На следующий день, едва рассвело, Мэн Ли переоделся и отправился за пределы дворца ожидать вызова. Ли Цзяо, увидев его спину, невольно почувствовал сильное облегчение.
Когда дворцовые ворота отворились, Мэн Ли подошел, назвал свое имя, и стражник проводил его внутрь. Всё время по пути Ли Цзяо не смел озираться по сторонам — он прекрасно знал меру, ведь находился в запретной императорской зоне.
Пройдя довольно далеко, они добрались до места, где император обычно обсуждал дела с министрами. Поскольку сегодня у чиновников был выходной и ко двору являться не требовалось, сопровождающий велел ему ждать в боковом зале. Вскоре туда один за другим прибыли еще три человека; они молча оглядывали друг друга, но не произносили ни слова.
Заметив, что остальные тоже одеты как ученые-книжники, Мэн Ли немного успокоился: судя по всему, император пожелал взглянуть на лучших из кандидатов перед самыми экзаменами.
Ближе к полудню евнух стал по очереди водить всех четверых на личную аудиенцию к императору, оставив Мэн Ли напоследок.
Предыдущих кандидатов принимали очень недолго, и вот настала его очередь. С трепетом в сердце Мэн Ли переступил порог главного зала, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Хотя он уже видел императора раньше, сейчас, в самом сердце императорского дворца, накатывавшая волна торжественности порождала тяжелейшее чувство давления. Мэн Ли ощущал лишь собственную ничтожность и страх.
Войдя во внутренние покои, Мэн Ли невольно опустился на колени, но император приказал подать ему стул. К его растерянности, молодой евнух поставил табурет прямо у стола, где император как раз трапезничал. Мэн Ли чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, стоит ли садиться.
— Садись, проголодался, наверное, с самого утра. Отведай дворцовых яств.
Поколебавшись еще мгновение, Мэн Ли был вынужден присесть на самый краешек. Его дрожащие пальцы взяли палочки для еды, но он так и не осмелился протянуть их к еде.
Заметив это, император отослал остальных, так что в зале остались только они двое. Мэн Ли в испуге отпрянул назад и рухнул на колени:
— Прошу прощения, Ваше Величество, простолюдин нарушил правила!
— Встань, ничего ты не нарушил.
— Простолюдин не смеет.
Император усмехнулся и произнес:
— Ну раз так, оставайся на коленях.
Мэн Ли еще раз поклонился, коснувшись лбом пола, и только тогда выпрямился, чтобы выслушать наставления.
— Мэн Ли, в этой сессии столичных экзаменов я больше всего жду именно тебя. Три года назад я лично принимал у тебя экзамен на степень цзюйжэня, и твое сочинение до сих пор у меня в памяти.
— Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество.
— Всё, что было между мной и Цзыхэном, уже в прошлом. Я не желаю больше возвращаться к этому и не стану переносить свой гнев на тебя. Можешь сдавать экзамены со спокойной душой.
В прошлом? Словно занозу в сердце Мэн Ли вдруг задели живое, и боль вспыхнула с новой силой.
— Простолюдин благодарит Ваше Величество за великодушие и милосердие.
Услышав это, император замер. Поразмыслив немного, он произнес:
— Я заметил, что вы с Цзыхэном весьма близки. Так ли это?
Мэн Ли тщательно обдумал ответ и сказал:
— Ли Цзяо спонсировал мою учебу и относился ко мне с исключительной добротой. Я чувствую себя перед ним в неоплатном долгу и готов рассыпаться в прах, но всё равно не смогу отблагодарить его за всё.
Услышав такое, император опешил — он явно не ожидал услышать подобное. Впрочем, его лицо мгновенно приняло прежнее выражение, и он продолжил:
— После успешной сдачи экзаменов ты станешь государевым человеком. Ты должен будешь всей душой служить императору и родине, отдавая все силы престолу.
— Простолюдин запомнит Ваши слова.
Спустя еще некоторое время император отдал особый приказ отправить его обратно. Мэн Ли сидел в карете, а в его душе царил полный хаос.
Император — человек умный. Едва взойдя на престол, он устроил масштабную чистку, вероятно, из-за сомнительного происхождения своей власти, воспользовавшись этим случаем для укрепления авторитета. При этом он тайком позволил Ли Цзяо спасти людей, чтобы привлечь его на свою сторону. Видимо, то, чем владел Ли Цзяо, всё еще заставляло императора проявлять осторожность. Вызвав же его к себе сегодня, император наверняка пытался посеять раздор между ними; если бы удалось сделать Мэн Ли своим орудием, было бы еще лучше. Мэн Ли снедало беспокойство: стоило ли ему выкладывать Ли Цзяо всю правду? Если промолчать — выйдет, будто он намеренно что-то утаивает; если рассказать — покажется, что он слишком много надумывает и не доверяет Ли Цзяо. Оказаться меж двух огней — пожалуй, именно этого и добивался император.
Вернувшись в поместье, Мэн Ли обнаружил, что Ли Цзяо дома нет, и на душе у него сразу стало легче. Заглянув в комнату и не найдя там Цзюнян, он испугался, но расспросил Ли Цюаня и узнал, что Ли Цзяо увез ее к родителям.
Опасаясь, что Мэн Ли и впрямь заберет Цзюнян, а господин Вэй с супругой будут горько страдать, Ли Цзяо в последнее время то и дело возил ее домой погостить. Кроме того, он делал это, чтобы Мэн Ли мог спокойно готовиться к экзаменам. До испытаний оставалось совсем немного, и Ли Цзяо хотел обсудить с господином Вэем организацию мнимой смерти и похорон Цзюнян — если уж задумывать такое дело, обоим поместьям предстояло действовать слаженно.
Уже ближе к вечеру Ли Цзяо вернулся вместе с Цзюнян. Ли Цзин тоже закрыл свою лавку и примчался обратно: они заранее договорились поужинать все вместе в этот вечер, чтобы проводить Мэн Ли в дорогу.
Хотя это и называлось проводом, Мэн Ли уезжал не так уж далеко — всего-то из Восточного округа в центр города, но поскольку предстояли экзамены, все отнеслись к событию со всей серьезностью.
Ттушка Чжан вынесла рисовые хлебцы няньгао и наотрез потребовала, чтобы Мэн Ли съел их первым:
— Ешь быстрее, Мэн Ли, отведаешь моих хлебцев — непременно сдашь экзамены на высший балл.
Сяо Цуй тоже достала пару наколенников:
— Земля еще совсем холодная, я сама их сшила. Надеюсь, господин не побрезгует.
Ли Цюань вытащил четыре драгоценности ученого мастера из Мастерской Байхэ. Роскошная парчовая шкатулка и тончайшая работа не оставляли сомнений в том, что подарок стоил целое состояние:
— Это мы все вместе купили. Желаем вам, господин, блестяще сдать экзамены.
Мэн Ли торопливо проглотил кусок няньгао, взял наколенники, но протягивать руку за шкатулкой не стал:
— Это слишком дорого, я ни за что не посмею это принять.
Ли Цюань встревожился:
— Это от всей нашей души! К тому же мы должны благодарить вас за то, что вы научили нас грамоте, так что берите непременно.
Ли Цзяо вмешался сбоку:
— Бери, у них сейчас водится деньжата. К тому же все знают, что ты человек из моего поместья, и если будешь пользоваться слишком скромными вещами, люди непременно станут надо мной смеяться.
Ничего не поделаешь, Мэн Ли принял подарки и принялся горячо благодарить.
Ли Цзин взял бронзовое зеркало и протянул его Мэн Ли:
— Это зеркало для защиты сердца я приготовил специально для тебя. Спрячешь его за пазуху, оно тебе жизнь сберечь сможет.
Ли Цзяо отвесил ему затрещину:
— Цзи Хуай идет сдавать письменный экзамен, а не на военные единоборства! Носить за пазухой такую тяжелую железку — не замерзнет еще! Олух ты этакий, даже подарок нормально выбрать не можешь!
Однако Мэн Ли протянул руку и взял зеркало:
— Главное — внимание, спасибо, молодой господин Цзин.
Увидев, что тот принял подарок, Ли Цзин с гордым видом покосился на Ли Цзяо, а тот в ответ лишь злобно зыркнул на него, и на этом спор прекратился.
Все ели, смеялись, и вскоре захмелели. Поскольку на следующий день предстояло ехать на экзамен, Мэн Ли пить строго-настрого запретили. Когда все разошлись спать, Цзюнян с загадочным видом затянула Мэн Ли в комнату.
Плотно закрыв дверь, она усадила Мэн Ли на край кровати:
— Цзи Хуай, подожди-ка, я покажу тебе кое-что потрясающее.
Мэн Ли, изумленный и заинтригованный, наблюдал, как Цзюнян сняла верхнюю одежду и снова села рядом.
Она осторожно приподняла нижнюю сорочку и, указав на свой живот, произнесла:
— Цзи Хуай, мой отец говорит, что у меня внутри поселился малыш.
Глядя на ее гладкий и плоский живот, Мэн Ли почувствовал, будто у самого его уха грянули миллионы громовых раскатов.

Комментарии

Загрузка...