Повозившись несколько дней, он наконец-то смог немного передохнуть.
Мэн Ли прекрасно понимал, что следовать за Ли Цзяо — не обязательно к добру: получит ли он в будущем ученую степень или нет, остаться в стороне ему уже не удастся. Но что с того? Он чувствовал, что уже обрел нечто куда более драгоценное.
Сегодня выдался свободный день, и после завтрака Мэн Ли достал халат, который Ли Цзин порвал в тот день. Хотя теперь нужды в еде и одежде не было, многолетняя привычка оставалась: одежда была еще новой, стоило ее подлатать — и можно носить дальше. Раньше, когда он жил в крайней нищете, его единственное длинное платье вечно пестрело заплатами. Наряд и так был рваньем, так что на аккуратность швов никто не смотрел. Но теперь казалось, что его собственное неуклюжее рукоделие и впрямь не стоило этой одежды.
— Господин Мэн здесь?
Чего боялся, то и случилось. Мэн Ли тут же отложил одежду, взял плащ и сделал вид, будто собирается на выход.
— Заходи.
Увидев, что он собирается уходить, Цзюнян ничего не оставалось, как спросить:
— Господин хочет куда-то уйти?
Мэн Ли неловко улыбнулся, стараясь не выдать своих чувств:
— Сегодня в лавке подбивают итоги за месяц, раз уж дел нет, хочу сходить туда помочь.
Цзюнян немного разочарованно опустила только что написанное стихотворение и произнесла:
— Я тут сочинила еще четыре стихотворения и собиралась сегодня зайти за советом, но, видимо, не вовремя.
Заметив, что она выглядит расстроенной, и вспомнив, как трудно ей давалось учение, он в конце концов не выдержал и сказал:
— Оставь на столе, на досуге почитаю.
Цзюнян очень обрадовалась, ее глаза снова засияли. Отложив стихи, она взяла в руки ту самую одежду.
— Это ты...
Заметив насмешливый огонек в ее взгляде, Мэн Ли почувствовал себя крайне неуютно:
— Подлатаю — еще поношу, просто мое мастерство оставляет желать лучшего.
Цзюнян прыснула со смеху:
— Отдай мне, будем считать это платой за обучение.
Мэн Ли призадумался, все еще опасаясь, как бы Ли Цзяо не воспринял это в штыки:
— Едва ли так стоит поступать, боюсь, Цзыхэн станет наговаривать лишнего.
Улыбка Цзюнян стала еще шире, и она возразила:
— Всего лишь починить одежду, до чего тут можно додуматься? Если бы он и вправду стал думать о всяком разном, он не был бы Ли Цзяо.
И верно, Ли Цзяо был именно таким: искренним со всеми, открытым и честным.
— Да, сегодня же Лаба, хозяин всем дал выходной, говорят, после обеда все собираются в Монастырь Тяньфу, ты пойдешь?
Мэн Ли покачал головой:
— Я не пойду, ревизию за одно утро не закончишь.
Цзюнян не стала спорить и кивнула:
— Тогда я пойду. — С этими словами она в знак благодарности слегка поклонилась.
Когда Цзюнян только появилась в усадьбе, выглядела она совсем больной, но в последнее время ей стало только лучше, и Мэн Ли стал тревожиться меньше. Только вот как ни старался он избегать подобных мыслей, обмануть себя не получалось, и от этого было поистине тяжело.
По правде говоря, в лавку уже наняли двух или трех счетоводов, так что в нем особой нужды не было, к тому же, хотя он и разбирался в счете, искусным в этом деле не был, так что идти ему туда или нет — разницы почти не было.
Мэн Ли зажег свечу и прижал к пламени ладонь, убрав руку лишь тогда, когда боль стала невыносимой.
Едва Мэн Ли дошел до главных ворот, как издалека донесся голос Сяо Цуй:
— Господин Мэн...
Мэн Ли обернулся и увидел бегущую к нему запыхавшуюся Сяо Цуй, позади которой шла Цзюнян.
— Еле успела за тобой...
— Что стряслось?
— Сегодня Лаба, мы с тетушкой Чжан сварили кашу Бабао, госпожа велела отнести тебе миску.
С этими словами Сяо Цуй открыла ларец для еды, и оттуда повеяло аппетитным ароматом свежего зерна.
— Я уже поел.
— Если вчерашние засохшие лепешки можно назвать едой, то да, считай, поел. В праздник Лабы не выпить миски каши — никуда не годится.
Услышав слова Цзюнян, он почувствовал щемящую боль в груди: с тех пор как умерла матушка, он больше не отмечал никакие праздники.
Цзюнян открыла ларец, Сяо Цуй достала миску и отнесла ее дяде Лю, а сама Цзюнян вынула другую и протянула прямо ему:
— Знаю, что ты вечно спешишь, погода холодная, каша мигом остынет, так что стой здесь, я буду смотреть, как ты ешь.
Мэн Ли сжал поврежденную левую руку:
— Я наелся, больше не лезет.
Цзюнян слегка встревожилась:
— Тетушка Чжан говорила, ты взял всего одну лепешку, остальное приберег для хозяина и управляющего Ли, так что не боишься, что не хватит. Пей давай, а то и вправду остынет. — С этими словами она поднесла миску прямо к его губам.
Мэн Ли не смог ей противостоять и был вынужден выпить эту кашу прямо в караулке — густую, сладкую, очень вкусную.
Внезапно рана на руке пронзительно заныла. Он поставил миску, бросил короткое спасибо и ушел, не оглядываясь.
Всю дорогу он обдумывал сотню слов о том, что ему нужно уйти, но, увидев Ли Цзяо, не произнес ни единого.
— Цзи Хуай, подойди взгляни, я уже составил договор.
Мэн Ли совершенно растерялся:
— Какой договор?
Ли Цзяо с улыбкой пояснил:
— Со следующего месяца лавка начнет приносить доход. Я разделил прибыль на шесть частей: одну беру себе, две — Ли Цзин, две — Цзюнян, а оставшаяся часть достанется тебе.
Мэн Ли испугался до полусмерти и выпалил:
— Я и так живу на твоем содержании, это уже чересчур, как я могу брать еще и доходы лавки?
Ли Цзяо не говоря ни слова схватил его за правую руку, которой тот все еще отмахивался, обмакнул пальцы в киноварь и приложил печать прямо к договору.
Мэн Ли без сил рухнул на стул, тупо глядя на оставшийся на пальцах красный след.
Ли Цзяо сел рядом, похлопал его по плечу и произвел:
— Цзи Хуай, скрывать не буду: в первой половине жизни мне выпало немало лишений, и людей, относившихся ко мне искренне, на пути почти не встретилось. Поначалу я действительно хотел использовать тебя — на случай, если ты и вправду потеряешь шпильку, это избавило бы меня от хлопот. Но позже я понял, что ты держишь слово, смел и обладаешь таким талантом, и тогда я по-настоящему захотел с тобой подружиться. Я считаю тебя близким другом и названым братом, так что, разумеется, должен думать о твоем будущем. Не отказывайся.
Мэн Ли снова бормотал:
— Только вот ты ко мне так добр, а мне нечего тебе дать, как же я все это верну!
Ли Цзяо вновь принял свой легкомысленный вид и рассмеялся:
— Возвращать ничего не надо. Сдашь экзамены на чиновника — тогда и вытащишь меня!
При мысли об экзамене через три месяца Мэн Ли по-прежнему чувствовал себя неуверенно:
— Цзыхэн, думаешь, я справлюсь?
Ли Цзяо тяжело кивнул:
— Я верю, у тебя обязательно получится!

Комментарии

Загрузка...