Слишком агрессивная борьба и стремление обойти всех в соперничестве ни к чему хорошему не привели бы. Искать богатства в смертельной опасности — тоже затея так себе. Куда разумнее избегать конфликтов и распрей, ведь спокойная и рассудительная жизнь и есть истинный Праведный Путь.
Пока Малыш Черныш еще не обрел разум и духовное осознание, его можно было считать лишь обычной смертной черепахой. Но стоило его сознанию пробудиться, как он сможет впитывать духовную ци для культивации и превратится в настоящего духовного зверя. Чэнь Цзяньхэ догадывался: когда это случится, продолжительность жизни Малыша Черныша тоже увеличится. А поскольку их жизни были связаны, его собственный предел долголетия снова сдвинется далеко вперед.
Он уже наводил справки о стоимости Пилюли Пробуждения Духа. Семья Юнь продавала их в своей прибрежной мастерской всего за один духовный камень. Для самого Чэнь Цзяньхэ одиночный духовный камень особой пользы не представлял. Обладая смешанным корневым духовным корнем пяти стихий, он страдал от очень низкой природной склонности к духовной ци. Даже если бы он пустил духовные камни на культивацию, на прорыв ко второму слою очищения ци ушло бы не меньше трех лет, да и сгорело бы в процессе как минимум пять камней. Если же не тратить их, а просто поглощать разреженную ци над озером, до второго слоя удастся дорасти за пять-шесть лет. В свои шестнадцать он располагал еще добрыми двумя с лишнимстами годами жизни, так что вполне мог позволить себе не спешить.
К тому же за один-единственный духовный камень нельзя было купить ни магический артефакт, ни пилюли для улучшения культивации, ни продвинутую технику. Зато покупка Пилюли Пробуждения Духа помогла бы Малышу Чернышу ступить на путь бессмертия. В текущем положении Чэнь Цзяньхэ это было куда разумнее и принесло бы максимум пользы.
Крупные синие рыбы, которых он разводили, отличались такой упитанностью и высокой выживаемостью именно благодаря неустанному дневному и ночному присмотру Малыша Черныша. Нрав у этих рыб был очень буйным: считалось огромным успехом, если из тысячи мальков выживала хотя бы половина. Но стоило Малышу Чернышу обосноваться на дне озера, как их дикий норов удавалось здорово усмирить, что позволило надежно удерживать выживаемость под контролем.
Даже не обладая разумом и духовным чутьем, Малыш Черныш уже справлялся с мальками крупных синих рыб. Что же будет, когда он станет духовным зверем? Уж он-то точно сумеет играючи обуздать взрослых особей. Тогда выживаемость совершенно точно поднимется выше семидесяти процентов. При тысяче мальков и таком проценте сбора общий улов составит по меньшей мере две с половиной, а то и три тысячи цзиней. Лишние семь крупиц духовного песка в год означали, что пилюля окупит себя уже через четырнадцать лет. Но куда важнее другое — он приобретет духовного зверя первого ранга и заметно продлит собственную жизнь.
Рыбацкая лодка покачивалась на глади воды, а Чэнь Цзяньхэ отбросил в сторону лишние мысли. Собравшись с духом и сосредоточив разум, он принялся циркулировать Технику Истинной Воды Возвращения Истока — базовое водное упражнение, пожалованное семьей Юнь. Он впитал рассеянную над поверхностью Цзинъюэ духовную ци, провел ее по восьми чудесным меридианам и через мост Неба и Земли, чтобы в конце концов собрать в своем даньтяне, размером не больше обычной соевой бобины.
До прорыва к среднему этапу очищения ци Чэнь Цзяньхэ не сталкивался ни с какими преградами в культивации. Ему требовалось лишь очищать духовную ци, расширяя океан ци в даньтяне, что позволяло без проблем дойти вплоть до третьего слоя очищения ци. Занимал он самые дальние внешние воды Цзинъюэ, где духовная ци была до смешного разреженной. Спустя три дня занятий очищенная ци тончайшей нитью вливалась в даньтянь — сущая капля в море, от которой не было никакого видимого толка.
Завершив практику, он поднялся на ноги и наскоро умылся. Взглянув на свое отражение в тазу, юноша отметил, что юношеская наивность давно сошла с его красивого лица, оставив лишь твердую и непоколебимую решимость идти по пути бессмертия. Выбравшись из каюты, он подхватил бамбуковый шест и направил лодку к берегу. Накопившийся за полмесяца бытовой мусор испускал едкий запах, от которого першило в горле и слезились глаза.
На этапе очищения ци смертная плоть все еще нуждалась в пище, а потому подлинным бессмертным такого культиватора назвать было нельзя. Лишь достигнув стадии Основания Дао и полностью отказавшись от обычной еды, человек обретал право зваться истинным бессмертным. Конечно, проблему человеческих отходов можно было решить с помощью Пилюли Воздержания от Зерна, но стоили они баснословно дорого — куда больше, чем мог себе позволить скромный ученик первого слоя очищения ци вроде Чэнь Цзяньхэ.
Рыбацкая лодка рассекала густеющий утренний туман, пока впереди не показалась еле различимая пристань, забитая суднушками всех мастей. Семья Юнь хвасталась, что на них работают восемьсот рыбаков и земледельцев, причем больше семисот числились простыми работниками. И все же вдоль берега озера насчитывалось всего три пристани, каждая из которых служила одновременно и торговым рынком для смертных, и ассоциацией мастеров для культиваторов.
Поскольку Чэнь Цзяньхэ находился на первом слое очищения ци, его лодка достигала в длину тридцати футов. Стоило ему прорваться ко второму слою, как он получил бы право запросить у семьи Юнь пятидесятифутовое судно, и тогда его бытовые условия значительно улучшились бы. Пришвартовавшись у пристани, он первым делом направился к выгребной яме, чтобы избавиться от отходов и мусора, и лишь после этого зашагал прямо на рынок.
Среди суетливой толпы на пристани, состоявшей как из смертных, так и из культиваторов, он ни с кем не стал здороваться. Большинство здесь были чужаками друг другу. Единственное, что их объединяло, — все они являлись рыбаками, земледельцами или простыми батраками, гнувшими спину на семью Юнь. Каждый прибывал на пристань по собственным делам, и тратить время на праздную болтовню никто не намеревался.
Уже через полчаса Чэнь Цзяньхэ закупил на рынке все необходимое на ближайшие полмесяца, оставив за покупки сорок таэлей серебра. Ону крупицу духовного песка можно было обменять на сотню таэлей серебра, но вот за сотню таэлей нельзя было купить ни единой крупицы песка. В других местах таэля серебра хватило бы на целый месяц сытой жизни для обычной семьи из трех человек, но на озере Цзинъюэ сорок таэлей улетали всего за полмесяца запасов. Ничего не попишешь — цены на пристани семьи Юнь всегда кусались.
Чэнь Цзяньхэ бросил взгляд на небольшую арку в восточной части торгового ряда для смертных. Там располагалась Ассоциация мастеров-культиваторов — центр торговли для рыбаков, земледельцев и бродяжных культиваторов семьи Юнь. При поддержке клана Юнь, заслужившего основание Дао, на этой пристани редко торговали подделками, а случаи убийств или грабежей и вовсе были исключены. Сам Чэнь Цзяньхэ прежде никогда не заглядывал в Ассоциацию, но, вспомнив, что в его кошеле осталось всего пятьдесят крупиц духовного песка, понял: делать там ему нечего, только зря сглатывать слюну. Поэтому он просто повернул лодку обратно к своим угодьям, решив наведаться в Ассоциацию и расширить кругозор лишь после того, как соберет в этом году урожай крупных синих рыб.
Только что миновали Холодные Росы, и до зимней продажи рыбы оставалось ровно четыре месяца. Едва он вернулся на свои воды, как заметил стоявшую на листе лотоса белую цаплю, которая разглядывала приближающуюся лодку так, будто поджидала именно его.
— Кря! Кря! Кря!
Легко взмахнув крыльями, белая цапля опустилась на нос судна и приветливо окликнула Чэнь Цзяньхэ. Голос у птицы был неприятным, сильно смахивающим на утиное кряканье, однако внешне она источала поистине неземную, бессмертную грацию.
Чэнь Цзяньхэ шагнул вперед и снял с лапки цапли бамбуковый тубус для посланий. Затем он добрых полчаса промышлял с удочкой у своих владений, пока не вытащил крупную синюю рыбу весом больше двух цзиней и не швырнул ее птице. На озере Цзинъюэ участки для разведения рыбы строго разграничивались. Простым рыбакам и земледельцам запрещалось ходить друг к другу в гости; даже если их воды соприкасались, пересекать чужую границу не смел никто. Белая цапля обладала духовной природой, но до вольного ранга еще не доросла, поэтому идеально подходила на роль почтальона между работниками озера. В качестве награды и отправитель, и получатель письма были обязаны скормить пернатому вестнику по крупной синей рыбе.
Вернувшись в каюту, Чэнь Цзяньхэ извлек из тубуса свиток и осмотрел восковую печать. Знакомых на озере Цзинъюэ у него было немного — едва ли пара соседей, которых можно было назвать приятелями. Одним из них был старик Гао, живший на востоке. Чэнь Цзяньхэ знал лишь его фамилию, а имени — нет. Тот был потомственным рыбаком и земледельцем семьи Юнь. По словам самого старика, он прибыл к Юне в пятнадцатилетнем возрасте и с тех пор не покидал озеро Цзинъюэ уже лет семьдесят-восемьдесят. Обладал он культивацией четвертого слоя очищения ци. Всякий раз, когда Чэнь Цзяньхэ требовалось раздобыть какую-то информацию, он неизменно обращался к старику Гао, который знал на озере всё.
Вторым приятелем был Юй Данюй с западных земель, ровесник Чэнь Цзяньхэ. Его точно так же привели в работники к семье Юнь из-за пробудившегося духовного корня. Впрочем, Юй Данюй сиротой не был: у него имелись и родители, и младшие братья с сестрами, а дом его стоял в деревне по соседству с Цзинъюэ. Духовный корень у них был один на двоих — смешанный, пяти стихий, да и культивировал он ту же Технику Истинной Воды Возвращения Истока, достигнув первого слоя очищения ци.
Чэнь Цзяньхэ сковырнул воск, открыл тубус и вытащил записку. Всмотревшись в строчки, он сразу узнал почерк старика Гао.
«Чэнь, скоро настанет сентябрьский период рыбьей спячки. Когда это случится, к тебе непременно сунутся вербовщики за добычей духовной руды ради пары камней. Ни при каких обстоятельствах не соглашайся».
«Кроме того, после продажи рыбы кто-нибудь может попытаться занять у тебя духовный песок. Ни в коем случае никому не давай в долг».
Дочитав послание, Чэнь Цзяньхэ пустил по ладони потоки духовной энергии, обратив бумагу в пыль, которую он тут же ссыпал в отхожее ведро. Спячка крупных синих рыб длилась с сентября по ноябрь каждого года. В этот период кормить рыбу не требовалось, поэтому многие рыбаки и земледельцы отправлялись на пристань подзаработать на двухмесячной халтуре. Добыча руды среди таких подработок пользовалась наибольшим спросом. За копку духовной руды на семью Юнь полагалась награда: за каждый найденный духовный камень выдавали крупицу духовного песка. За два месяца удавалось выручить в среднем пять крупиц, а если улыбнется удача — и все десять.
Буквально в прошлом году его тоже заманивали на рудники, но волею судеб поблизости оказался старик Гао и вовремя пресек эту затею. Позже выяснилось, что на рудниках творится настоящий кошмар и риск погибнуть при обвале невероятно высок. Если же шахтер не возвращался домой, всю рыбу, которую он растил целый год, семья Юнь забирала себе без всяких компенсаций.
— На Внешних водах каждый год появляются новые лица, и каждый год на рудниках гибнут люди. Почему эти дураки всё равно лезут туда? — пробормотал он себе под нос.
Нынешний предел жизни Чэнь Цзяньхэ вдвое превышал срок обычного культиватора очищения ци, почти сравнявшись с долголетием предков стадии Основания. Он бы в жизни не пошел на такой риск ради жалкой горсти духовного песка. Пока он продвигается вперед шаг за шагом, ему наверняка удастся дойти до позднего этапа очищения ци и стать старшим рыбаком и земледельцем.

Комментарии

Загрузка...