Небо ещё не успело как следует рассветять, но всякий раз, когда у дворцовых ворот менялся караул, в полумраке уже можно было различить фигуру Ли Цзяо.
Он был облачен в официальный мундир и сапоги, однако головной убор прижимал к груди: видимо, из-за слишком длинной заколки в волосах надеть его было попросту невозможно. Если приглядеться, становилось ясно, что заколка эта — не что иное, как кисть, а растрёпанный узел волос Ли Цзяо едва удерживал закрученный кончик волчьего ворса. Позади себя он вёл на поводу лошадь.
Момент был критический, никто не смел проявлять небрежность, опасаясь, что из-за какой-нибудь оплошности не успеет вовремя. Поэтому, хотя ворота ещё не открылись, сановники собрались здесь заранее. Большинство из них стояли по сторонам, и только Ли Цзяо, ведя коня, застыл прямо посреди прохода. Глядя на его мундир, пусть и невысокого ранга, стражники пребывали в нерешительности: в хитросплетениях официальных связей при дворе даже мелкий чиновник мог оказаться опасным противником, и никто не хотел случайно нажить себе неприятностей.
Чиновники по обе стороны ворот перешёптывались, отмечая, что Ли Цзяо обычно был человеком кротким и смиренным, а значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.
Сам Ли Цзяо в это время лихорадочно соображал: как лучше предстать перед императором — заливаясь слезами или же сохраняя сдержанность?
Пока он пребывал в своих мыслях, ворота медленно отворились. Из них вышли господин Вань и главный евнух Вэнь, приближённый императора. Увидев их, толпа чиновников тотчас окружила высоких особ. Ли Цзяо благоразумно отступил в сторону, но главный евнух Вэнь окликнул его:
— Господин Ли, останьтесь. Есть указ.
Откашлявшись, он громко возвестил:
— Слушайте волю императора!
Все присутствующие тут же опустились на колени:
— Я долгое время страдал от недуга, но государственные дела не терпят отлагательств. Наследный принц ещё слишком молод, посему повелеваю назначить Князя Фу регентом.
Едва прозвучали эти слова, как среди сановников поднялся переполох. Большинство из них принадлежали к партии наследного принца, и теперь их охватила тревога, хотя многие втайне предвкушали грядущее зрелище. Ли Цзяо, втайне ликуя от того, что господин Вань теряет власть, с удовольствием наблюдал, как лицо того меняется — то краснеет, то бледнеет.
Когда чиновники немного утихли, главный евнух Вэнь снова провозгласил:
— По приказу Князя Фу: за то, что господин Вань Хуайминь, ученый Павильона Вэньмяо, притеснял подчинённого и уничтожил его имущество, лишить его жалованья на полгода. Все понесённые убытки пострадавшая сторона может потребовать с господина Ваня в денежном эквиваленте, и какую бы сумму ни назвал истец, торговаться запрещено.
Ли Цзяо едва сдерживал восторг — теперь он озолотится! Обменявшись парой вежливых фраз с главным евнухом Вэнем и проводив его, он подошёл к господину Ваню. С вызывающим видом он кивнул ему, предлагая идти вперёд. Господин Вань, привыкший к большим делам, сохранял невозмутимость и достоинство, подобающее чиновнику второго ранга, ничем не выдав своего смятения.
Когда они прибыли в поместье Вань, господин Вань провёл Ли Цзяо в кабинет. Войдя, он сразу перешёл к делу:
— Прошу прощения за причинённые неудобства. Сколько серебра желает получить господин Ли?
Ли Цзяо отбросил свою привычную простоватость — в конце концов, господин Вань наверняка уже раскусил его истинное лицо.
— Что вы, что вы! Это я был груб, не стоило подавать жалобу и ставить вас в неловкое положение.
Уголки рта господина Ваня дёрнулись — было видно, что он в ярости, но сдерживается. Ли Цзяо, заметив это, решил поддразнить его:
— Вы не сердитесь на меня, господин?
Господин Вань опустился в кресло и произнёс:
— Десятилетия на службе, каких только бурь я не видел? Таких, как вы, мне встречалось немало. — Он с презрением взглянул на него. — Говорите, сколько денег вам нужно?
Ли Цзяо махнул рукой:
— Дайте столько, сколько считаете нужным.
— Тогда сто золотых.
Ли Цзяо кивнул. Весь его потрёпанный скарб стоил от силы три-пять слитков золота, так что в этот раз он сорвал настоящий куш. Пока слуги ходили за деньгами, господин Вань внезапно спросил:
— Как тебе удалось сбежать?
Ли Цзяо встретился с ним взглядом:
— А почему вы меня схватили?
Маски были сброшены, скрывать что-либо уже не имело смысла. Господин Вань начал первым:
— Кто-то заполучил доказательства преступлений Князя Фу. Он собирался передать их мне на банкете у министра Гуна, но люди Князя Фу следили за ним слишком плотно. Я предположил, что, столкнувшись с тобой, он подбросил улику тебе.
— Так спросили бы его самого, зачем меня-то хватать?
— Тот человек был убит, не успев даже покинуть поместье министра.
— Но люди Князя Фу не искали меня. Наше столкновение видели многие, значит, вещь, скорее всего, осталась у него, и её уже забрал Князь Фу.
Господин Вань пропустил это мимо ушей и продолжил:
— Так как же ты всё-таки сбежал?
Ли Цзяо усмехнулся:
— В детстве я немного обучился искусству лёгкости.
В этот момент принесли деньги. Ли Цзяо не стал больше церемониться, поклонился и забрал золото. Сто слитков оказались довольно тяжёлыми.
Вань Лу, провожая его взглядом, спросил:
— Господин, не приставить ли к нему охрану? Сумма немалая.
— Он владеет боевыми искусствами.
Вань Лу изумился:
— Как вы догадались?
— Он сам сказал. Выбери двух людей половчее и проводи его.
Вань Лу понял скрытый смысл приказа: господин хотел испытать мастерство Ли Цзяо. Когда Вань Лу собрался уходить, господин Вань добавил:
— И во что бы то ни стало верни ту кисть, что он воткнул в волосы. Сегодня он специально растрепал причёску, чтобы скрыть её, но я уверен — это та самая фамильная реликвия.
Вань Лу покрылся холодным потом: этот Ли Цзяо оказался куда умнее, чем казался.

Комментарии

Загрузка...