В мгновение ока наступил тридцатый день двенадцатого месяца. Мэн Ли проснулся спозаранку, долго думал, но всё же надел то самое длинное платье, которое починила Цзюнян. Наступил Новый год, и хоть в каком-нибудь сокровенном месте, где никто не знает, можно же позволить себе полную волю — в награду за весь этот прожитый год.
Надрывы на манжетах были не только аккуратно зашиты, но и искусно дополнены вышитым бамбуком, а на вороте и лацканах красовалось по нескольку бамбуковых листьев. Работа мастера выглядела свежо и изящно, придавая всему его облику особую бодрость.
Мэн Ли толкнул дверь и увидел, что во дворе вовсю хлопочет целая толпа, а Цзюнян как раз взбирается на стремянку, чтобы повесить фонари. Заметив, что он надел ту самую одежду, она очень обрадовалась. Сам по себе Мэн Ли не отличался яркой красотой, но теперь, тщательно одетый, он казался истинным книжником и обладал неповторимым очарованием.
Цзюнян засмотрелась на него и на мгновение потеряла бдительность — нога соскользнула со ступеней. Ттушка Чжан, шедшая издалека, увидела это и в ужасе завопила:
— Госпожа...
К счастью, стремянка была невысокой, Цзюнян просто рухнула на землю и отделалась испугом.
Ттушка Чжан подбежала, помогла ей подняться и испуганно запричитала:
— Ох, матушка моя госпожа, как же так можно! Если бы что случилось, как бы я держала ответ перед господином?
Остальные переглянулись, смутно догадываясь о происходящем примерно на восемь-девять десятых.
— Больше так нельзя! Если ребёнок не удержится, мне тоже незачем жить на белом свете.
Ттушка Чжан нарочно произнесла это при всех, преследуя вполне очевидную цель. Украдкой взглянув на Мэн Ли, она поняла, что добилась своего.
Окружающие тотчас зашумели, обступили Цзюнян со всех сторон и принялись наперебой поздравлять её. Мэн Ли судорожно сжал край одежды, долго боролся с собой и наконец выдавил сквозь зубы:
— Поздравляю.
После чего бросился бежать сломя голову, даже не объяснив причины.
Цзюнян растерянно смотрела ему вслед, ничего не понимая. Ттушка Чжан тут же поддержала её за руку и громко объявила:
— Слушайте все внимательно: у госпожи будет ребёнок, и это важнейшее дело в нашем поместье! Во всём и всегда на первом месте должна быть госпожа, вам ясно?
Цзюнян рассмеялась:
— С чего бы такие крайности? С тех пор как вы стали экономкой, вы словно со всеми стали гораздо строже.
Стоявшие рядом слуги поспешно замахали руками, отрицая это, и заверяли, что ттушка Чжан к ним очень добра. Поняв, что та шутит, экономка продолжила:
— За этими шалунами глаз да глаз нужен, иначе они весь дом вверх дном перевернут. К тому же, едим-то мы все стряпню моих рук.
Тут ттушка Чжан вдруг что-то вспомнила, исподтишка ущипнула Цзюнян за руку и многозначительно подмигнула. Та сразу всё поняла и, следуя недавним наставлениям, принялась притворно и тошнотворно покашливать. Ттушка Чжан осталась чрезвычайно довольна.
Мэн Ли, слышавшие доносившиеся оттуда голоса, невольно ускорил шаг и в конце концов просто побежал в свою комнату.
Сердце разрывалось от боли.
Хотя он никогда ни на что не смел надеяться, узнать правду оказалось невыносимо тяжело. Он не был мелочным человеком, но лишь с этим испытанием не мог смириться и никак не мог себя утешить.
Он хотел протянуть руку и снять злосчастную одежду, но пальцы замерли на поясе — в конце концов, расставаться с ней было жаль.
И что теперь оставалось делать? С самой первой встречи с ней он был обречён на погибель.
Кое-как собрав вещи, он всё же вышел из дома. По правде говоря, собирать было особо нечего: входя в поместье, он был простым нищим, не имевшим никаких ценностей. Ничего лишнего он не взял — только пару смен белья да несколько книг. Поколебавшись, всё же прихватил две лянги серебра, а остальные деньги и долговую расписку оставил на столе.
Две лянги, если расходовать их бережно, вполне хватило бы до окончания экзаменов. На большее у него уже не хватило бы совести. Раньше он хоть и был беден как церковная мышь, но никогда никому не был должен, ценя благородство учёного превыше всего. Лишь Цзыхэн составлял исключение: если он и позволял себе принимать от него помощь, то лишь потому, что тоже считал его родным человеком. Но раз его собственные помыслы оказались столь грязнителями, ему больше нельзя оставаться в поместье. В этой жизни он был виноват только перед Цзыхэном.
Мэн Ли с большим трудом отыскал постоялый двор, где ещё горел свет, но, кроме него самого, гостей больше не было. Приближался полдень, и Мэн Ли давно уже испытывал зверский аппетит, однако, видя, как хозяин с семьёй ужинает в кругу близких, он не захотел им мешать и был вынужден вернуться в комнату.
Просидев так добрую половину дня и почувствовав, что от голода сводит живот, он решил выйти на улицу и прогуляться — вдруг удастся раздобыть какой-нибудь еды. Едва приоткрыв дверь, он увидел Ли Цзяо, который нёс в руке лакированный ларец с едой.
Мэн Ли был глубоко растроган, но оттого чувствовал себя еще более пристыженным.
— Цзи Хуай, садись к столу.
Глядя на то, как Ли Цзяо с невозмутимым видом расставляет чашки и палочки, Мэн Ли растерянно замер.
— Это османтусовое вино, купленное пару дней назад, ттушка Чжан уже подогрела его. Выпьешь — сразу согреешься.
Тот не сказал ни слова, ни о чём не расспрашивал — так, словно просто пришёл составить ему компанию за обедом.
На душе у Мэн Ли бушевала целая буря из самых разных чувств.
— Цзыхэн...
Ли Цзяо оборвал его:
— Ничего не говори, сначала поедим.
Не дожидаясь, пока Ли Цзяо разбавит вино водой, Мэн Ли выхватил у него сосуд и сделал несколько жадных глотков. Крепкий алкоголь обжёг горло, вызвав приступ удушливого кашля.
— Цзыхэн, я должен тебе кое в чём признаться.
Ли Цзяо, только что поставивший последнее блюдо, услышав это, заметно напряглся, и руки его замерли. Разумеется, он прекрасно знал, о чём пойдёт речь, но сам не отличался красноречием и понятия не имел, как всё это объяснять, если Мэн Ли начнёт говорить.
Поразмыслив добрую минуту, он выдавил лишь:
— Давай сначала поедим. Праздник на дворе, не забивай себе голову всякой чепухой.
Но Мэн Ли с громким стуком рухнул на колени:
— Цзыхэн, я перед тобой в неоплатном долгу...
Ли Цзяо опешил — он никак не ожидал, что тот станет так сильно винить себя. Решительным движением подняв Мэн Ли с пола, он усадил его обратно на табурет и произнес:
— На самом деле я всё знаю.
Мэн Ли одновременно смутился и изумился. Заметив выражение его лица, Ли Цзяо похлопал его по плечу и продолжил:
— Цзи Хуай, мы не властны над нашей с Цзюнян помолвкой, к тому же между нами всегда были лишь братско-сестринские чувства. Цзюнян — прекрасная девушка, и нет ничего удивительного, что ты обратил на неё внимание.
Мэн Ли был готов провалиться сквозь землю от стыда. Его голова опускалась всё ниже, он даже не смел спросить, откуда тот обо всём узнал, ведь сам он, как ему казалось, так тщательно всё скрывал.
Ли Цзяо попытался продолжить, но сообразил, что грядущее пополнение в семье никак не объяснишь, поэтому выкрутился как мог:
— Я уже пообещал ей, что при первой же возможности отпущу на все четыре стороны. Если твои чувства искренни, ты можешь подождать.
Мэн Ли вдруг охватила слепая надежда:
— Правда?
— Только после этого тебе, пожалуй, придётся уехать из столицы. В конце концов, она — дочь знатного рода, и слишком многие знают её в лицо.
Переполненный глубочайшей благодарностью за то, что тот фактически уступает ему свою жену — какую же широту души это являло! — Мэн Ли воскликнул:
— Ради того, чтобы быть вместе, я готов отказаться от сдачи экзаменов! Только я так перед тобой виноват...
— Я-то ни при чём, у нас с Цзюнян всё равно не было никаких чувств. Если вы будете счастливы, я обрадуюсь больше всех.
Мэн Ли почувствовал, как с души упал тяжелейший камень.
— Я буду ждать её. А если я и вправду сдам экзамены на высший балл, то попрошу императора отправить меня на службу в другую провинцию. В ближайшие месяцы я не вернусь в поместье: во-первых, чтобы целиком посвятить себя учебе, а во-вторых, сейчас у тебя самый ответственный момент, и я не хочу доставлять тебе лишних хлопот.
Ли Цзяо остался весьма доволен услышанным.
— Тогда возвращайся вечером, встретим Новый год вместе со всеми.
Мэн Ли немного подумал и кивнул:
— Хорошо.

Комментарии

Загрузка...