— Товарищ даос, подождите мгновение.
Чэнь Цзяньхэ только что вошел в порт, когда кто-то окликнул его.
Говорившим оказался крепкий мужчина средних лет с загорелой кожей и простодушным выражением лица. Окликнув Чэнь Цзяньхэ, он загадочно замахал рукой.
*«Знакомое лицо!»*.
Мысли Чэнь Цзяньхэ унеслись на семь лет назад. В ту пору гремел Сценический Сон Рыбы, и он пришел в порт за припасами. Именно тогда этот самый человек окликнул его.
Тот мужчина предлагал устроить его в семью Лань на короткую подработку дух-земледельцем.
К счастью, он тогда не согласился. Иначе он наверняка оказался бы среди сотни с лишним рыбаков и земледельцев, погибших той страшной зимой.
Чэнь Цзяньхэ остановился, но к мужчине подходить не стал. Его взгляд скользнул по округе, и, как он и подозревал, за флагштоком обнаружился худощавый юноша.
Еще тогда он почуял неладное: юноша явно был зазывалой, а все дело — ловко подстроенной ловушкой.
*«Похоже, сегодня у них новая схема».*.
Сохраняя невозмутимость, он зашагал дальше.
Мужчина средних лет поспешил за ним и пристроился прямо за плечом Чэнь Цзяньхэ. Шепотом он заговорил: — Товарищ даос, не подумываете ли вы покинуть семью Юнь? У меня есть безопасный путь к ярмарке Цинхэ.
— Надеюсь, за эти семь лет вы не хворали.
Чэнь Цзяньхэ едва заметно улыбнулся, бросив приветствие бесцветным тоном.
Услышав это, мужчина средних лет пригляделся к лицу Чэнь Цзяньхэ и нахмурился, силясь отыскать в памяти знакомые черты.
Заметив, что тот никак не может его вспомнить, Чэнь Цзяньхэ ускорил шаг. Ждать, пока к собеседнику вернется память, он не собирался.
*«Он чуть не заманил меня в смертельную ловушку. С какой стати мне оставаться и вести светские беседы?»*.
— Ну что он сказал? Согласен отправиться на ярмарку Цинхэ? — подбежал худощавый юноша, прятавшийся до этого за флагштоком.
Прошло семь лет, и парень уже перешагнул порог зрелости, а в уголках его глаз залегли новые морщинки.
— Вспомнил. Это же тот паренек, который тогда наотрез отказался идти в семью Лань в дух-земледельцы.
Мужчина средних лет посмотрел вслед удалявшемуся Чэнь Цзяньхэ: — Семь лет прошло, а он все еще жив. Какой осторожный малый, предпочитает сидеть тише воды.
Чэнь Цзяньхэ оставил глубокий след в памяти мужчины. И хотя минуло семь лет и черты его почти не изменились, аура стала совсем иной. Он растерял юношескую наивность, обретя спокойную, уверенную солидность.
— Этот трус?! — изумился молодой мужчина. — После всего, что случилось, он до этих пор жив. И впрямь труслив как заяц.
...
[Постоялый двор «Юэлай»]
В этом году угощать товарищей выпала очередь Чэнь Цзяньхэ, так что он не стал медлить, надеясь первым занять отдельную комнату на втором этаже с видом на улицу.
Войдя в горницу, он обнаружил, что Юй Данюй уже на месте и, судя по всему, ждет его довольно давно.
— Данюй, а ты пришел раньше всех, — улыбнулся Чэнь Цзяньхэ.
Чэнь Цзяньхэ тихонько хмыкнул, подошел и опустился на скамью рядом с Юй Данюем.
— Я и сам только что добрался, — простодушно ответил Юй Данюй. — Кстати, брат Цзяньхэ, тебе по пути в порт не попадались зазывалы, которые предлагают добраться до ярмарки Цинхэ?
— Попадались. Говорили, у них есть безопасный маршрут до ярмарки Цинхэ, но я им не верю, да и уходить отсюда не намерен.
Чэнь Цзяньхэ улыбнулся: — А что? Ты тоже на них нарвался?
Юй Данюй кивнул, и его лицо помрачнело: — Я тут кое-что разведал. Никакие они не брокеры, а настоящие работорговцы. Говорят, именно они тогда набирали всех тех временных дух-земледельцев для семьи Лань.
— Данюй, расскажи об этом Пэйяо и фее Мяоюнь попозже. Не трепи языком где попало. Держись от этих людей подальше и ни в коем случае не наживай себе врагов.
Те люди действовали не в одиночку — за ними наверняка стояла какая-то теневая организация. Иначе рыбаки и земледельцы давно бы с ними поквитались.
Пока они беседовали, в комнату вошли Чжоу Мяоюнь и Гао Пэйяо.
Чэнь Цзяньхэ многозначительно глянул на Юй Данюя. Поняв намек без слов, тот вновь пересказал историю о фальшивых брокерах из порта, оказавшихся работорговцами.
— Какая мерзость, — скривилась Гао Пэйяо.
Гао Пэйяо нахмурилась и проговорила сквозь зубы ругательство.
Лицо Чжоу Мяоюнь осталось прежним, словно она давно знала о подобных темных делишках.
Лишь когда на стол подали еду и духовное вино, Юй Данюй заметил перемены в колебаниях магической силы вокруг Гао Пэйяо.
— Пэйяо, ты прорвалась!
— Да, — коротко кивнула Гао Пэйяо.
— Мне на это понадобятся еще года четыре или пять, — с завистью в голосе сказал Юй Данюй, хотя в глубине его глаз мелькнуло разочарование.
Наблюдая за этой сценой, Чэнь Цзяньхэ молча опустил голову и принялся ковыряться палочками в еде.
Изменение в ауре Гао Пэйяо он заметил в ту же секунду, как они с Чжоу Мяоюнь переступили порог.
*«У Гао Пэйяо четырехэлементный псевдо-духовный корень, к тому же ей досталось наследство старого Гао. Неудивительно, что в семнадцать лет она пробилась к третьему слою Концентрации Ци».*.
*«Обладателю смешанного пятиэлементного духовного корня требуется целый год, чтобы вычистить яд пилюли питания ци. С псевдо-корнем из четырех стихий времени уйдет наверняка меньше».*.
*«Хотя... может, она прикупила пилюлю Накопления Ци?»*.
Чэнь Цзяньхэ отогнал эти мысли.
В отличие от Юй Данюя, он потратил те две духовные камни, что дала Гао Пэйяо, на пилюли питания ци.
А значит, в совершенствования он опережал Юй Данюя года на два.
Теперь же он мог позволить себе еще одну пилюлю питания ци. Приняв ее, он с легкостью пробьется к третьему слою Концентрации Ци.
Это выведет его вперед почти на четыре года совершенствования по сравнению с Юй Данюем.
По мере того как трапеза продолжалась и вино лилось рекой, они обменивались новостями и обсуждали тупики, с которыми сталкивались в совершенствования.
Большую часть новостей принес Юй Данюй, поскольку остальные боялись покидать свои водные угодья и редко наведывались в порт.
В этот момент ценность Юй Данюя для их небольшой компании проявилась во всей красе.
И все же Чэнь Цзяньхэ заметил, что Чжоу Мяоюнь по-прежнему смотрит на Юй Данюя свысока.
*«У него нет таланта, зато есть дар собирать слухи. На таком фундаменте долгие и прочные отношения не построишь».*.
*«Как только положение семьи Юнь стабилизируется, его услуги информатора станут никому не нужны».*.
Что же до проблем в совершенствования, то в основном это Чэнь Цзяньхэ, Юй Данюй и Гао Пэйяо обращались за советом к Чжоу Мяоюнь. Наконец, та уже достигла четвертого слоя Концентрации Ци.
Час спустя их скромные посиделки подошли к концу.
Чжоу Мяоюнь и Гао Пэйяо ушли вместе.
Чэнь Цзяньхэ нужно было заглянуть в Мастерскую Ассоциации за пилюлей питания ци, так что с Юй Данюем он тоже расстался.
Добрашись до Мастерской Ассоциации, он обнаружил там необычное оживление. Вероятно, дело было в том, что второй и третий порты временно закрыли.
Все торговцы с лотками перебрались в первый порт.
Там работало больше сотни лавок, включая одну с магическими артефактами, которая привлекла толпу почтенных старейшин и старших рыбаков-земледельцев.
Чэнь Цзяньхэ пробрался к запруженной людьми лавке артефактов и встал на цыпочки, пытаясь разглядеть товар. Но стоило ему бросить взгляд на цены, вырезанные на деревянных бирках, как всякое желание пропало.
Он поглазел на витрину еще немного, пока интерес не угас окончательно.
В Мастерской Ассоциации появилось три новых лотка с эликсирами. Чэнь Цзяньхэ направился прямо к лавке женщины-алхимика и приобрел одну пилюлю питания ци.
Вернувшись на свою рыбацкую лодку, он вывесил табличку «не беспокоить».
Усевшись со скрещенными ногами, Чэнь Цзяньхэ открыл деревянную шкатулку и проглотил пилюлю питания ци. Потоки жара хлынули в живот, а затем рассыпались по всему телу бесчисленными теплыми течениями.
Он немедленно принялся вращать Технику Истинной Воды Возвращения Истока, впитывая рассеянную лекарственную энергию и преобразуя его в магическую силу ради прорыва в совершенствования.
[Три часа спустя.]
— Наконец-то... Третий слой Концентрации Ци.
Чэнь Цзяньхэ медленно приоткрыл глаза и выдохнул мутный воздух.

Комментарии

Загрузка...