Канун Нового года.
Чэнь Цзяньхэ направил свою лодку в торговую гавань Цзинъюэ. Он смотрел на суетливую толпу практиков, непрерывным потоком снудавших туда-сюда. Роскошный сточжановый корабль вошел в гавань, и вскоре с него сошли сотни практиков. Сразу после этого на судно поднялась другая группа практиков и покинула порт.
Идея с этим пассажирским маршрутом принадлежала Чэнь Цзяньхэ. Хоть семья Юнь рано или позну додумалась бы до этого сама, он предложил его первым, чем принёс Юй Даню немалый вес в глазах клана. Поездка на большом корабле до рынка Цзинъюэ стоила недорого — всего пять крупиц духовного песка с практика. К тому же, покинуть рынок на корабле можно было совсем бесплатно.
Глядя на процветающий с каждым днем рынок Цзинъюэ, Чэнь Цзяньхэ понимал, что одна только плата за проезд легко принесет за день больше десятка духовных камней. Неудивительно, что Юй Даню утверждал, будто этот маршрут принес семье Юнь далеко за полторы тысячи духовных камней. Судя по открывшейся перед ним картине, эта цифра казалась вполне правдоподобной.
Не задерживаясь в порту, он направился прямо к сокровищнице Цзинъюэ и, следуя указаниям Юй Даню, поднялся на второй этаж. Это была не торговая зона; скорее, помещение напоминало место для отдыха посетителей. Просторный второй этаж разделяли на отдельные зоны отдыха ширмы из камфорного дерева с резными узорами. Прямо в центре располагалась отдельная комната. Вероятно, здесь находился рабочий кабинет управляющего сокровищницей Цзинъюэ, хотя сейчас им пользовалась Юнь Сяоцянь.
Чэнь Цзяньхэ узнал и старейшину, которому поручили надзирать за принесением клятвы. Он уже видел его раньше — это был пятый старейшина Юнь Чжунхоу из Собрания Рыбаков и Земледельцев.
— Младший Чэнь Цзяньхэ приветствует двух старейшин. — Пройдя в комнату, Чэнь Цзяньхэ с уважением поклонился Юнь Сяоцянь и Юнь Чжунхоу.
Лицо Юнь Чжунхоу избороздили глубокие морщины. С копной седых волос и белоснежными бровями он выглядел совсем дряхлым и немощным. Ци смерти, сочившаяся из его тела, недвусмысленно намекала, что его дни сочтены.
— Мм. Значит, это ты предложил идею с пассажирским маршрутом? — Пронзительный взгляд Юнь Сяоцянь устремился на Чэнь Цзяньхэ, излучая властную ауру.
— Этот младший.
— Хорошо, ты очень способен. — На лице Юнь Сяоцянь мелькнула улыбка, после чего он тут же добавил: — Ты принес духовные камни?
Чэнь Цзяньхэ шагнул вперед, достал духовные камни, которые доверил ему Юй Даню, и протянул их.
— Сумма верна. — Юнь Сяоцянь кивнул сидевшему рядом Юнь Чжунхоу и сказал: — Великий старейшина, теперь можете передать технику совершенствования.
«Великий старейшина?» — с некоторым недоумением подумал Чэнь Цзяньхэ. Разве Юнь Чжунхоу не был пятым старейшиной семьи Юнь? Почему Юнь Сяоцянь назвал его великим старейшиной?
Он не знал о кадровых перестановках высокого уровня в семье Юнь за последние два года. Второй старейшина Юнь Чжунбо и четвертый старейшина Юнь Чжунвэй один за другим скончались от старости. В этом году Юнь Чжунхоу исполнилось больше ста десяти лет, и его природный предел жизни должен был исчерпаться в ближайший год или два. Седьмому старейшине Юнь Чжунюну было сто девять; получив тяжелые ранения в юности, он тоже прожил бы недолго и, судя по всему, отошел бы в мир иной примерно в то же время, что и Юнь Чжунхоу.
Это означало, что старейшины поколения «Чжун» семьи Юнь один за другим уйдут из жизни в ближайшие два года. Поэтому Юнь Чжунхоу и Юнь Чжунвэй получили титулы великих старейшин, тогда как верховными старейшинами оставались предок семьи Юнь и Юнь Буфань. Будучи старейшим великим практиком девятого уровня Концентрации Ци поколения «Сяо», Юнь Сяоцянь теперь занимал пост великого старейшины семьи Юнь. Остальные старейшины поколения «Сяо» ранжировались по возрасту. Чтобы заполнить пустующие места старейшин, семья Юнь за последние два года активно занялась воспитанием прямых потомков поколения «И» — к нему как раз принадлежал Юнь Буфань.
Настоящее имя Юнь Буфаня было Юнь Ифань. Он сменил его на Буфань когда предок семьи Юнь назвал его мастером Цилинем. Юй Даню также входил в число тех, кого семья Юнь щедро опекала. Стоило ему прорваться на девятый уровень Концентрации Ци, и он смог бы стать старейшиной семьи Юнь, хоть и не вошел бы в официальную линию преемственности. Ему светил лишь пост старейшины из числа побочной ветви.
— Великий старейшина, можете передать технику совершенствования. — Заметив, что Юнь Чжунхоу не двигается, Юнь Сяоцянь шагнул вперед, легко подтолкнул его и осторожно отправил голосовое сообщение.
Лишь после этого Юнь Чжунхоу медленно приоткрыл глаза. Его веки опали, оставив лишь узкие щелки, а в затуманенных глазах не было ни капли света.
— Мм, хорошо, хорошо. Мальчик, я помню тебя. Ты совсем не изменился, ни капли. — Юнь Чжунхоу приблизился к Чэнь Цзяньхэ, и его хриплый голос разнесся по комнате.
Эти слова напугали Чэнь Цзяньхэ. Его внешность и впрямь ничуть не изменилась со временем. По идее, он должен был заметно повзрослеть. Наконец, после минувшего Новогодья ему стукнуло пятьдесят. Как же на лице не появилось ни единой морщины?
К счастью, Юнь Чжунхоу не стал развивать эту тему. Вместо этого он достал нефритовый свиток и сурово сказал: — Теперь можешь принести клятву.
Чэнь Цзяньхэ не колеблясь сразу же принес клятву. Полученная от семьи Юнь «Истинная книга десяти тысяч вод: Глава Концентрации Ци» будет использоваться исключительно для его собственной совершенствования и ни в коем случае не попадет в руки третьих лиц. Если он нарушит клятву, в его разуме мгновенно родится демон сердца, ци в даньтяне иссякнет, и он умрет на месте.
Торжественно поклявшись и получив нефритовый свиток, Чэнь Цзяньхэ поклонился Юнь Чжунхоу и Юнь Сяоцянь, после чего тут же покинул второй этад сокровищницы Цзинъюэ. Он не смел оставаться рядом с Юнь Чжунхоу ни секундой дольше.
Спустившись на первый этаж, Чэнь Цзяньхэ достал все талисманы Побега Пяти Стихий, что нарисовал за последние два года, чтобы обменять их на духовные камни. Всего за два года он создал девяносто семь таких талисманов. С учетом пятнадцатипроцентной скидки при выкупе вышло двести сорок семь духовных камней. Покупать материалы для талисманов ему не требовалось. Он приобрел три баночки пилюль Воздержания, которые обошлись в двадцать четыре духовных камня. Добавив оставшиеся двести двадцать три духовных камня к своим прежним сбережениям, он довел общую сумму до трех сотен сорока семи духовных камней.
Покинув сокровищницу Цзинъюэ, он направился прямиком в мастерскую Укрощения Зверей, чтобы купить высокоранговый круг духовного зверя. Теперь его главной задачей было как можно лучше спрятаться. В то же время ему требовалось надежно скрыть Маленького Черного. Ему исполнилось пятьдесят, и он стоял на пороге ухода из озера Цзинъюэ, а потому не мог позволить себе ни малейшей беспечности или ошибки.
Причиной, по которой он потратил круглую сумму на пилюли Воздержания, было нежелание больше покидать свои рыбные угодья. Он не хотел сталкиваться ни с кем из прежних знакомых. Он лишь желал скрыться, спокойно переждать несколько лет в безопасности и постараться прорваться на седьмой уровень Концентрации Ци. А затем покинуть озеро Цзинъюэ.
Спустя четверть часа Чэнь Цзяньхэ вышел из мастерской Укрощения Зверей с новым лазурным браслетом на запястье. Это был высокоранговый круг духовного зверя, купленный за триста духовных камней. Заключив сделку с Маленьким Черным, он сможет прятать его внутри и носить с собой повсюду.
Вернувшись в порт, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглядевшись, он не заметил ничего необычного. Не останавливаясь, он тут же вывел лодку из гавани.
В этот момент из толпы появились двое стариков. Они смотрели на удаляющуюся по озеру лодку Чэнь Цзяньхэ, а на их лицах застыло выражение крайнего недоумения.
— Старший брат, этот парень чертовски странный. Прошло тридцать лет, так почему же он выглядит точно так же? — Худого маленького старика все еще можно было узнать по юношеским чертам лица, но память Чэнь Цзяньхэ давно стерла его образ.
— Ему уже за пятьдесят. Судя по тому, что он еще не прорвался к поздней стадии Концентрации Ци, пройдет совсем немного времени, и он закончит точно так же, как мы. — Когда-то крепкий мужчина средних лет уставился замутненным взглядом на проходящую мимо толпу, напоминая волка, рыщущего в поисках добычи. — Забудь о нем. Живо найди цель. Если мы сможем наскрести еще пятнадцать духовных камней, то купим пилюлю Прорыва Скорби для Чжуцзы.
Вернувшись к своим рыбным угодьям, Чэнь Цзяньхэ привязал рыбацкую лодку, нырнул на дно озера и позвал Маленького Черного из гальки. Он уже капнул своей кровью на круг духовного зверя, чтобы запечатлеть его. Стоило Маленькому Черному капнуть на него своей кровью, как между ними установился бы контракт мастера и слуги. После этого круг духовного зверя смог бы затянуть Маленького Черного внутрь.
— Маленький Черный, капни капельку крови на этот круг духовного зверя. — Чэнь Цзяньхэ взмахнул рукой, и круг подлетел, зависнув перед черепахой.
— Что это за штука? — Вместо того чтобы капнуть кровью, Маленький Черный широко разинул пасть и вгрызся в него. — Тьфу, тьфу, тьфу! Он слишком твердый, я не могу его съесть.
— Я просил тебя капнуть на него кровью, а не есть его. — Чэнь Цзяньхэ бессловесно уставился на него, закатив глаза от досады.
— Сказал бы раньше, — проворчал Маленький Черный. Он попытался дотянуться левой передней лапой до правой, но обнаружил, что не может достать.
— Просто используй магическую силу, чтобы выдавить каплю крови! — Чэнь Цзяньхэ наблюдал со стороны, начиная нервничать.
— Сделай это сам. — Маленький Черный перевернулся на спину, раскинув все четыре лапы в позе, которая прямо-таки приглашала Чэнь Цзяньхэ делать с ним всё, что заблагорассудится.
Чэнь Цзяньхэ скривил губы. Он бы с радостью, но прекрасно знал собственные пределы — пробить защиту Маленького Черного он был совсем неспособен. — Хватит валять дураку, живее. Разве ты не хотел есть дух-цветки Всеохвата?
— Ладно, хозяин! Сейчас же. — Услышав о дух-цветках Всеохвата, Маленький Черный попытался сделать кип-ап, но не преуспел и просто использовал течение воды, чтобы перевернуться обратно на живот. Под вспышкой темного света капля крови сорвалась с его правой лапы и упала на круг духовного зверя.
То, что произошло дальше, повергло Чэнь Цзяньхэ в ступор. Упав на круг духовного зверя, капля крови просто соскользнула с него, приземлилась на гальку на дне озера и растворилась.
— Мы не можем заключить контракт? — вслух удивился он.
Высокоранговый круг духовного зверя был магическим артефактом, предназначенным специально для заключения контрактов с духовными зверями. Он также позволял хранить их внутри, давая владельцу возможность носить зверя с собой. Что значит — они не могут заключить контракт? Мастерская Укрощения Зверей никогда не стала бы продавать подделку; портить тысячелетнюю репутацию ради каких-то трехсот духовных камней попросту не стоило. Оставалось лишь одно объяснение: Маленький Черный уже связал себя контрактом с кем-то другим.
— Неужели дело в Метке Духовной Платформы? — подумалось ему.
Его и Маленького Черного связывала Метка Духовной Платформы. Возможно, это считалось куда более глубокой формой контракта. Если дело обстояло так, он мог попытаться использовать метку, чтобы забрать Маленького Черного в круг духовного зверя.
— Маленький Черный, не сопротивляйся, — передал Чэнь Цзяньхэ ментально. Он надел круг духовного зверя обратно на запястье, соединил свое божественное чутье с меткой духовной платформы и кругом, после чего мысленно приказал артефакту втянуть зверя.
В тот же миг Маленький Черный, превосходивший размерами жернов, исчез у него на глазах. Божественное чутье проникло внутрь круглого артефакта и обнаружило там крепко спящего Маленького Черного. Затем по новой мысли Чэнь Цзяньхэ выпустил зверя наружу.
— Двуногий зверь, что ты со мной сделал?! — яростно послал голосовое сообщение Маленький Черный.
— Это пространство духовного зверя, созданное для твоей защиты. Запомни: когда бы я в будущем ни забирал тебя внутрь, ты не смеешь сопротивляться. Иначе, если из тебя сварят суп, не пеняй на меня, — пригрозил Чэнь Цзяньхэ.
Маленький Черный втянул черепашью голову и яростно закивал. Сейчас перспектива оказаться сваренным в суп пугала его больше всего на свете. Затем испуганным голосом он спросил: — Хозяин, а где дух-цветки Всеохвата? Мне кажется, я вот-вот совершу прорыв.
Чэнь Цзяньхэ достал из пространственного мешка оставшиеся четыре дух-цветка Всеохвата и отдал их все Маленькому Черному. Этого должно было хватить, чтобы черепаха прорвалась на позднюю стадию первой ступени.
— Хозяин, да ты сорвал куш! — радостно воскликнул Маленький Черный. Он впервые видел, чтобы Чэнь Цзяньхэ вытащил сразу четыре дух-цветка Всеохвата. Не теряя ни секунды, он разинул пасть и проглотил все четыре цветка разом. Пожевав пару раз, он отправил их в желудок.
В его животе тут же замерцал бледно-лазурный свет, сиявший так ярко, что его было видно снаружи. Огромный всплеск духовной силы вырвался наружу, но темный свет, исходивший из панциря, надежно запер ее внутри плоти. Шло время, и аура Маленького Черного начала расти, становясь все мощнее. Все это были признаки приближающегося прорыва.

Комментарии

Загрузка...