Обычно Чэнь Цзянхэ причаливал ко Второму порту, но итоговое годовое собрание рыбаков и земледельцев проходило в Первом.
Озерный путь к Первому порту был забит бесчисленными лодками — их вереница тянулась до самого горизонта.
Чэнь Цзянхэ провел на веслах четыре часа и добрался до места как раз в сумерках.
В порту тесно толпились мачты и паруса, выстроившись стройными рядами.
На рынке стоял еще больший галдеж: шумная толпа двигалась сплошным потоком, плечом к плечу. Торговцы раскинули лотки прямо у входа в порт — они отлично знали, что рыбакам и земледельцам выдали жалованье.
Чэнь Цзянхэ направился к торговому ряду, остановился перед вывеской трактира «Юэлай» и шагнул внутрь.
Именно здесь они договорились встретиться втроем.
Поднявшись на второй этаж в заранее забронированную отдельную комнату, он застал там старика Гао. Тот сидел у окна, потягивая чай и наблюдая за снующими внизу прохожими.
— Старик Гао.
— А вот и братец Чэнь.
Старик Гао обернулся, являя взору иссохшее лицо. Его кожу избороздили глубокие морщины, похожие на пересохшее русло реки, а поблекшие глаза источали тяжелую усталость от прожитых лет.
Не видевшись всего год, старик Гао постарел еще заметнее.
Да он и сам уже не помнил своего истинного возраста. Знал лишь одно: на клан Юнь он пахал рыбаком и земледельцем всю жизнь, по меньшей мере лет семьдесят-восемьдесят.
Если прикинуть на глазок, ему перевалило за девяносто.
— Я сам.
Заметив, что старик собирается подлить ему чаю, Чэнь Цзянхэ торопливо шагнул вперед, перехватил чайник, наполнил чашку старшего, а затем и свою.
— Совсем я старых стал, от меня теперь толку чуть, — сказал старик Гао, опустив взгляд. Уставившись на пейзаж за окном, он невольно выпал из реальности.
Чэнь Цзянхэ ничего не ответил и тоже принялся разглядывать прохожих.
Среди них попадались такие же рыбаки и земледельцы, как он сам, странствующие вольные практики, простые обыватели и зазывалы, вовсю расхваливающий свой товар.
Мрачное уныние старика Гао, вызванное приближающимся пределом жизни, было привычным зрелищем в мире практики.
Простолюдины цеплялись за жизнь.
Практики же боялись смерти куда сильнее.
Но в утешениях практикующие не нуждались.
Предел жизни практиков Стадии Концентрации Ци составлял сто двадцать лет. Даже если прибавить старику Гао пару лет и считать, что в этом году ему стукнуло сто, у него оставалось еще два десятка лет.
Только на деле продолжительность жизни рассчитывалась вовсе не так просто.
Скажем, предельный возраст простолюдина составлял восемьдесят лет, но много ли смертных доживало до этой отметки?
Большинство умирало в шестьдесят или семьдесят, подкошенные непосильным трудом или долгими годами истощения духа и разума.
У практиков дело обстояло точно так же. Старые раны, полученные в лихих схватках юности, или травмы поменьше — всё это неумолимо сокращало отпущенный срок.
Именно поэтому Чэнь Цзянхэ крепко усвоил одно правило: никогда не наживать врагов, избегать конфликтов и драк, а главное — не лезть ни в какие авантюры.
Судя по виду старика Гао, его отпущенный срок исчислялся уже считанными годами.
— Старик Гао, братец Цзянхэ, а вы ранние!
Не успели они допить и чашки чаю, как в комнату с громогласным раскатистым голосом ввалился мускулистый смуглый Юй Данюй.
Правда своему прозвищу — «Данюй», то бишь Большой Бык, — в свои шестнадцать лет он вымахал под метр девяносто.
Теперь, когда все собрались, Чэнь Цзянхэ велел трактирному слуге подавать еду. Они собирались в трактире «Юэлай» уже во второй раз.
По уговору каждый год за угощение платил кто-то один. В прошлый раз раскошелился старик Гао; судя по возрасту, нынче настала очередь Чэнь Цзянхэ.
Годовой бюджет на выпивку тоже установили заранее: одно зерно Духовного Песка, что равнялось ста таэлям серебра.
Тратить сотню таэлей серебра на обед могло показаться излишеством, но на рыбном рынке это считалось вполне экономным.
Они заказали всего четыре блюда без капли Духовной Ци да кувшин самого простого Бессмертного Духовного Вина.
Никто из них не осмелился заказать фирменное блюдо озера Цзинъюэ — тушеного Большого Синего Карпа.
Старик Гао в молодости однажды шиканул, заказав почти трехфунтового тушеного Большого Синего Карпа. Тот обошелся ему в два зерна Духовного Песка — чудовищная цена.
За едой и выпивкой троица обменялась новостями о том, что произошло за последний год, а также поделилась соображениями насчет Культивации.
Что до постижения Пути, тут наставлял в основном старик Гао, направляя Чэнь Цзянхэ и Юй Даню. В конце концов, он обладал четвертым слоем Очищения Ци и считался практиком средней ступени.
А вот в жизни Чэнь Цзянхэ ничего особенного не происходило — он был затворником. Круглый год его дни протекали в поездках между лодкой и портом, не принося никаких удивительных происшествий.
Из-за преклонного возраста старик Гао за этот год сильно сдал. Терзаемый тоской, он почти всё время просиживал взаперти на своей рыбацкой лодке.
В период Спячки Рыб он, как и Чэнь Цзянхэ, не стал браться за случайные подработки.
У Юй Дани год выдался куда более бурным. Желая помочь семье с деньгами, он решился на временные заработки.
Как он и писал в письме Чэнь Цзянхэ, юноша устроился временным Духовным Земледельцем к клану Лань, но на середине срока вернулся навестить родню и тем самым чудом избежал кровавой расправы, которую те учинили над рыбаками и земледельцами.
— Если там взбунтовалось больше двух сотен рыбаков и земледельцев, у клана Лань наверняка не было явного превосходства, верно? — с любопытством расспрашивал о подробностях Чэнь Цзянхэ.
— Всё случилось так внезапно! А поскольку большинство рыбаков и земледельцев едва достигли начальной ступени Очищения Ци, они просто смертельно испугались и думали лишь о том, как бы сбежать. Кто бы стал объединяться и давать отпор?
Хотя старик Гао мало что знал о случившемся, по рассказам Юй Даню он легко мог восстановить картину событий.
Он добавил: — Клан Лань — один из влиятельных родов Очищения Ци вокруг озера Цзинъюэ. У них наверняка найдется не один практик поздней ступени. При заранее спланированном нападении перебить сотню с лишним рыбаков и земледельцев для них — раз плюнуть.
Выслушав анализ старика Гао, Юй Даню удивленно посмотрел на него и заученно закивал в знак согласия.
— Да, именно так! Всё ровно так и было. У клана Лань трое мастеров поздней ступени Очищения Ци, а один из них и вовсе великий практик девятого слоя. Вот почему им удалось убить и покалечить больше половины рыбаков и земледельцев на своей земле.
— Вернувшись домой, я также слышал, будто в результате этой бойни клан Лань поживился по меньшей мере восемьюстами Духовными Камнями.
Рассказывая об этом, Юй Даню снова содрогнулся от столь огромной цифры.
В глазах старика Гао мелькнула и тут же погасла зависть. Будь у него восемьсот Духовных Камней, он бы точно дожил до отпущенного ему природой предела, а то и прорвался бы к шестому слою Очищения Ци до самой смерти.
Чэнь Цзянхэ тоже поразила сумма в восемьсот Духовных Камней, но он быстро усмирил взбудораженное сердце.
Восемьсот Духовных Камней — целое состояние, но ими еще надо суметь воспользоваться.
Разве семья Юнь станет просто сидеть сложа руки и смотреть, как клан Лань уносит ноги с восемьюстами Духовными Камнями?
Ему нужно просто шаг за шагом продолжать свою Культивацию. Получив звание старшего рыбака и земледельца, он станет зарабатывать больше.
Тогда он сможет придумать, как освоить какое-нибудь ремесло. Положившись на свой срок жизни — а он втрое превышал век обычных практиков той же ступени, — он непременно обеспечит себе дополнительный источник дохода.
Разумеется, Чэнь Цзянхэ понимал и то, что стоило ему овладеть ремеслом, как пришел бы час покинуть семью Юнь.
Оставаться у Юнь лет тридцать-пятьдесят еще было можно.
Но задержись он дольше, его неизменная внешность неизбежно вызвала бы подозрения. В конце концов, простая семья рыбаков и земледельцев не могла позволить себе пилюлю Вечной Молодости.
Закончив рассказ о событиях с кланом Лань, Юй Даню подвел итог их ежегодной встрече.
Впрочем, перед тем как разойтись, старик Гао дал им напоследок один совет.
— Вы оба уже дожили до возраста, когда пора распрощаться с невинностью. Если захотите развевлечься и отдохнуть, загляните в павильон Яньюй.
Чэнь Цзянхэ это было совершенно неинтересно. Покинув таверну «Юэлай», он направился прямо к своей рыбацкой лодке, чтобы отдохнуть и дожидаться итогового собрания рыбаков и земледельцев.
Куда именно направился Юй Даню — в павильон Яньюй, как советовал старик Гао, или куда-то еще, — он понятия не имел.

Комментарии

Загрузка...