Зейн никак не отреагировал на слова Кадека. Он сидел неподвижно, погруженный в молчание, а глубокий капюшон черной мантии надежно скрывал его лицо от любого, даже самого цепкого взгляда.
Зейн никак не отреагировал на слова Кадека. Он сидел неподвижно, погруженный в молчание, а глубокий капюшон черной мантии надежно скрывал его лицо от любого, даже самого цепкого взгляда.
Самого Кадека в этот момент пробирала крупная дрожь. Иметь дело с некромантом — занятие едва ли менее опасное, чем вести дела с личем: разозли его хоть чем-то, и он в мгновение ока превратит тебя в иссушенную мумию.
Самого Кадека в этот момент пробирала крупная дрожь. Иметь дело с некромантом — занятие едва ли менее опасное, чем вести дела с личем: разозли его хоть чем-то, и он в мгновение ока превратит тебя в иссушенную мумию.
Собственно, архонт давно приметил, что безмолвная дева, стоящая за плечом Зейна, лишена дыхания жизни. Неестественная, отливающая свинцом бледность кожи выдавала в ней выходца с того света — причем не заурядного зомби, а высшее порождение тьмы. И раз уж столь могущественное создание беспрекословно повиновалось магу, сам Зейн явно заслуживал куда большего опасения, нежели обычный чернокнижник.
Собственно, архонт давно приметил, что безмолвная дева, стоящая за плечом Зейна, лишена дыхания жизни. Неестественная, отливающая свинцом бледность кожи выдавала в ней выходца с того света — причем не заурядного зомби, а высшее порождение тьмы. И раз уж столь могущественное создание беспрекословно повиновалось магу, сам Зейн явно заслуживал куда большего опасения, нежели обычный чернокнижник.
Кадек заискивающе вглядывался в скрытое капюшоном лицо мага, тщетно пытаясь угадать его мысли. Но стоило дуэргару приоткрыть рот, собираясь пуститься в дальнейшие разъяснения, как его плечи сковал могильный холод. Прямо из воздуха соткалась призрачная баньши, ледяной хваткой пригвоздив архонта к месту. В ту же секунду из-под черной ткани капюшона донесся тихий, вкрадчивый голос Зейна:
Кадек заискивающе вглядывался в скрытое капюшоном лицо мага, тщетно пытаясь угадать его мысли. Но стоило дуэргару приоткрыть рот, собираясь пуститься в дальнейшие разъяснения, как его плечи сковал могильный холод. Прямо из воздуха соткалась призрачная баньши, ледяной хваткой пригвоздив архонта к месту. В ту же секунду из-под черной ткани капюшона донесся тихий, вкрадчивый голос Зейна:
— То есть ты предлагаешь мне... встать в один ряд с безродными полуорками-наемниками и вонючими багбирами и покорно исполнять твои поручения?
— То есть ты предлагаешь мне... встать в один ряд с безродными полуорками-наемниками и вонючими багбирами и покорно исполнять твои поручения?
В его негромком тоне сквозила убийственная стужа и неприкрытая издевка. Словно вторя повелителю, баньши разинула темную пасть и испустила леденящий душу, терзающий разум визг.
В его негромком тоне сквозила убийственная стужа и неприкрытая издевка. Словно вторя повелителю, баньши разинула темную пасть и испустила леденящий душу, терзающий разум визг.
— О нет! Нет-нет, пощадите, милорд! — взмолился Кадек, в одночасье растеряв всю свою спесь. — Что вы, это вовсе не приказ! Это просьба... нижайшая, покорнейшая просьба!
— О нет! Нет-нет, пощадите, милорд! — взмолился Кадек, в одночасье растеряв всю свою спесь. — Что вы, это вовсе не приказ! Это просьба... нижайшая, покорнейшая просьба!
Угроза неминуемой расправы быстро выветрила из головы дуэргара любые глупости. Самое скверное — некромант зрил в самый корень. Напускав на себя почтение, Кадек втайне надеялся использовать мага, чтобы укрепить собственное положение среди сородичей. Склони он столь грозную силу к службе на благо Брандон Стоуна, его авторитет взлетел бы до небес.
Угроза неминуемой расправы быстро выветрила из головы дуэргара любые глупости. Самое скверное — некромант зрил в самый корень. Напускав на себя почтение, Кадек втайне надеялся использовать мага, чтобы укрепить собственное положение среди сородичей. Склони он столь грозную силу к службе на благо Брандон Стоуна, его авторитет взлетел бы до небес.
Увы, этот номер не прошел, и теперь архонт дрожал от страха. Находиться в столь тесном контакте с баньши — сомнительное удовольствие для любого живого существа. Это походило на безумный взгляд в темную бездну, где шевелились тени самой смерти.
Увы, этот номер не прошел, и теперь архонт дрожал от страха. Находиться в столь тесном контакте с баньши — сомнительное удовольствие для любого живого существа. Это походило на безумный взгляд в темную бездну, где шевелились тени самой смерти.
Кадек впервые осознал, насколько близка была гибель — буквально на расстоянии вытянутого пальца.
Кадек впервые осознал, насколько близка была гибель — буквально на расстоянии вытянутого пальца.
Но ладно он — его телохранителей точно так же обступили возникшие из воздуха призраки. И хотя Кадек втайне надеялся, что гвардейцы вспомнят о своем долге и защитят господина, те сами застыли как вкопанные, едва дыша от сковавшего их ужаса.
Но ладно он — его телохранителей точно так же обступили возникшие из воздуха призраки. И хотя Кадек втайне надеялся, что гвардейцы вспомнят о своем долге и защитят господина, те сами застыли как вкопанные, едва дыша от сковавшего их ужаса.
— М-милорд... Достопочтенный лорд маг! — взвыл Кадек, тщетно пытаясь унять дрожь в коленях. — Умоляю, простите нашу дерзость! Мы не имели и мысли вас оскорбить!
— М-милорд... Достопочтенный лорд маг! — взвыл Кадек, тщетно пытаясь унять дрожь в коленях. — Умоляю, простите нашу дерзость! Мы не имели и мысли вас оскорбить!
Если поначалу архонт еще сомневался в истинной силе Зейна, то теперь у него не осталось никаких иллюзий. Да, Брандон Стоун был оплотом дуэргаров, и любого, кто посмел бы поднять руку на правителя города, ждала немедленная и жестокая расправа.
Если поначалу архонт еще сомневался в истинной силе Зейна, то теперь у него не осталось никаких иллюзий. Да, Брандон Стоун был оплотом дуэргаров, и любого, кто посмел бы поднять руку на правителя города, ждала немедленная и жестокая расправа.
Но перед ними стоял некромант.
Но перед ними стоял некромант.
Адептов смерти мало заботит численное превосходство врага: для них живое войско — лишь будущий строительный материал. Начнись полноценное столкновение, и Зейн без труда поднимет легионы нежити из павших защитников города.
Адептов смерти мало заботит численное превосходство врага: для них живое войско — лишь будущий строительный материал. Начнись полноценное столкновение, и Зейн без труда поднимет легионы нежити из павших защитников города.
К несчастью, дуэргарам нечего было противопоставить этой угрозе. Их природная стойкость защищала от большинства проклятий и чар, но эта же особенность лишала их возможности обучаться магии. Против некроманта они оказывались практически беспомощны. Даже если бы серым карликам удалось одолеть чужака, цена победы оказалась бы непомерно велика — а столь бессмысленных трат дуэргары не терпели.
К несчастью, дуэргарам нечего было противопоставить этой угрозе. Их природная стойкость защищала от большинства проклятий и чар, но эта же особенность лишала их возможности обучаться магии. Против некроманта они оказывались практически беспомощны. Даже если бы серым карликам удалось одолеть чужака, цена победы оказалась бы непомерно велика — а столь бессмысленных трат дуэргары не терпели.
Кадек прекрасно осознавал всю шаткость своего положения.
Кадек прекрасно осознавал всю шаткость своего положения.
Брандон Стоун хоть и гордо именовался жемчужиной Северной пустоши, оставался одним из самых мелких и уязвимых подземных поселений. У них не было ни легендарных воителей, ни верховных чародеев для защиты. Именно поэтому Кадек так отчаянно пытался привлечь Зейна на свою сторону: присутствие сильного мага смерти даровало бы городу столь необходимый покой.
Брандон Стоун хоть и гордо именовался жемчужиной Северной пустоши, оставался одним из самых мелких и уязвимых подземных поселений. У них не было ни легендарных воителей, ни верховных чародеев для защиты. Именно поэтому Кадек так отчаянно пытался привлечь Зейна на свою сторону: присутствие сильного мага смерти даровало бы городу столь необходимый покой.
Вот только сделки с магами всегда подобны игре с огнем. Эти книжники скрытны, своенравны и коварны.
Вот только сделки с магами всегда подобны игре с огнем. Эти книжники скрытны, своенравны и коварны.
А уж некроманты и подавно.
А уж некроманты и подавно.
— Молю, простите мою непростительную глупость! — вновь запричитал Кадек. — У нас и в мыслях не было гневить вас! Мы лишь уповаем на ваше милосердие и ищем помощи!
— Молю, простите мою непростительную глупость! — вновь запричитал Кадек. — У нас и в мыслях не было гневить вас! Мы лишь уповаем на ваше милосердие и ищем помощи!
«Пожалуй, довольно»
«Пожалуй, довольно»
Окинув взглядом побелевшего, истекающего потом дуэргара, Зейн выдержал паузу, а затем небрежно повел рукой. Баньши тут же разжали когти, беззвучно растаяв в полумраке.
Окинув взглядом побелевшего, истекающего потом дуэргара, Зейн выдержал паузу, а затем небрежно повел рукой. Баньши тут же разжали когти, беззвучно растаяв в полумраке.
Почувствовав, как ледяное дыхание смерти отступило, архонт судорожно, со свистом вдохнул воздух. На его лице читалось явное облегчение человека, только что вырвавшегося из лап могилы.
Почувствовав, как ледяное дыхание смерти отступило, архонт судорожно, со свистом вдохнул воздух. На его лице читалось явное облегчение человека, только что вырвавшегося из лап могилы.
Теперь он на собственной шкуре прочувствовал, почему в обитаемом мире некромантов ненавидят и боятся.
Теперь он на собственной шкуре прочувствовал, почему в обитаемом мире некромантов ненавидят и боятся.
Но в Подземье каждый знает: влезть в опасную авантюру легко, а вот выбраться из нее живым — почти невозможно. Дуэргар уже тысячу раз проклял собственную глупость, однако отступать было некуда. Сжав кулаки, он пересилил страх и заговорил вновь:
Но в Подземье каждый знает: влезть в опасную авантюру легко, а вот выбраться из нее живым — почти невозможно. Дуэргар уже тысячу раз проклял собственную глупость, однако отступать было некуда. Сжав кулаки, он пересилил страх и заговорил вновь:
— Умоляю, поверьте в нашу искренность! Клянусь, это лишь нижайшая просьба о помощи. И мы готовы щедро вознаградить ваши труды. Вы ведь прибыли сюда ради изысканий? Вам наверняка требуются редкие самоцветы и магические реагенты. Обещаю, если вы поможете нам избавиться от этой напасти, мы...
— Умоляю, поверьте в нашу искренность! Клянусь, это лишь нижайшая просьба о помощи. И мы готовы щедро вознаградить ваши труды. Вы ведь прибыли сюда ради изысканий? Вам наверняка требуются редкие самоцветы и магические реагенты. Обещаю, если вы поможете нам избавиться от этой напасти, мы...
Кадек осекся. Внутри него разыгралась нешуточная борьба между врожденной жадностью и инстинктом самосохранения, но в конечном итоге здравый смысл победил.
Кадек осекся. Внутри него разыгралась нешуточная борьба между врожденной жадностью и инстинктом самосохранения, но в конечном итоге здравый смысл победил.
—...мы безвозмездно предоставим вам любые материалы. Все, чем располагает Брандон Стоун.
—...мы безвозмездно предоставим вам любые материалы. Все, чем располагает Брандон Стоун.
Разумеется, будь у него хоть малейший шанс уберечь городскую казну от разорения, он бы им воспользовался. Но сейчас торговаться было глупо.
Разумеется, будь у него хоть малейший шанс уберечь городскую казну от разорения, он бы им воспользовался. Но сейчас торговаться было глупо.
— Что ж... выкладывай, — наконец нарушил молчание Зейн.
— Что ж... выкладывай, — наконец нарушил молчание Зейн.
Своей цели маг достиг. Дуэргары славились беспредельной алчностью, и хотя они редко расставались с жизнью ради наживы, грань эта была весьма тонкой. Слишком сильно закручивать гайки не стоило — это не пошло бы на пользу ни одной из сторон. Услышав снисходительный ответ Зейна, архонт тут же расплылся в заискивающей улыбке.
Своей цели маг достиг. Дуэргары славились беспредельной алчностью, и хотя они редко расставались с жизнью ради наживы, грань эта была весьма тонкой. Слишком сильно закручивать гайки не стоило — это не пошло бы на пользу ни одной из сторон. Услышав снисходительный ответ Зейна, архонт тут же расплылся в заискивающей улыбке.
— Прекрасно, лорд маг! Дело в том, что...
— Прекрасно, лорд маг! Дело в том, что...
История, поведанная Кадеком, оказалась довольно обыденной. Некоторое время назад шахтеры-дуэргары во время проходки очередного штрека наткнулись на какие-то древние руины. (При этих словах у Зейна на мгновение екнуло сердце — он грешным делом подумал, уж не докопались ли серые карлики до его собственного Подземелья, но быстро сообразил, что выработки велись совершенно в другой стороне, и мысленно перевел дух). Впрочем, подобная находка для подземных жителей не была чем-то из ряда вон выходящим.
История, поведанная Кадеком, оказалась довольно обыденной. Некоторое время назад шахтеры-дуэргары во время проходки очередного штрека наткнулись на какие-то древние руины. (При этих словах у Зейна на мгновение екнуло сердце — он грешным делом подумал, уж не докопались ли серые карлики до его собственного Подземелья, но быстро сообразил, что выработки велись совершенно в другой стороне, и мысленно перевел дух). Впрочем, подобная находка для подземных жителей не была чем-то из ряда вон выходящим.
Глубины не чета поверхности: трудно даже вообразить, сколько забытых цивилизаций погребено под этой толщей камня. Специфика Подземья такова, что в любом глухом углу можно наткнуться на следы ушедших эпох. Жизнь здесь полна смертельных опасностей, но и наград за риск сулит немало.
Глубины не чета поверхности: трудно даже вообразить, сколько забытых цивилизаций погребено под этой толщей камня. Специфика Подземья такова, что в любом глухом углу можно наткнуться на следы ушедших эпох. Жизнь здесь полна смертельных опасностей, но и наград за риск сулит немало.
Без преувеличения, в каком бы диком краю Подземья вы ни оказались, достаточно просто идти на ощупь вдоль тектонических разломов. И если вам достанет везения не сгинуть в пути, рано или поздно вы обязательно наткнетесь на запечатанные врата древнего храма или забытую гробницу.
Без преувеличения, в каком бы диком краю Подземья вы ни оказались, достаточно просто идти на ощупь вдоль тектонических разломов. И если вам достанет везения не сгинуть в пути, рано или поздно вы обязательно наткнетесь на запечатанные врата древнего храма или забытую гробницу.
И что бы это ни оказалось, внутри неизменно будут ждать несметные богатства.
И что бы это ни оказалось, внутри неизменно будут ждать несметные богатства.
Дуэргары прекрасно знали это правило, а потому незамедлительно отправили на разведку отряд крепких рабов. И вот тут-то начались настоящие неприятности.
Дуэргары прекрасно знали это правило, а потому незамедлительно отправили на разведку отряд крепких рабов. И вот тут-то начались настоящие неприятности.
Невольники сгинули без следа. Тогда серые карлики снарядили экспедицию из числа профессиональных военных — закованных в тяжелые антимагические доспехи ветеранов. Увы, на сей раз их ждал еще более сокрушительный провал: отряд полег почти в полном составе. Выжил лишь один боец, но от пережитого ужаса бедняга лишился рассудка и не мог вымолвить ничего внятного.
Невольники сгинули без следа. Тогда серые карлики снарядили экспедицию из числа профессиональных военных — закованных в тяжелые антимагические доспехи ветеранов. Увы, на сей раз их ждал еще более сокрушительный провал: отряд полег почти в полном составе. Выжил лишь один боец, но от пережитого ужаса бедняга лишился рассудка и не мог вымолвить ничего внятного.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, дуэргары наспех завалили проход к руинам и попытались вернуться к привычной добыче руды. Однако на сей раз работа не заладилась.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, дуэргары наспех завалили проход к руинам и попытались вернуться к привычной добыче руды. Однако на сей раз работа не заладилась.
Вскоре на штрек было совершено внезапное нападение.
Вскоре на штрек было совершено внезапное нападение.
Уцелевшие шахтеры не могли толком описать нападавших, однако потери среди проходчиков оказались колоссальными. Шахты лишились даже нескольких опытных мастеров боя. Столкнувшись с непонятной угрозой, дуэргары забили тревогу. Они не раз нанимали авантюристов для разведки, но те возвращались в виде хладных трупов — если вообще возвращались.
Уцелевшие шахтеры не могли толком описать нападавших, однако потери среди проходчиков оказались колоссальными. Шахты лишились даже нескольких опытных мастеров боя. Столкнувшись с непонятной угрозой, дуэргары забили тревогу. Они не раз нанимали авантюристов для разведки, но те возвращались в виде хладных трупов — если вообще возвращались.
Единственным, кто пролил свет на происходящее, оказался шаман-багбир. Осмотрев штрек, он заявил, что в руинах пробудилась какая-то древняя тварь, сотканная из чистой магии, и простым клинком ее не взять. Сам багбир лезть в логово чудовища наотрез отказался, сославшись на нехватку сил, и дело окончательно зашло в тупик.
Единственным, кто пролил свет на происходящее, оказался шаман-багбир. Осмотрев штрек, он заявил, что в руинах пробудилась какая-то древняя тварь, сотканная из чистой магии, и простым клинком ее не взять. Сам багбир лезть в логово чудовища наотрез отказался, сославшись на нехватку сил, и дело окончательно зашло в тупик.
Разумеется, для дуэргаров подобный исход был подобен смерти. Заброшенная шахта вела к колоссальной серебряной жиле, сулившей невиданные богатства. Отказаться от такого сокровища для серых карликов означало лишиться сна и покоя от удушающей жадности.
Разумеется, для дуэргаров подобный исход был подобен смерти. Заброшенная шахта вела к колоссальной серебряной жиле, сулившей невиданные богатства. Отказаться от такого сокровища для серых карликов означало лишиться сна и покоя от удушающей жадности.
Именно поэтому, едва до Кадека долетел слух, что в Брандон Стоун прибыл могущественный некромант, он без оглядки помчался к чужаку, лелея надежду нанять его для грязной работы.
Именно поэтому, едва до Кадека долетел слух, что в Брандон Стоун прибыл могущественный некромант, он без оглядки помчался к чужаку, лелея надежду нанять его для грязной работы.
Кто же знал, что таинственный гость окажется столь опасным хищником. Хотел поймать птицу, да сам едва не лишился головы.
Кто же знал, что таинственный гость окажется столь опасным хищником. Хотел поймать птицу, да сам едва не лишился головы.
— Вот оно что... — протянул Зейн.
— Вот оно что... — протянул Зейн.
Выслушав рассказ дуэргара, он мысленно взвешивал все за и против. Награда, предложенная серыми карликами, безусловно, манила, но Зейн не питал иллюзий: не справься он с задачей, эти скряги не раскошелятся ни на медную монету. Для местных жителей Подземья подобная миссия действительно казалась невыполнимой.
Выслушав рассказ дуэргара, он мысленно взвешивал все за и против. Награда, предложенная серыми карликами, безусловно, манила, но Зейн не питал иллюзий: не справься он с задачей, эти скряги не раскошелятся ни на медную монету. Для местных жителей Подземья подобная миссия действительно казалась невыполнимой.
Но ключевое слово — «для местных». Если догадка Зейна была верна, он по одним лишь скупым описаниям Кадека уже разгадал истинную природу этих «древних руин».
Но ключевое слово — «для местных». Если догадка Зейна была верна, он по одним лишь скупым описаниям Кадека уже разгадал истинную природу этих «древних руин».
Похоже, его визит в Брандон Стоун сулил куда большую выгоду, чем виделось изначально.
Похоже, его визит в Брандон Стоун сулил куда большую выгоду, чем виделось изначально.
В глубине глаз Зейна промелькнула едва заметная торжествующая усмешка. Он лениво протянул руку и поправил очки на переносице.
В глубине глаз Зейна промелькнула едва заметная торжествующая усмешка. Он лениво протянул руку и поправил очки на переносице.
— Хорошо. Я взгляну на это место.
— Хорошо. Я взгляну на это место.

Комментарии

Загрузка...