Ли Цзяо целыми днями ходил из одного конца улицы в другой, от восточной части города к западной, не зная отдыха, но и не смея остановиться.
После кончины прежнего императора в столице воцарился настоящий хаос. Несколько удельных князей один за другим были приговорены к смерти, их имущество конфисковали, а родню отправили в ссылку. Многие чиновники воспользовались случаем, чтобы сфабриковать обвинения и расправиться с неугодными. Новый же император предпочитал казнить невиновных, нежели оставить в живых хотя бы одного врага. Простой люд дрожал от страха, лавки закрывались, опасаясь, что любое неосторожное действие может навлечь беду и обернуться катастрофой.
Долгие дни чисток довели Ли Цзяо до крайнего истощения. Он изо всех сил старался укрывать бездомных, тратил серебро на взятки, чтобы спасти честных и невинных чиновников. Лишь к началу второго месяца этот шторм начал стихать.
Повеяло весенним ветром, столица сбросила с себя оковы былого уныния и вновь наполнилась жизнью. Шёлковая лавка Ли Цзяо открылась вновь, Ли Цзин бегал туда-сюда, помогая с делами, а Цзин Мо даже прислал именную табличку с надписью, выполненной рукой императора.
Ныне в столице каждый знал: хоть Ли Цзяо и занимает скромную должность Управляющего императорской стражей, на деле он — любимец государя. Стоило ему замолвить слово, как человек, уже стоящий на пороге тюрьмы, мог выйти сухим из воды. И хотя пост его был невелик, по своему влиянию Ли Цзяо мог поспорить с чиновниками второй или третьей ступени.
Услышав о возобновлении торговли, люди потянулись поздравлять его — гостей пришло вдвое больше, чем в прошлый раз. Ли Цзяо метался между залом и улицей, раскланиваясь с посетителями, пока лицо не начало болеть от постоянной улыбки.
В тесной лавке яблоку было негде упасть, а Цзин Мо спокойно сидел в стороне, попивая чай и наблюдая за толпой.
После того как Князь Фу взошёл на престол, он назначил Цзин Мо главнокомандующим императорской гвардии. В этот раз, помимо доставки таблички, он надеялся найти предлог, чтобы пригласить Ли Цзина на встречу — тот давний проигрыш всё ещё не давал ему покоя.
Ли Цзяо вытер пот со лба и вернулся к Цзин Мо: Господин Цзин, прошу прощения за недостаточно радушный приём, надеюсь на ваше понимание.
Примите мои поздравления, господин Ли. Желаю вашему делу процветания.
Благодарю вас, господин Цзин.
Ответив так, Ли Цзяо не пожелал продолжать беседу и уже собрался уходить, но Цзин Мо окликнул его: Господин Ли, найдётся ли в ближайшее время свободная минута у господина Ли Цзина?
Ли Цзяо прошиб холодный пот. Ныне чин давил на человека, как гора, и он опасался, что Цзин Мо замыслил недоброе против Ли Цзина. Сейчас в столице неспокойно, а я человек сугубо штатский, без боевых искусств, поэтому Ли Цзин постоянно при мне, надеюсь, господин Цзин поймёт меня правильно.
Цзин Мо кивнул — впереди ещё будет немало возможностей — и спросил: А господин Мэн здесь?
С того самого дня Мэн Ли почти не выходил из дома. Кроме времени, проводимого с Цзюнян, он только и делал, что читал книги. Ли Цзяо не раз уговаривал его выйти развеяться, но тот неизменно отказывался.
Мэн Ли сейчас прилежно учится, готовится к экзаменам, потому сегодня его нет в лавке.
Услышав это, Цзин Мо поднялся со словами: Что ж, тогда я пойду. Передай ему, что император приглашает его на аудиенцию. И добавил, что если он не хочет идти, то может остаться — это на его усмотрение.
Ли Цзяо проводил его до выхода. Вновь окружили люди: одни поздравляли с императорской табличкой, другие восхищались тем, что сам господин Цзин почтил его своим визитом. Ли Цзяо невпопад отвечал, а на душе у него было неспокойно.
По логике, раз император уже утвердился на престоле, все былые счеты должны быть забыты, и у него нет причин вредить Ли Цзяо. Те люди, которых он спас за последнее время, скорее всего, выжили лишь благодаря молчаливому согласию государя — видимо, тот решил оставить всё как есть, раз Ли Цзяо больше не представляет угрозы. Но к чему такая двусмысленность? Что означает этот вызов Мэн Ли?
Вечером Ли Цзяо принёс две бутыли вина к Мэн Ли. Цзюнян как раз читала ему книжку с картинками, и, завидев гостя, Мэн Ли попросил её позвать Сяо Цуй.
Цзи Хуай, император приглашает тебя во дворец на беседу, идти или нет — решать тебе. Что думаешь?
Мэн Ли отложил книгу, посмотрел на Ли Цзяо и ответил: Не пойду.
Ли Цзяо был тронут, понимая, что тот печётся о его безопасности, и добавил: Ты ведь скоро будешь сдавать государственные экзамены. Если не придёшь засвидетельствовать верность, что, если он не позволит тебе занять высокое место?
Мэн Ли усмехнулся: Цзыхэн, ты мыслишь просто. Я ведь живу в твоём поместье, он давно знает, что ты для меня важнее всего на свете. Даже если я приду и клянусь в верности, разве станет он мне доверять?
Ли Цзяо почувствовал укол совести: Цзи Хуай, это я во всём виноват, втянул тебя в это.
Мэн Ли в ответ похлопал его по плечу: Какое там втянул? Если бы не знакомство с тобой, я, возможно, и жизни бы не увидел. А теперь я могу даже участвовать в экзаменах и исполнить свою мечту — я уже вполне доволен. Я давно решил: если не сдам, то сразу заберу Цзюнян и уеду.
Ли Цзяо не хотел расставаться: А если сдашь?
Цзи Хуай, я больше ни о чём не мечтаю. Если бы не то, что экзамены были делом всей моей жизни, я бы уже давно был в пути.
На сердце у Ли Цзяо было тяжело. Он знал, что Мэн Ли всё же надеется на успех, и вновь принялся уговаривать его: Сейчас в Поднебесной всё спокойно, даже ради приличия он не станет чинить тебе препятствий. Я восхищаюсь твоими знаниями, и он непременно оценит твой талант. Если зовёт — иди. Всё плохое позади, нужно смотреть вперёд, подумай ещё раз. Вдруг он просто хочет взглянуть на тебя или сделать своим личным учеником.
После этих слов Ли Цзяо ушёл. Мэн Ли долго молчал, а затем тяжело вздохнул. Услышав это, Цзюнян подошла и прильнула к нему: Почему господин не радуется?
Мэн Ли притянул её к себе и утешил: Я не грущу, главное — что ты рядом.
Цзюнян кивнула и с весёлым смехом убежала. Мэн Ли смотрел ей вслед, и взгляд его становился всё суровее.
Он не знал, кого винить. Несправедливость судьбы? То, что Ли Цзяо решил спасти Ли Цзина? Или то, что Князь Фу оказался столь коварным? Всю жизнь он провёл в одиночестве и горестях, вкусил все беды этого мира, мечтал, что стоит однажды сдать экзамен — и жизнь наладится. Но теперь над ним нависла тень неминуемой гибели Цзюнян. Он дорожил каждым мгновением, понимая, что даже такие дни скоро подойдут к концу.
В глубине тела разлилась тупая боль, и Мэн Ли невольно закрыл глаза. Снаружи доносился беззаботный смех Цзюнян. Вслушиваясь в эти звуки, он медленно принял решение.

Комментарии

Загрузка...