Поработав целый день, они дождались вечера, закрыли лавку, отпустили слуг, и в помещении остались только Ли Цзяо, Ли Цзин и Мэн Ли. Ли Цзин, который весь день встречал и провожал гостей с сияющей улыбкой на лице, теперь чувствовал, что у него даже лицо онемело.
— Оказывается, бизнес — это вот что такое. Гораздо тяжелее, чем тренироваться. Цзи Хуай, сколько мы сегодня заработали?
Мэн Ли сидел за столом и сводил дебет с кредитом, а костяшки счетов стучали не переставая.
Мэн Ли долго не отвечал, и Ли Цзин немного встревожился:
— Цзи Хуай, сколько мы заработали?
Мэн Ли отложил счёты, взял кисть и принялся делать записи в бухгалтерской книге:
— Ничего не заработали, ушли в минус на двести лянов.
Ли Цзин тут же вспылил:
— Что?! Да я же столько сил потратил, чтобы достать этот товар! Почему же в первый же день мы в убытке?
Мэн Ли бросил на него взгляд, не зная, с чего и начать, и был вынужден продолжить усердно водить кистью по бумаге.
Не стерпев, Ли Цзин подскочил к нему и дёрнул за рукав:
— Цзи Хуай, объясни толком, в чём дело?
Люди, занимающиеся боевыми искусствами, обладают немалой силой. От резкого движения Мэн Ли его рука дёрнулась, и на рукаве с треском разошелся большой шов.
Ли Цзин смутился, почесал в затылке и сказал:
— Цзи Хуай, я не со зла. Я подарю тебе отрез ткани, а у нас в лавке как раз есть портной, я сам заплачу, чтобы тебе сшили пару новых костюмов.
Мэн Ли одёрнул край одежды и ответил:
— Ничего страшного, зашьем, еще поношу.
— Ах ты, Ли Цзин, мужлан неотесанный! Какие у тебя достоинства, кроме дурной силы? — Ли Цзяо начал ругаться, еще не дойдя до них. — Сколько дел я поручал тебе за последние годы, и какое из них ты довел до конца, чтобы оно шло как надо? — Не договорив, он сдернул крышку с чайника, стоявшего перед ним, и плеснул прямо в Ли Цзина.
Мэн Ли и моргнуть не успел, как чайная вода уже залила голову Ли Цзина.
Разве у него не высокое боевое искусство? Почему он не увернулся? Мэн Ли думал, что тот не смеет, но на самом деле Ли Цзин горько плакал в душе: он просто не мог увернуться. Когда они в глубокой ночи уединялись в комнате и тайком отрабатывали приемы, во внутренней энергии или технике боя Ли Цзин почти никогда у него не выигрывал.
Ли Цзяо вечно твердил, что его мастерства и так хватит, а свою собственную силу он заработал потом и кровью, так что завидовать тут нечему. Но кто из тех, кто учится боевым искусствам, не хочет продвинуться дальше? Оставалось винить лишь собственную неопытность: он последовал за Ли Цзяо в двенадцать лет, но его познания в цзянху были слишком поверхностными, чтобы раскусить стиль чужих приемов, а Ли Цзяо никогда не соглашался его учить.
Мэн Ли с злорадством достал платок, протянул Ли Цзину и аккуратно отодвинул бухгалтерскую книгу, страшно боясь ее намочить.
— Лавка только открылась, из-за скидок и уступок мы в любом случае много не заработаем. К тому же столько чиновников явилось со своими семьями — сейчас самый подходящий момент для рекламы. Если подарить им немного товара, и им понравится, они непременно вернутся и приведут других.
Мэн Ли согласно поддакнул:
— Именно так.
— И еще: поумерь свой нрав! Если бы я сегодня несколько раз исподтишка тебя не одернул, сколько бы ты мне еще бед натворил? Раз уж открыл лавку и занимаешься торговлей, разве можно со всеми препираться и спорить по пустякам?
Ли Цзин знал, что виноват, и лишь уныло буркнул:
— Оу.
— Целыми днями таскаешь за спиной свой меч. Если бы Цзи Хуай вовремя не напомнил, ты бы сегодня, пожалуй, людей рубить начал.
Ли Цзин вытер лицо, немного подумав, и произнес:
— В следующий раз отправь в лавку Цзи Хуая. Я не хочу целыми днями улыбаться людям, да и без меча за спиной чувствую себя как не в своей тарелке.
— Цзи Хуай вообще-то учится должен. Думаешь, у всех такая праздная жизнь, как у тебя?
Мэн Ли немного смутился. Ли Цзяо выглядел точь-в-точь как строгий наставник, отчитывающий младшего ученика, и в его тоне отчетливо слышалось разочарование от несбывшихся надежд. Вот только Мэн Ли неизменно чувствовал себя посторонним, и от этого ему было неловко.
— На самом деле я могу. Могу читать книги в те часы, когда мало клиентов. К тому же в лавке есть управляющий, я там особо и не нужен.
Ли Цзяо бросил на Ли Цзина свирепый взгляд:
— Сам подумай: грамота твоя хромает, делами заниматься ты не умеешь, кроме как махать кулаками — на что ты еще способен? Неужели я смогу возиться с тобой всю жизнь?
— Вот помрешь — и я унаследую семейное имущество!
Ли Цзяо пришел в ярость, вскочил со стула и уже замахнулся, но Мэн Ли тут же вскочил на ноги и удержал его:
— Управляющий Ли еще ребенок душой, Цзыхэн, не сердись на него и не суди строго.
Мэн Ли впервые назвал его так, и Ли Цзяо понял, что тот намеренно выказывает близость, пытаясь унять его гнев. Ли Цзяо послушно опустил руку и произнес:
— Сегодня Цзи Хуай за тебя заступился, иначе за то, что ты едва не сорвал нам всё дело, я бы тебя непременно наказал!
Смягчив тон, он добавил:
— Подожди, я кое-что принесу.
Когда он ушел, Мэн Ли спросил:
— Братец Ли не сердится, что я воспользовался случаем и присвоил себе чужие заслуги?
— Нисколько. Он никогда не станет смотреть на меня свысока, к тому же я и сам не против отдохнуть.
Мэн Ли всё сильнее убеждался, что в его манерах и поведении проглядывает сугубо юношеский нрав, и не удержался от вопроса:
— Сколько же братцу Ли лет?
— Шестнадцать.
Мэн Ли остолбенел: он-то думал, что тому по меньшей мере за двадцать.
Заметив его изумление, Ли Цзин пояснил:
— Я с детства занимаюсь боевыми искусствами, под ветром да на солнце, кожа от этого вечно смуглая. А он во всем заставлял меня подражать старшим и казаться солиднее, так что никто и не знает, сколько мне лет, да и он никому не разрешает об этом говорить.
— Тогда почему ты рассказал мне?
— Он велел мне рассказать об этом в тот день, когда я спас и привел тебя: сказал, что ты теперь свой, и наказал мне защищать тебя.
Мэн Ли до глубины души был тронут этим: он и не помышлял, что после половины прожитой в тяготах жизни обретет столь преданного единомышленника.
Вернувшись, Ли Цзяо протянул руку и положил на стол небольшой сверток. Сняв один за другим слои шелковых платков, он обнажил единственный листок белой бумаги.
— И это всё?
— Да, больше ничего.
Мэн Ли испытал невыразимое разочарование: неужели вот это способно что-то доказать?
Ли Цзин добавил:
— Я выложил пять тысяч лянов, и впрямь заполучил лишь эту вещь. Бумага как бумага, я уже испытал ее всеми известными в цзянху способами, но толку ноль.
— Ты уверен, что она настоящая?
— Поручиться не могу, но выкупил ее у прямого начальства того шпиона. Тот самый торговец тоже не знал, как ею пользоваться — толк в ней знает лишь тот, кому предназначалось послание.
— Тот шпион уже мертв, откуда же взялась эта бумажка?
— Подручный погиб, задание осталось невыполненным, и начальство переслало документ повторно. У связных есть особые приметы и пароли, мне стоило огромного труда выкупить ее.
— Быть может, если продолжить расследование и подняться выше по цепочке, удастся выяснить, что именно значат эти улицы и доказательства.
Ли Цзяо перехватил разговор:
— Начинать всё сначала точно уже нет времени. Сейчас важнее всего другое: как пережить следующий месяц, www.uukanshu.net вот в чем вопрос.
Помолчав добрую минуту, Мэн Ли заговорил первым:
— Если князь Фу понятия не имеет, что из себя представляют эти улики, мы просто смастерим фальшивку и подсунем ему!
Ли Цзин недоверчиво протянул:
— Но даже для подделки нужны хоть какие-то основания!
У Ли Цзяо мгновенно созрел план, и он тут же произнес:
— Раз уж он все равно не ведает, что это такое, мы сочиним какую-нибудь загадку или нарисуем картину, пусть поломает голову.
— Верно. К тому же вещица должна быть непременно крошечной и выглядеть непостижимо глубокомысленной.
Ли Цзяо одарил Мэн Ли одобрительным взглядом, после чего они четко распределили обязанности: Ли Цзин отправлялся на поиски материалов, Мэн Ли брался за рисунок, а Ли Цзяо поручалось приготовить подарок к дню рождения.
провозившись несколько дней, они наконец завершили работу. Мэн Ли сначала сделал набросок, затем уменьшал его шаг за шагом и в конце концов перенес изображение на небольшой кусочек березовой коры. Для надежности он нарисовал сразу несколько таких заготовок. Ли Цзин своим острым клинком аккуратно расщепил бересту слой за слоем, пока у него не получился еле заметный тончайший листок. Он бережно свернул его в трубочку, перевязал тонкой нитью, и «доказательство» было готово.
Ли Цзяо раздобыл тоненький отрезок бамбука, отпилил кусочек, бережно вложил внутрь бересту, а сверху аккуратно вогнал этот бамбуковый цилиндрик в кусок зеленого нефрита. Нефрит выступал над бамбуком ровно на ширину бортика, так что после закрытия крышки бамбуковая сердцевина оказалась наглухо сокрыта внутри. Без пристального взгляда и не догадаешься.
Все было готово, и троица с полным удовлетворением созерцала плод своих трудов. Керамическая статуэтка бога долголетия сияла добродушной улыбкой; рядом красовалась сосна, под ее ветвями стоял бессмертный журавль — всё это символизировало долголетие, а в руках божество сжимало бамбуковый стержень в нефритовой оправе, означавший неизменный подъем во всем. Каждая деталь выглядела до того естественно, что затраты на спецзаказ в обжиговой печи полностью оправдали себя.
К тому моменту, как они уложили статуэтку в ларец, уже наступили сумерки. Подарок был готов, и жизнь вновь входила в привычное русло. Вот только над тем, как жить дальше, им предстояло поломать голову и хорошенько все спланировать.

Комментарии

Загрузка...