На следующее утро все встали рано, чтобы запрячь повозку и закончить последние приготовления. Ттушка Чжан с самого рассвета дежурила у ворот, в точности соблюдая все обряды и суеверия, принятые в их родных краях перед важными экзаменами.
Наконец, спустя полдня пути, они добрались до места, где их уже поджидал Ли Цзяо. Он подошел к Мэн Ли и закрепил у него в волосах специальную заколку.
— Условия в экзаменационном лагере суровые, — тихо сказал Ли Цзяо, — но я договорился с надзирателем. С этой заколкой ты получишь всё необходимое, и о тебе позаботятся. Мы будем ждать от тебя добрых вестей.
Мэн Ли крепко сжал руку Ли Цзяо, и на глаза его навернулись слезы благодарности. Обернувшись, он увидел в дверях двора Цзюнян — она смотрела на него широко открытыми, влажными, словно у олененка, глазами. Никогда прежде жизнь не казалась ему такой полной надежд.
— Присмотри за Цзюнян, прошу тебя, — попросил он.
Ли Цзяо похлопал его по плечу:
— Не беспокойся, всё будет хорошо.
Мэн Ли сел в повозку и уехал, а Ли Цзяо с остальными вернулись в усадьбу. Дела в лавке шелков пошли на лад, Мэн Ли отправился на экзамен — казалось, жизнь наконец налаживается. Вся прежняя хандра рассеялась, и Ли Цзяо подумал, что спокойные времена уже близко.
Вернувшись домой, он переоделся и уже собирался на обход города, когда Цзюнян приоткрыла дверь и просунула в щель головку.
— Старший брат, ты уходишь? — осторожно спросила она.
Ли Цзяо улыбнулся, завел ее в комнату и погладил по голове:
— Да. У тебя что-то случилось?
Цзюнян надула губки:
— Муж сказал, что его не будет три дня, и просил подождать его.
— Верно. Эти дни мы с твоим вторым братом будем чаще возвращаться домой, чтобы составить тебе компанию. Просто жди его спокойно.
Цзюнян немного подумала и снова спросила:
— Я слышала, как ты разговаривал с отцом о том, что у меня внутри малыш. А вдруг он родится, пока мужа нет дома? Но если мужа не будет рядом, узнает ли он, кто его отец?
Сердце Ли Цзяо екнуло. Неужели она подслушала его разговор с господином Вэй?
Он схватил ее за плечи и слегка приподнял, в тревоге спросив:
— Откуда ты знаешь о ребенке?
Цзюнян вскрикнула от боли, и Ли Цзяо поспешно отпустил ее. Потирая ушибленное плечо, она обиженно пробормотала:
— Зачем ты так кричишь? В тот день я вернулась домой, мой мячик из ротанга закатился под окно, я полезла его доставать и услышала, как отец произнес мое имя, вот и послушала немного.
Глаза Ли Цзяо расширились от ужаса.
— Ты сказала Цзи Хуаю?
Увидев его реакцию, Цзюнян испугалась, но все же кивнула.
Плохо дело.
Он собирался в эти три дня решить вопрос с прерыванием беременности, но если Мэн Ли уже знает, то, узнав о таком, он наверняка лишится рассудка.
Цзюнян и без того была слаба, а после недавней болезни ее здоровье было подорвано окончательно — ей оставалось жить не больше года. Видимо, хотя ее рассудок и был поврежден, она жила без забот, много ела, вот и забеременела. Но если все оставить как есть, она сама может не дожить до родов, не говоря уже о ребенке. Раньше он молчал, чтобы не отвлекать Мэн Ли от экзаменов, но теперь выбора не было — придется снова идти к господину Вэй и искать решение.
Видя, что сестра напугана, Ли Цзяо с жалостью поправил ей воротник:
— Мне пора на обход. Хочешь чего-нибудь? Куплю по возвращении.
Цзюнян просияла и ответила:
— Засахаренных ягод боярышника.
Ли Цзяо вздрогнул. Вот же напасть.
Пока Ли Цзяо терзался сомнениями, Мэн Ли чувствовал себя так, словно его поддерживает сама судьба.
После вчерашнего дня ему казалось, что жизнь полна надежд. Любимая жена и верный друг рядом, скоро появится ребенок — разве можно желать большего? А болезнь Цзюнян... он всегда утешал себя мыслью, что, может, есть шанс ее спасти.
Действительно, благодаря заколке младшие чиновники поглядывали на него с уважением. Еда, уголь для обогрева, качество бумаги — всё было на высшем уровне.
В тесной экзаменационной каморке Мэн Ли впервые за долгое время чувствовал себя уверенно. Он был полон честолюбивых планов, мечтал стать хорошим чиновником, которого будут почитать люди, а в свободное время путешествовать с Цзюнян и ребенком. Пусть она больше не пишет стихов — это неважно, его собственный стиль все равно сильно отличался от ее.
От этих мыслей Мэн Ли невольно улыбнулся. Был последний день, последний экзамен. Дописав работу, он прислонился к стене, чувствуя, как напряжение отступает.
В этот момент крупный паук на длинной нити прополз по столу. Мэн Ли не хотел обращать на него внимания, но увидел, что тот ползет прямо к чернильнице, и, опасаясь, что насекомое испачкает работу, потянулся смахнуть его. Однако от резкого движения паук на нити упал прямо в тушь. Мэн Ли хотел было оставить всё как есть, но испугался, что испачкает кисть, и принялся осторожно выталкивать его подставкой для кистей в угол, а затем сбросил на пресс-папье.
Экзаменуемым было запрещено иметь при себе бумагу, даже в туалет ходили со специальным разрешением. Вытирать пресс-папье было нечем, да и одежду жалко — пришлось оставить как есть.
К его удивлению, паук, наглотавшись чернил, не подох, а, пошатываясь, направился прямо к экзаменационному листу. Мэн Ли схватил лист, разулся и долго караулил, пока паук не отполз, после чего прихлопнул его подошвой. Но когда Мэн Ли опомнился, то увидел, что паучья нить оставила на листе длинный, тонкий, но очень отчетливый черный след. В тот же миг снаружи прогремел гонг, возвещающий об окончании экзамена.
Не успел он опомниться, как чиновник ворвался в каморку и забрал работу.
В голове Мэн Ли пронеслись картины прошлого: холодная лачуга, где он учился, нищенство на улицах, Ли Цзяо, Ли Цзин... и, наконец, Цзюнян. Всё кончено. Остается только доживать дни рядом с ней.
Вдруг его взгляд упал на пол — там виднелось пятнышко крови, должно быть, от порции оленьей крови, которую приносил тот чиновник. Экзамены отнимали много сил, поэтому каждому, кто подкупил надзирателя, приносили по чашечке для восстановления.
Мэн Ли вдруг рассмеялся, а затем расхохотался в голос. Десять лет усердной учебы, надежды, вера в успех — и такой финал. Все труды половины жизни в одночасье пошли прахом.
Чиновники в экзаменационном лагере привыкли к помешанным кандидатам, поэтому не удивились. Двое просто подхватили его под руки и вышвырнули вон. Другой чиновник, собирая его вещи, хотел было выбросить их следом, но увидел лаковую шкатулку из Мастерской Байхэ и осторожно отложил ее в сторону. Выйдя за ворота, он увидел встречающих Мэн Ли людей и почтительно вручил вещи Ли Цзяо:
— Этот кандидат, похоже, переутомился. Заберите его, пусть отдохнет как следует.
Ли Цзяо подхватил Мэн Ли и передал его Ли Цзину, вежливо сунув в руку чиновнику слиток серебра:
— Благодарю за хлопоты.
Цзюнян, видя состояние Мэн Ли, подошла к нему и дернула за рукав:
— Пойдем домой.
Мэн Ли встрепенулся и с улыбкой ответил:
— Пойдем домой.

Комментарии

Загрузка...