ти нанёс стремительный перекрёстный удар мечами. Однако холодная сталь лишь рассекла воздух. В то же мгновение силуэт тифлинга смазался, обратившись в клубящийся чёрный туман, который стремительно отхлынул назад. Спустя миг тёмный вихрь уплотнился, вновь обретая очертания живого тела.
— Слышь, змея, лучше не нарывайся, — процедил тифлинг, восстанавливая равновесие. — Иначе я самолично сдеру с тебя шкуру и пущу на кошельки!
— Слышь, змея, лучше не нарывайся, — процедил тифлинг, восстанавливая равновесие. — Иначе я самолично сдеру с тебя шкуру и пущу на кошельки!
— С меня? Да ты, шваль приблудная...
— С меня? Да ты, шваль приблудная...
— Хватит!
— Хватит!
Видя, что конфликт окончательно выходит из-под контроля, Ирис прикрикнула на спорщиков. Дождавшись, когда обезумевшие от злости воины уставятся на неё, она едва заметно вздохнула и произнесла:
Видя, что конфликт окончательно выходит из-под контроля, Ирис прикрикнула на спорщиков. Дождавшись, когда обезумевшие от злости воины уставятся на неё, она едва заметно вздохнула и произнесла:
— Ловушка сработала от магии.
— Ловушка сработала от магии.
— От магии? — в один голос переспросили тифлинг и юань-ти.
— От магии? — в один голос переспросили тифлинг и юань-ти.
Они потрясённо уставились на девушку. Изумление наёмников было вполне объяснимо: в их понимании любые подземелья кишели механическими ловушками. Именно поэтому тифлинги так тщательно выверяли каждый шаг. На поверхности, конечно, тоже встречались магические ловушки, но те работали иначе — они представляли собой руны, аккумулирующие силу. Проще говоря, это было запечатанное заклинание, которое детонировало, стоило кому-то наступить на черту.
Они потрясённо уставились на девушку. Изумление наёмников было вполне объяснимо: в их понимании любые подземелья кишели механическими ловушками. Именно поэтому тифлинги так тщательно выверяли каждый шаг. На поверхности, конечно, тоже встречались магические ловушки, но те работали иначе — они представляли собой руны, аккумулирующие силу. Проще говоря, это было запечатанное заклинание, которое детонировало, стоило кому-то наступить на черту.
Именно из-за этого тифлинги считались непревзойдёнными ворами и разведчиками. Неся в себе кровь смертных и демонов, они обладали исключительной чувствительностью к тонким планам магии, а их природная ловкость позволяла вовремя среагировать на угрозу. Будь то хитроумный механизм или замаскированный магический барьер, они чувствовали его за милю.
Именно из-за этого тифлинги считались непревзойдёнными ворами и разведчиками. Неся в себе кровь смертных и демонов, они обладали исключительной чувствительностью к тонким планам магии, а их природная ловкость позволяла вовремя среагировать на угрозу. Будь то хитроумный механизм или замаскированный магический барьер, они чувствовали его за милю.
Однако сейчас творилась какая-то чертовщина. Все прекрасно видели, как несчастного юань-ти подбросило и расплющило каменной плитой — чистая механика. Но тифлинги не обнаружили никаких пусковых механизмов, да и колебаний магической энергии никто не ощутил.
Однако сейчас творилась какая-то чертовщина. Все прекрасно видели, как несчастного юань-ти подбросило и расплющило каменной плитой — чистая механика. Но тифлинги не обнаружили никаких пусковых механизмов, да и колебаний магической энергии никто не ощутил.
Почему же тогда Ирис настаивала на магической природе ловушки?
Почему же тогда Ирис настаивала на магической природе ловушки?
На самом деле, для неё это тоже было делом случая. Физические способности вампиров превосходили показатели большинства других рас, а Ирис, будучи Совершенной формой, обладала и вовсе запредельными чувствами. Погибший юань-ти шёл совсем близко от неё. Когда плита сработала, Ирис успела зафиксировать этот момент во всех деталях. Для обычного взора всё произошло за долю секунды, но в её восприятии время словно замедлилось. Ирис отчётливо разглядела, как в миг, когда пол подбросил солдата вверх, на тусклой поверхности камня слабо вспыхнули багровые узоры. Стоило плите вернуться на место, как это свечение мгновенно угасло.
На самом деле, для неё это тоже было делом случая. Физические способности вампиров превосходили показатели большинства других рас, а Ирис, будучи Совершенной формой, обладала и вовсе запредельными чувствами. Погибший юань-ти шёл совсем близко от неё. Когда плита сработала, Ирис успела зафиксировать этот момент во всех деталях. Для обычного взора всё произошло за долю секунды, но в её восприятии время словно замедлилось. Ирис отчётливо разглядела, как в миг, когда пол подбросил солдата вверх, на тусклой поверхности камня слабо вспыхнули багровые узоры. Стоило плите вернуться на место, как это свечение мгновенно угасло.
— Но мы клянёмся, что не почувствовали ни единого колебания маны! — наперебой заговорили тифлинги. На их лицах проступила бледность — они наконец осознали всю серьёзность положения. Подобных ловушек они никогда не встречали и понятия не имели, как им противостоять. Впрочем, винить их было не в чем: даже сама Ирис не уловила ни малейшего всплеска магии. Не будь она столь внимательной, трагедия показалась бы обычной нелепой случайностью.
— Но мы клянёмся, что не почувствовали ни единого колебания маны! — наперебой заговорили тифлинги. На их лицах проступила бледность — они наконец осознали всю серьёзность положения. Подобных ловушек они никогда не встречали и понятия не имели, как им противостоять. Впрочем, винить их было не в чем: даже сама Ирис не уловила ни малейшего всплеска магии. Не будь она столь внимательной, трагедия показалась бы обычной нелепой случайностью.
— Здесь что-то не так, — негромко произнесла Ирис.
— Здесь что-то не так, — негромко произнесла Ирис.
Странное, сосущее под ложечкой чувство, возникшее ещё на входе в туннель, вернулось с новой силой. С того самого момента, как они переступили порог этого подземелья, её не покидало ощущение, будто за каждым их шагом пристально наблюдают из темноты. Это жутко раздражало. Ирис и раньше подозревала неладное, но теперь, глядя на окровавленные камни, окончательно убедилась: нужно проявить предельную осторожность.
Странное, сосущее под ложечкой чувство, возникшее ещё на входе в туннель, вернулось с новой силой. С того самого момента, как они переступили порог этого подземелья, её не покидало ощущение, будто за каждым их шагом пристально наблюдают из темноты. Это жутко раздражало. Ирис и раньше подозревала неладное, но теперь, глядя на окровавленные камни, окончательно убедилась: нужно проявить предельную осторожность.
— Нам лучше отступить и во всём разобраться.
— Нам лучше отступить и во всём разобраться.
— Но... — замялся капитан юань-ти.
— Но... — замялся капитан юань-ти.
— Никаких «но». Безопасность молодой госпожи превыше всего, — недовольно вмешался один из дампиров. Заметив нерешительность остальных, он быстро отступил назад и сделал Ирис приглашающий жест. — Госпожа Ирис, ради вашей же безопасности, нам лучше...
— Никаких «но». Безопасность молодой госпожи превыше всего, — недовольно вмешался один из дампиров. Заметив нерешительность остальных, он быстро отступил назад и сделал Ирис приглашающий жест. — Госпожа Ирис, ради вашей же безопасности, нам лучше...
Договорить дампир не успел.
Договорить дампир не успел.
Раздался оглушительный скрежет. Каменная стена прямо за его спиной с невероятной скоростью выдвинулась вперёд, нанеся сокрушительный удар в спину.
Раздался оглушительный скрежет. Каменная стена прямо за его спиной с невероятной скоростью выдвинулась вперёд, нанеся сокрушительный удар в спину.
Хотя живучесть вампиров была притчей во языцех, коварство этой ловушки заключалось в полной внезапности. Несчастного отбросило в сторону, словно от удара несущегося тарана. И всё же природная ловкость его не подвела: перегруппировавшись в воздухе, он попытался уйти от траектории удара.
Хотя живучесть вампиров была притчей во языцех, коварство этой ловушки заключалось в полной внезапности. Несчастного отбросило в сторону, словно от удара несущегося тарана. И всё же природная ловкость его не подвела: перегруппировавшись в воздухе, он попытался уйти от траектории удара.
Но в то самое мгновение, когда дампир уже готов был уклониться, из темноты донёсся резкий металлический лязг. Из стен со свистом вырвались тяжёлые цепи. Словно извивающиеся стальные змеи, они мёртвой хваткой вцепились в его запястья и лодыжки. Раздался оглушительный треск натягивающегося металла — несчастного намертво пригвоздило к противоположной стене. Он не успел даже вскрикнуть, как выдвижная каменная глыба сокрушительным тараном врезалась в его тело.
Но в то самое мгновение, когда дампир уже готов был уклониться, из темноты донёсся резкий металлический лязг. Из стен со свистом вырвались тяжёлые цепи. Словно извивающиеся стальные змеи, они мёртвой хваткой вцепились в его запястья и лодыжки. Раздался оглушительный треск натягивающегося металла — несчастного намертво пригвоздило к противоположной стене. Он не успел даже вскрикнуть, как выдвижная каменная глыба сокрушительным тараном врезалась в его тело.
Раздался глухой, раскатистый удар.
Раздался глухой, раскатистый удар.
Этот звук эхом пронёсся по тёмному туннелю, отозвавшись тяжёлым ударом в сердцах выживших. Все с мертвенной бледностью смотрели на монолитную каменную плиту, наглухо перекрывшую путь назад. Что же до их товарища... Регенерация вампиров была воистину чудом, но даже она бессильна, когда тебя растирают в пыль.
Этот звук эхом пронёсся по тёмному туннелю, отозвавшись тяжёлым ударом в сердцах выживших. Все с мертвенной бледностью смотрели на монолитную каменную плиту, наглухо перекрывшую путь назад. Что же до их товарища... Регенерация вампиров была воистину чудом, но даже она бессильна, когда тебя растирают в пыль.
Отряд охватил леденящий ужас. Путь к отступлению отрезан. Что им оставалось делать теперь?
Отряд охватил леденящий ужас. Путь к отступлению отрезан. Что им оставалось делать теперь?
«Неужели у нас действительно нет иного выбора, кроме как идти дальше, во тьму?»
«Неужели у нас действительно нет иного выбора, кроме как идти дальше, во тьму?»

Комментарии

Загрузка...