Ли Цзяо весело насвистывал, прогуливаясь по улице, хотя уже давно заметил слежку.
Преследователи были не из слабых, но и не из сильных — судя по их внутренней энергии, уровень их мастерства едва ли дотягивал до второго-третьего ранга. Ли Цзяо не хотел обнаруживать свои навыки владения боевыми искусствами и изначально планировал притворяться обычным прохожим до самого конца, но нынешняя обстановка подсказывала, что скрыть свою истинную натуру получится, лишь дождавшись Ли Цзина, который должен был прийти на помощь.
Ли Цзяо нарочно споткнулся о нищего, сидевшего у края дороги, и громко охнул. В этот же миг он сделал вид, что неловко дернул за узелок свертка, в котором было завернуто золото. Уголок ткани приоткрылся, и яркий солнечный луч, отразившись от металла, на мгновение ослепил бродягу.
Нищий, который до этого момента крепко спал и даже не помышлял о заработке, в испуге открыл глаза. Увидев перед собой человека в одеянии чиновника, он перепугался не на шутку: если разгневать такого господина, тот по любому сфабрикованному обвинению отправит его в тюрьму. А если еще и палками начнут бить — для него это верная смерть.
Присмотревшись к сияющему предмету в руках Ли Цзяо, нищий окончательно лишился дара речи. Он поспешно опустился на колени и забил поклоны: Господин, помилуйте! Умоляю, простите, что преградил вам путь!
Он продолжал бормотать одни и те же извинения. Ли Цзяо заметил у него на поясе пару палочек для еды, выстроганных из веточек, и подумал про себя: А этот нищий, оказывается, человек тонкой натуры. Он спросил: Это твои палочки?
Нищий, желая угодить, поспешно вытащил их, протер рукавом, но подать побоялся: Боюсь, господин, что запачкаю ваши руки.
Ли Цзяо лишь утвердился в мысли, что этот бедолага когда-то был образован, но сейчас обстановка была слишком напряженной, чтобы расспрашивать его подробно. Как тебя зовут?
Возвращаясь к вашему вопросу, господин, меня зовут Мэн Ли.
Хорошо, Мэн Ли. Я куплю твои палочки. С этими словами Ли Цзяо вложил ему в руки слиток золота, левой рукой забрал палочки, а правой снял с головы кисточку для письма, которую спрятал в рукав, взамен воткнув палочки в свою прическу.
Мэн Ли был в смятении и совсем не решался принять дар.
Ли Цзяо подошел ближе, помог ему подняться и, воспользовавшись моментом, сунул кисть в уцелевший рукав Мэн Ли, прошептав на ухо: Это я отдаю тебе на хранение. Смотри, не потеряй. Скоро я пришлю за ней человека.
Мэн Ли поначалу не мог поверить в происходящее, и лишь когда Ли Цзяо ободряюще похлопал его по плечу, он пришел в себя и часто закивал.
Остальные нищие с жадным восторгом смотрели на него, надеясь, что Ли Цзяо решит купить что-нибудь и у них. Некоторые уже начали рыться в своем скарбе. Однако Ли Цзяо больше не смотрел в их сторону, а уверенным шагом зашагал вперед. Вскоре он скрылся за поворотом, и, поняв, что ждать больше нечего, некоторые нищие разочарованно легли обратно, а самые шустрые начали окружать Мэн Ли.
Это ведь был целый слиток золота! Его хватило бы, чтобы вся улица жила в достатке целый год.
Кто-то из нетерпеливых тут же спросил: Эй, и как ты собираешься его потратить?
Мэн Ли долго молчал, глядя в одну точку, а потом ответил: Вы все не раз помогали мне. Для начала я куплю каждому из вас по теплому ватному халату на зиму, а на оставшиеся деньги раздам каждому понемногу, чтобы вы могли заняться каким-нибудь мелким делом.
Кто-то прикинул в уме: здесь было человек десять-пятнадцать, денег должно было остаться немало. А что потом?
Один из нищих усмехнулся: Смотри-ка, парень, небось хочешь, пока молодой, жену себе найти? Узнав, что на зиму у них будет одежда, люди повеселели и дружно рассмеялись.
Смуглые щеки Мэн Ли едва заметно покраснели: Я хочу еще раз попытаться сдать экзамены и получить ученую степень.
Старики лишь фыркнули в ответ, а кто-то из молодых парней похлопал его по плечу, советуя постараться. Все прекрасно понимали: если человек уже скатился до нищенства, откуда у него силы и возможности учиться? Даже если он потратит все золото на себя, этого не хватит — книги и кисти стоят невероятно дорого.
В разгар их оживленного обсуждения из тени внезапно выскочил отряд людей в черном. Судя по всему, они направились вслед за Ли Цзяо. Кто-то из любопытных нищих побежал посмотреть, а вернувшись, запыхавшись, доложил: Беда! Те люди действительно шли за тем господином, они еще даже не приблизились, а уже выхватили мечи!
Мэн Ли забеспокоился за Ли Цзяо, но тут же спохватился, что стоило бы подумать и о себе. С соседней улицы к ним приближалась группа из двадцати нищих. Обычно у них были свои территории, и они не вмешивались в дела друг друга, но теперь, очевидно, прошел слух о золоте, и они пришли грабить.
Банда Мэн Ли дружно схватилась за свои палки, выстроившись в боевой порядок. В этот раз всё было иначе: как обычно, стариков и детей спрятали в тыл, а Мэн Ли, у которого было золото, оказался в самом центре, окруженный пятью-шестью верными товарищами. Мэн Ли так сжал свою палку, что побелели костяшки.
Обе группы, не тратя времени на препирательства, тут же бросились в бой. Схватки начались не на жизнь, а на смерть. Поскольку все они были знакомы друг с другом, нападавшие стремились схватить Мэн Ли, а его товарищи пытались защитить его любой ценой. Силы были равны, битва затянулась. В какой-то момент Мэн Ли оттеснили к углу стены.
Мэн Ли, притворившись, что ему очень больно, обхватил голову руками и присел. Заметив, что никто не смотрит, он быстро вырыл в углу ямку, завернул золото в старый лоскут, спрятал в землю и прикрыл сверху грязью.
Странное дело: обычно на такую работу ушло бы немало времени, но земля у стены оказалась рыхлой, и все получилось на удивление быстро. Избавившись от груза, Мэн Ли вскочил, взмахнул палкой и ринулся в драку, сразу же оказавшись в центре внимания.
Не успел Мэн Ли перевести дух, как появилась новая ватага нищих и с ходу ввязалась в потасовку. В воздухе поднялась пыль, слышались непрерывные крики.
Ли Цзин, наблюдавший за этим издалека, с досадой сплюнул: Что за времена пошли? Столько попрошаек развелось.

Комментарии

Загрузка...