— Гр-р-ра-а!..
— Гр-р-ра-а!..
С угасанием последних искр жизни мертвецы открыли глаза, издав глухой звериный рык. Их зрачки подернулись мутной пеленой, сделав глаза похожими на покрытые пылью стеклянные бусины. Сила смерти стремительно заструилась по венам, подчиняя плоть и даруя безжизненным телам новое, жуткое подобие бытия.
С угасанием последних искр жизни мертвецы открыли глаза, издав глухой звериный рык. Их зрачки подернулись мутной пеленой, сделав глаза похожими на покрытые пылью стеклянные бусины. Сила смерти стремительно заструилась по венам, подчиняя плоть и даруя безжизненным телам новое, жуткое подобие бытия.
— Отлично, все прошло как по маслу.
— Отлично, все прошло как по маслу.
Зейн удовлетворенно кивнул, наблюдая за поднимающимися на ноги новоиспеченными зомби-полуорками.
Зейн удовлетворенно кивнул, наблюдая за поднимающимися на ноги новоиспеченными зомби-полуорками.
Поход в эти пещеры определенно себя оправдал. Ему удалось не только прихлопнуть докучливого пожирателя разума, но и обзавестись слугами. Пусть тупыми и неповоротливыми, но в хозяйстве и такие пригодятся — всяко лучше, чем ничего.
Поход в эти пещеры определенно себя оправдал. Ему удалось не только прихлопнуть докучливого пожирателя разума, но и обзавестись слугами. Пусть тупыми и неповоротливыми, но в хозяйстве и такие пригодятся — всяко лучше, чем ничего.
Взгляд Зейна на миг задержался на лежащей без сознания Верне, но говорить он ничего не стал. Развернувшись, он быстрым шагом направился в глубь хрустальных зарослей. Сейчас его интересовала лишь главная награда. А полудроу... Что ж, эта подопытная мышка никуда не денется, возможностей препарировать ее в будущем найдется предостаточно.
Взгляд Зейна на миг задержался на лежащей без сознания Верне, но говорить он ничего не стал. Развернувшись, он быстрым шагом направился в глубь хрустальных зарослей. Сейчас его интересовала лишь главная награда. А полудроу... Что ж, эта подопытная мышка никуда не денется, возможностей препарировать ее в будущем найдется предостаточно.
Только подойдя вплотную, Зейн понял, что этот хрустальный лес вырос здесь не сам по себе. Сквозь полупрозрачные переплетения минералов внизу угадывались очертания массивного алтаря. Очевидно, именно его и охранял пожиратель разума, преградивший им путь.
Только подойдя вплотную, Зейн понял, что этот хрустальный лес вырос здесь не сам по себе. Сквозь полупрозрачные переплетения минералов внизу угадывались очертания массивного алтаря. Очевидно, именно его и охранял пожиратель разума, преградивший им путь.
— Вот это уже больше похоже на правду.
— Вот это уже больше похоже на правду.
Зейн удовлетворенно усмехнулся. Пожиратели разума обитали в безднах Нижних планов. Затащить эту тварь в Подземье, в эту глухую, богом забытую дыру, могло разве что заклинание призыва. По собственной воле чудовище ни за что не осталось бы здесь, обрекая себя на голодную спячку. Если бы не глупость дуэргаров, решивших поиграть со смертью, этот монстр спал бы тут до скончания веков.
Зейн удовлетворенно усмехнулся. Пожиратели разума обитали в безднах Нижних планов. Затащить эту тварь в Подземье, в эту глухую, богом забытую дыру, могло разве что заклинание призыва. По собственной воле чудовище ни за что не осталось бы здесь, обрекая себя на голодную спячку. Если бы не глупость дуэргаров, решивших поиграть со смертью, этот монстр спал бы тут до скончания веков.
Теперь стало предельно ясно: пожирателя разума призвали сюда с одной целью — охранять некую тайну.
Теперь стало предельно ясно: пожирателя разума призвали сюда с одной целью — охранять некую тайну.
Сам алтарь оказался невысоким. Поднявшись по каменным ступеням, Зейн и Энойя быстро достигли вершины, где их глазам предстало весьма причудливое зрелище.
Сам алтарь оказался невысоким. Поднявшись по каменным ступеням, Зейн и Энойя быстро достигли вершины, где их глазам предстало весьма причудливое зрелище.
В центре площадки на каменном троне восседал скелет в истлевшем, превратившемся в лохмотья балдахине. Его левая рука безжизненно покоилась на подлокотнике, а кости правой намертво сжимали массивную книгу в угольно-черном кожаном переплете. Вокруг валялись обломки каменных столов и покрытые вековой пылью магические инструменты. Судя по их плачевному состоянию, часть предметов принадлежала покойнику, а остальное, скорее всего, притащил сюда пожиратель разума в качестве трофеев.
В центре площадки на каменном троне восседал скелет в истлевшем, превратившемся в лохмотья балдахине. Его левая рука безжизненно покоилась на подлокотнике, а кости правой намертво сжимали массивную книгу в угольно-черном кожаном переплете. Вокруг валялись обломки каменных столов и покрытые вековой пылью магические инструменты. Судя по их плачевному состоянию, часть предметов принадлежала покойнику, а остальное, скорее всего, притащил сюда пожиратель разума в качестве трофеев.
— Судя по всему, при жизни этот бедолага баловался магией, — хмыкнул Зейн, подступая ближе.
— Судя по всему, при жизни этот бедолага баловался магией, — хмыкнул Зейн, подступая ближе.
Он прищурился, разглядывая останки, и в его взгляде проскользнуло искреннее удивление. Зрелище и впрямь было редким.
Он прищурился, разглядывая останки, и в его взгляде проскользнуло искреннее удивление. Зрелище и впрямь было редким.
Обычно кости мертвецов тускло-белые, но этот скелет выглядел иначе. Левая его половина ничем не отличалась от обычного анатомического экспоната, но правая целиком состояла из чистейшего, переливающегося хрусталя. Со стороны казалось, будто искусный ювелир выточил точнейшую копию человеческого скелета из драгоценного камня и скрепил ее с настоящими костями.
Обычно кости мертвецов тускло-белые, но этот скелет выглядел иначе. Левая его половина ничем не отличалась от обычного анатомического экспоната, но правая целиком состояла из чистейшего, переливающегося хрусталя. Со стороны казалось, будто искусный ювелир выточил точнейшую копию человеческого скелета из драгоценного камня и скрепил ее с настоящими костями.
Будь на их месте наивные искатели приключений, они наверняка замялись бы на пороге, ожидая подвоха или внезапного проклятия. Но ни Зейн, обладавший колоссальным багажом знаний, ни Энойя, сама являвшаяся высшей нежитью, не усмотрели в находке ни малейшей угрозы. Они с первого взгляда поняли: этот чудак мертв окончательно и бесповоротно, а его кристальный остов — не более чем груда красивого мусора.
Будь на их месте наивные искатели приключений, они наверняка замялись бы на пороге, ожидая подвоха или внезапного проклятия. Но ни Зейн, обладавший колоссальным багажом знаний, ни Энойя, сама являвшаяся высшей нежитью, не усмотрели в находке ни малейшей угрозы. Они с первого взгляда поняли: этот чудак мертв окончательно и бесповоротно, а его кристальный остов — не более чем груда красивого мусора.
Не колеблясь ни секунды, Зейн подошел к трону и бесцеремонно вырвал фолиант из костяной хватки покойника. Стоило ему раскрыть первую страницу, как взгляд зацепился за аккуратные, каллиграфически выведенные строчки, написанные изящным, но слегка архаичным почерком.
Не колеблясь ни секунды, Зейн подошел к трону и бесцеремонно вырвал фолиант из костяной хватки покойника. Стоило ему раскрыть первую страницу, как взгляд зацепился за аккуратные, каллиграфически выведенные строчки, написанные изящным, но слегка архаичным почерком.
«Год Осенних Заморозков, первое декабря...»
«Год Осенних Заморозков, первое декабря...»
Зейн покосился на скелет.
Зейн покосился на скелет.
"Надо же, всеобщий язык"
"Надо же, всеобщий язык"
Проведя немало времени за чтением книг в библиотеке Пандемониума, он сразу узнал письменность, принятую среди людей этого материального плана. Значит, покойный с вероятностью в девяносто девять процентов принадлежал к роду человеческому.
Проведя немало времени за чтением книг в библиотеке Пандемониума, он сразу узнал письменность, принятую среди людей этого материального плана. Значит, покойный с вероятностью в девяносто девять процентов принадлежал к роду человеческому.
Дальнейшие записи лишь подтвердили его догадку.
Дальнейшие записи лишь подтвердили его догадку.
Судя по пожелтевшим страницам дневника, при жизни этот господин звался Ландоном Драко и происходил из знатного рода. История его жизни была банальна до скрежета зубовного и живо напоминала Зейну сюжеты третьесортных романов, которые он почитывал до своего перерождения. Все по канону: любящая семья, красавица-невеста из благородных, безоблачное будущее. Затем внезапная катастрофа — предательство, разорение, измена возлюбленной, потеря титула и спешное бегство под прикрытием горстки преданных слуг. А следом — классический путь превозмогания и попыток бросить вызов судьбе.
Судя по пожелтевшим страницам дневника, при жизни этот господин звался Ландоном Драко и происходил из знатного рода. История его жизни была банальна до скрежета зубовного и живо напоминала Зейну сюжеты третьесортных романов, которые он почитывал до своего перерождения. Все по канону: любящая семья, красавица-невеста из благородных, безоблачное будущее. Затем внезапная катастрофа — предательство, разорение, измена возлюбленной, потеря титула и спешное бегство под прикрытием горстки преданных слуг. А следом — классический путь превозмогания и попыток бросить вызов судьбе.
Ландон упорно грыз гранит магической науки ради обретения силы, попутно встретил новую любовь, скитался по миру, копил опыт, заводил влиятельных союзников и лелеял планы мести. По закону жанра все должно было закончиться триумфальным возвращением, казнью обидчиков и счастливым финалом.
Ландон упорно грыз гранит магической науки ради обретения силы, попутно встретил новую любовь, скитался по миру, копил опыт, заводил влиятельных союзников и лелеял планы мести. По закону жанра все должно было закончиться триумфальным возвращением, казнью обидчиков и счастливым финалом.
Но суровая реальность внесла свои коррективы.
Но суровая реальность внесла свои коррективы.
Коварный кузен, прибравший к рукам наследство Драко, дураком не был. Пока Ландон копил уровни и готовился вершить правосудие, его враг укреплял позиции при дворе и плел интриги, сосредоточив в своих руках колоссальную власть. Когда вчерашний изгнанник во главе верной армии союзников явился по душу узурпатора, тот уже занимал пост первого советника королевства и обладал почти безграничным влиянием.
Коварный кузен, прибравший к рукам наследство Драко, дураком не был. Пока Ландон копил уровни и готовился вершить правосудие, его враг укреплял позиции при дворе и плел интриги, сосредоточив в своих руках колоссальную власть. Когда вчерашний изгнанник во главе верной армии союзников явился по душу узурпатора, тот уже занимал пост первого советника королевства и обладал почти безграничным влиянием.
Закономерный итог: месть провалилась с треском. Союзников Ландона наголову разбила королевская гвардия, а его самого нанятый кузеном легендарный маг превратил в калеку. Несчастный едва не отправился на тот свет — лишь благодаря самоотверженности новой пассии ему удалось вырваться из когтей смерти.
Закономерный итог: месть провалилась с треском. Союзников Ландона наголову разбила королевская гвардия, а его самого нанятый кузеном легендарный маг превратил в калеку. Несчастный едва не отправился на тот свет — лишь благодаря самоотверженности новой пассии ему удалось вырваться из когтей смерти.
Окончательно отчаявшись, Ландон ступил на темный путь некромантии. Движимый слепой яростью, он поклялся обратиться в лича и стереть предавшую его страну с лица земли. Однако ищейки легендарного архимага не ослабляли хватку, заставив беглеца искать надежное, уединенное убежище, чтобы залечить раны и подготовиться к ритуалу.
Окончательно отчаявшись, Ландон ступил на темный путь некромантии. Движимый слепой яростью, он поклялся обратиться в лича и стереть предавшую его страну с лица земли. Однако ищейки легендарного архимага не ослабляли хватку, заставив беглеца искать надежное, уединенное убежище, чтобы залечить раны и подготовиться к ритуалу.
Судя по всему, именно тогда ему и пришла в голову мысль построить этот фальшивый склеп.
Судя по всему, именно тогда ему и пришла в голову мысль построить этот фальшивый склеп.
Теоретически, обладая незаурядным магическим талантом, Ландон без труда мог провести стандартный ритуал перерождения. Но амбициозный чародей легких путей не искал. Он вознамерился сотворить нечто невиданное — использовать особые кристаллы, чтобы стабилизировать некротическую энергию в теле и сразу возвыситься до демилича. Обретя подобное могущество, он стал бы практически неуязвим.
Теоретически, обладая незаурядным магическим талантом, Ландон без труда мог провести стандартный ритуал перерождения. Но амбициозный чародей легких путей не искал. Он вознамерился сотворить нечто невиданное — использовать особые кристаллы, чтобы стабилизировать некротическую энергию в теле и сразу возвыситься до демилича. Обретя подобное могущество, он стал бы практически неуязвим.
Однако, как известно, истинный герой определяется не количеством выпавших на его долю чудес, а способностью выходить победителем из любой авантюры. Увы, удача Ландону изменила — ставка не сыграла.
Однако, как известно, истинный герой определяется не количеством выпавших на его долю чудес, а способностью выходить победителем из любой авантюры. Увы, удача Ландону изменила — ставка не сыграла.
Финал этой драмы оказался до боли прозаичен. Жизнь полна развилок, и порой единственная ошибка рушит все планы. Наглядным тому подтверждением служили сидящие на троне полукристальные кости — жалкий памятник неудавшемуся эксперименту.
Финал этой драмы оказался до боли прозаичен. Жизнь полна развилок, и порой единственная ошибка рушит все планы. Наглядным тому подтверждением служили сидящие на троне полукристальные кости — жалкий памятник неудавшемуся эксперименту.
— Поспешишь — людей насмешишь, — вздохнул Зейн, закрывая дневник.
— Поспешишь — людей насмешишь, — вздохнул Зейн, закрывая дневник.
Будь Ландон капельку терпеливее, с его талантом он рано или поздно добился бы своего. Но беда в том, что время поджимало. Его враги были обычными смертными, чей век недолог. Ландон мог бы провести столетия в медитациях, доводя ритуал до совершенства, но к моменту его триумфального выхода мстить пришлось бы уже праправнукам обидчиков. В отчаянной гонке со временем он пошел ва-банк и проиграл.
Будь Ландон капельку терпеливее, с его талантом он рано или поздно добился бы своего. Но беда в том, что время поджимало. Его враги были обычными смертными, чей век недолог. Ландон мог бы провести столетия в медитациях, доводя ритуал до совершенства, но к моменту его триумфального выхода мстить пришлось бы уже праправнукам обидчиков. В отчаянной гонке со временем он пошел ва-банк и проиграл.
В каком-то смысле в этом и кроется главная трагедия человеческого существования.
В каком-то смысле в этом и кроется главная трагедия человеческого существования.
"Унылая драма с открытым финалом"
"Унылая драма с открытым финалом"
История Ландона его больше не занимала, однако пара строк на самой последней странице все же заставила прищуриться от любопытства.
История Ландона его больше не занимала, однако пара строк на самой последней странице все же заставила прищуриться от любопытства.
«... Моя игра проиграна, и тень смерти уже легла на мое плечо. Я знаю, что мне осталось недолго. Но если кто-то прочтет эти строки, умоляю: помоги мне исполнить последнее желание. В награду я отдам тебе все свои сокровища и знания, до последнего медного гроша и тайного заклинания...»
«... Моя игра проиграна, и тень смерти уже легла на мое плечо. Я знаю, что мне осталось недолго. Но если кто-то прочтет эти строки, умоляю: помоги мне исполнить последнее желание. В награду я отдам тебе все свои сокровища и знания, до последнего медного гроша и тайного заклинания...»
Вдруг воздух в пещере с тихим свистом сгустился.
Вдруг воздух в пещере с тихим свистом сгустился.
Едва Зейн дочитал до конца, как из глубин дневника вырвался истошный, леденящий душу вопль. Бумажные страницы затрепетали, и наружу, соткавшись из клубящейся антрацитовой дымки, стремительно метнулась призрачная костлявая рука, целясь прямо в лицо юноше.
Едва Зейн дочитал до конца, как из глубин дневника вырвался истошный, леденящий душу вопль. Бумажные страницы затрепетали, и наружу, соткавшись из клубящейся антрацитовой дымки, стремительно метнулась призрачная костлявая рука, целясь прямо в лицо юноше.
— Хм-м, — сухо усмехнулся Зейн.
— Хм-м, — сухо усмехнулся Зейн.
Его лицо не выразило ни тени испуга. Левая рука мага молниеносно взметнулась вперед, намертво перехватив бесплотное запястье. Зейн резко дернул руку на себя, силой вытягивая из страниц дневника сокрытую в нем сущность.
Его лицо не выразило ни тени испуга. Левая рука мага молниеносно взметнулась вперед, намертво перехватив бесплотное запястье. Зейн резко дернул руку на себя, силой вытягивая из страниц дневника сокрытую в нем сущность.
На свет божий предстало существо, отдаленно напоминающее младенца — истощенного, с непропорционально большой головой и тонкими, похожими на спички конечностями. Окутанный черным туманом дух выглядел так, словно страдал от крайнего истощения, и лишь его огромные, лишенные белков глаза горели потусторонней злобой.
На свет божий предстало существо, отдаленно напоминающее младенца — истощенного, с непропорционально большой головой и тонкими, похожими на спички конечностями. Окутанный черным туманом дух выглядел так, словно страдал от крайнего истощения, и лишь его огромные, лишенные белков глаза горели потусторонней злобой.
Призрак замер, ошарашенно уставившись на пленителя.
Призрак замер, ошарашенно уставившись на пленителя.
— Ты... как ты смог?! — прохрипел он тонким, дребезжащим голоском.
— Ты... как ты смог?! — прохрипел он тонким, дребезжащим голоском.
— Задумка неплохая. Но, увы, лишь на бумаге, — Зейн с сожалением покачал головой.
— Задумка неплохая. Но, увы, лишь на бумаге, — Зейн с сожалением покачал головой.
Он прекрасно понимал, на что рассчитывал покойник. На самом деле Зейн разгадал уловку еще до того, как призрачные пальцы потянулись к его горлу. Прошло несколько веков, одежда на скелете истлела в труху, а простенький бумажный дневник, даже не являвшийся полноценным гримуаром, выглядел так, словно его напечатали вчера. Нужно быть полным дураком, чтобы не заподозрить здесь подвох.
Он прекрасно понимал, на что рассчитывал покойник. На самом деле Зейн разгадал уловку еще до того, как призрачные пальцы потянулись к его горлу. Прошло несколько веков, одежда на скелете истлела в труху, а простенький бумажный дневник, даже не являвшийся полноценным гримуаром, выглядел так, словно его напечатали вчера. Нужно быть полным дураком, чтобы не заподозрить здесь подвох.
Едва тварь сделала выпад, Зейн окончательно во всем разобрался. Ландон действительно потерпел неудачу при обращении в лича, но не погиб окончательно, а сумел запечатать свою душу в страницах дневника. Стоило любому любопытному глупцу дочитать мемуары до конца, как заложенное в них заклинание пробуждало дух некроманта, связывая его с душой незадачливого читателя нерушимым контрактом. После заключения этой ментальной связи разорвать узы было уже невозможно. Ландон получал полный контроль над телом новой жертвы, волен был превратить бедолагу в послушную марионетку или попросту поглотить его искру жизни, чтобы возродиться вновь.
Едва тварь сделала выпад, Зейн окончательно во всем разобрался. Ландон действительно потерпел неудачу при обращении в лича, но не погиб окончательно, а сумел запечатать свою душу в страницах дневника. Стоило любому любопытному глупцу дочитать мемуары до конца, как заложенное в них заклинание пробуждало дух некроманта, связывая его с душой незадачливого читателя нерушимым контрактом. После заключения этой ментальной связи разорвать узы было уже невозможно. Ландон получал полный контроль над телом новой жертвы, волен был превратить бедолагу в послушную марионетку или попросту поглотить его искру жизни, чтобы возродиться вновь.
Стоило отдать некроманту должное: план был изящным. Примерно таким же, как и его безумная идея с кристальной трансмутацией. Но, увы, гладко было только на бумаге.
Стоило отдать некроманту должное: план был изящным. Примерно таким же, как и его безумная идея с кристальной трансмутацией. Но, увы, гладко было только на бумаге.
Обычный искатель приключений непременно попался бы в эту ловушку. Но Ландону чертовски не повезло — перед ним стоял высший демон. Любой магический контракт в этом мире подпитывается либо божественной, либо демонической волей. Некромант, по понятным причинам, к богам не взывал, а значит, черпал силы из Бездны. Зейн же принадлежал к древнейшему королевскому роду Нижних планов. Пытаться сковать повелителя демонов его же собственной силой — более глупого самоубийства нельзя было и представить.
Обычный искатель приключений непременно попался бы в эту ловушку. Но Ландону чертовски не повезло — перед ним стоял высший демон. Любой магический контракт в этом мире подпитывается либо божественной, либо демонической волей. Некромант, по понятным причинам, к богам не взывал, а значит, черпал силы из Бездны. Зейн же принадлежал к древнейшему королевскому роду Нижних планов. Пытаться сковать повелителя демонов его же собственной силой — более глупого самоубийства нельзя было и представить.
— Умоляю, пощади... отпусти меня! — жалобно заскулил дух, мелко дрожа от ужаса.
— Умоляю, пощади... отпусти меня! — жалобно заскулил дух, мелко дрожа от ужаса.
Он не был глупцом и мгновенно осознал всю глубину своей ошибки. Незнакомец играючи развеял его чары и сковал саму суть его души обычным прикосновением. Подобное могущество не снилось даже самым сильным смертным магам.
Он не был глупцом и мгновенно осознал всю глубину своей ошибки. Незнакомец играючи развеял его чары и сковал саму суть его души обычным прикосновением. Подобное могущество не снилось даже самым сильным смертным магам.
— Владыка, молю, оставьте мне жизнь! Я присягну вам на верность, открою все тайники, отдам сокровища!..
— Владыка, молю, оставьте мне жизнь! Я присягну вам на верность, открою все тайники, отдам сокровища!..
— Заманчивое предложение, — холодно оборвал его Зейн.
— Заманчивое предложение, — холодно оборвал его Зейн.
— А? — дух испуганно моргнул.
— А? — дух испуганно моргнул.
Глядя на растерянного призрака, Зейн лишь слегка улыбнулся и небрежным жестом поправил очки.
Глядя на растерянного призрака, Зейн лишь слегка улыбнулся и небрежным жестом поправил очки.
— Я говорю: ты молодец. Даже на пороге гибели пытаешься юлить. Жаль только, твои россказни мне без надобности. Я и так получу все, что мне нужно...
— Я говорю: ты молодец. Даже на пороге гибели пытаешься юлить. Жаль только, твои россказни мне без надобности. Я и так получу все, что мне нужно...
Зейн поднял взгляд и коротко бросил:
Зейн поднял взгляд и коротко бросил:
— Энойя, займись им.
— Энойя, займись им.
— Слушаюсь, повелитель, — раздался нежный, вкрадчивый голосок.
— Слушаюсь, повелитель, — раздался нежный, вкрадчивый голосок.
Верная помощница возникла за спиной некроманта абсолютно бесшумно, точно соткавшись из воздуха. В ответ на приказ господина на губах девушки заиграла мягкая, почти ласковая улыбка.
Верная помощница возникла за спиной некроманта абсолютно бесшумно, точно соткавшись из воздуха. В ответ на приказ господина на губах девушки заиграла мягкая, почти ласковая улыбка.
А в следующее мгновение ее тонкие, изящные пальцы без тени жалости вонзились глубоко в призрачную голову Ландона.
А в следующее мгновение ее тонкие, изящные пальцы без тени жалости вонзились глубоко в призрачную голову Ландона.

Комментарии

Загрузка...