— Яо Уди, ты-то здесь что забыл?!
Внутри департамента духовных растений внезапно раздался голос, в котором смешались настороженность и недоумение.
— Маленький Ма, ты совсем от рук отбился. Мог бы и «старшим братом» меня назвать, — Яо Уди стоял, заложив руки за спину, а на его лице играла легкая улыбка.
Но едва он увидел подлетающую фигуру, как замер в изумлении:
— Ты... ты чего так побелел?!
Ма Шэнсюй, поспешно приземлившийся перед ним, при этих словах мгновенно помрачнел. Казалось, он вспомнил о каких-то старых душевных травмах, однако, с трудом сохраняя самообладание, нахмурился:
— Зачем ты пришел? Похвастаться, что достиг стадии Трансформации Бога? Или решил снова прижечь меня своим пламенем Великого Солнца?
— Кхм, ну зачем так грубо встречать того, кто стал практиком Трансформации Бога... — пробормотал Яо Уди, видя неожиданно жесткий настрой собеседника, и неловко почесал затылок.
На его лице на миг промелькнуло редкое замешательство, которое он тут же попытался скрыть за кашлем и громким смехом:
— Ладно... не бойся. Это треклятое божественное пламя Великого Солнца я забросил, теперь практикую другое, так что жечь тебя нечем.
— Да и не хвастаться я пришел. Просто, раз уж прорвался на стадию Трансформации Бога, решил заглянуть – помочь тебе вылечить ту старую... — Слова Яо Уди заставили Ма Шэнсюя застыть на месте.
Лицо его немного смягчилось, но он все равно не удержался и с подозрением оглядел Яо Уди с ног до головы, проговорив со странной интонацией:
— Ого, стал практиком Трансформации Бога – и даже характер изменился?
Яо Уди на мгновение запнулся, но тут же принял гордый вид:
— Твой папаша всегда был таким: за свои слова и поступки отвечаю. Если бы раньше был уверен, что смогу вылечить, то давно бы уже... Ну да ладно, раз ты сам исцелился, мне же меньше мороки.
— Кстати, кто тебе помог? Сколько заслуг с тебя содрали? Назови сумму, я позже тебе все верну.
Ма Шэнсюй внешне остался спокоен, но, услышав последнюю фразу, покачал головой. Его голос стал непривычно мягким:
— Не нужно мне ничего возвращать. Твой ученик уже за все расплатился.
— Ученик? — Яо Уди опешил. Затем, словно что-то осознав, он резко помрачнел. Его взгляд впился в Ма Шэнсюя, а в глазах вспыхнул опасный огонек, от которого по коже пробежал мороз:
— Что ты сделал с моим учеником?!
Ма Шэнсюй, который до этого момента чувствовал себя вполне уверенно, под этим взглядом ощутил, как волосы на затылке встают дыбом. Он, культиватор поздней стадии Зарождающейся Души, почти достигший пика, внезапно почувствовал себя крошечным и беспомощным – словно утлый челн в бушующем океане посреди шторма.
Перед глазами всё потемнело, словно сияющее небо в одно мгновение затянуло грозовыми тучами.
«Какая мощь!», – в ужасе подумал Ма Шэнсюй.
Он тут же понял, что его слова ввели Яо Уди в заблуждение, и почувствовал смесь злости и досады.
Этот грубиян! Совсем мозгами шевелить не умеет!
Хотя Ма Шэнсюй и не хотел идти на попятную, нарастающее чувство смертельной угрозы заставило его выкрикнуть:
— Духовная еда! Это Ван Ба приготовил духовную еду, которая меня исцелила!
Фью-ю...
Мир в мгновение ока снова наполнился светом. Парализующий ужас бесследно исчез.
Яо Уди замер с выражением полного замешательства и оторопи на лице:
— Духовная еда? Эта штуковина... обладает таким эффектом? Ты ведь не дурачишь меня?
Ма Шэнсюй, покрытый холодным потом, наконец пришел в себя. Услышав это, он не выдержал и вспыхнул от праведного гнева:
— Дурачу? Ты, наставник Ван Ба, и до сих пор не знаешь о его таланте в приготовлении духовной еды?
— Похоже, ты и впрямь не ведаешь. Даже не знаю, по каким таким заслугам такой человек, как ты, пусть даже и достигший Трансформации Бога, стал его учителем! По мне, так Цзи Юань справляется куда лучше. А не нравится – веди его на мой пик Лишу, я и то буду наставником получше тебя!
К удивлению Ма Шэнсюя, Яо Уди даже не пытался возражать на эту тираду. Он лишь нахмурился:
— Как учитель я и впрямь не очень... Но говорить, что Цзи Юань лучше меня – это уже перебор. И ты, маленький Ма, не зарывайся. Мой ученик тебя вылечил, так что мы в расчете. Будешь и дальше хамить – не забывай, что я на стадии Трансформации Бога. Если я тебя проучу, никто и слова не скажет.
Но Ма Шэнсюй и не думал отступать. Он холодно усмехнулся:
— Ну конечно, ты же у нас великий практик Трансформации Бога, да еще и старший брат. Можешь крутить мной как хочешь, никто и пикнуть не посмеет. Но как у тебя язык повернулся сказать «в расчете»? Совесть позволяет тебе приписывать себе заслуги Ван Ба?
Яо Уди неловко кашлянул:
— Ну... я все-таки его учитель, многому его научил...
Ма Шэнсюй распалялся все больше:
— Научил? Да брось! Кроме вашей паршивой техники линии Ванфа, чему ты его научил? Ты учил его готовить духовную еду? Или выращивать духовных зверей? Может, помогал ему с делами секты? Он сам, своими силами, стал правым защитником Зала Земных Вещей – и какова в этом твоя роль?
— Правый защитник Зала Земных Вещей? Мой ученик?! — Яо Уди остолбенел. В его глазах было не потрясение, а полная растерянность. Он никак не мог связать эту должность, которую обычно занимали лишь практики Зарождающейся Души, со своим учеником.
В его памяти Ван Ба все еще оставался тем осторожным и тихим юношей из прошлого.
Ма Шэнсюй, заметив его реакцию, искренне удивился:
— Ты не знал? Бу Чань тебе не говорила? — Затем на его лице появилось понимание: — А, ну да. Она не в тебя пошла, хвастаться не любит. Хе-хе, а ты в курсе, что Ван Ба не просто правый защитник Зала Земных Вещей, но еще и занимает посты заместителя главы департамента сразу в двух ведомствах: духовной еды и управления зверями?
— Но он ведь только на начальной стадии Золотого Ядра!
— А ты знаешь, что в истории Зала Земных Вещей еще не было подобного случая? А ты... хе-хе, ты-то устроился неплохо. Поучил парня пару лет, а потом развернулся и укатил в королевство Западного моря. Бросил всё, да еще и оставил Ван Ба разгребать кучу проблем после себя. Ты хоть представляешь, скольких людей ты успел обидеть? Ван Ба только и делал, что подчищал за тобой. Он из кожи вон лез, чтобы вырастить духовную еду, способную исцелить мою кожу. Если бы у него был нормальный учитель, разве пришлось бы ему так тяжело? Разве стал бы он тратить время на всякую рутину в Зале Земных Вещей, отвлекаясь от самосовершенствования? А теперь ты объявляешься спустя десятки лет и заявляешь, что Ван Ба твой ученик и всем обязан тебе? Совесть-то есть?!
Ма Шэнсюй выплеснул все, что копилось у него на душе долгие годы, и почувствовал небывалое облегчение.
Яо Уди, на которого обрушился этот поток обвинений, замер на месте. Слова Ма Шэнсюя произвели на него эффект разорвавшейся бомбы.
Он предполагал, что Ван Ба сможет проявить себя в разведении зверей или кулинарии, но не думал, что это произойдет так быстро. Сколько лет прошло? Совсем немного. И вот он уже правый защитник Зала Земных Вещей. А там, глядишь, и место вице-главы зала освободится для его ученика... Хотя это вряд ли, все-таки вице-глава – это уже высшее руководство. Культивать Золотого Ядра слишком молод для такого статуса.
В голове Яо Уди невольно всплыла сцена из прошлого: город Цзюхай в королевстве Западного моря, и Ван Ба, чудесным образом появившийся из нефритовой подвески. Он покачал головой.
Даже сегодня он так и не понял, как именно Ван Ба это провернул. Но одно он знал точно: с этим учеником он... не прогадал!
Поняв это, Яо Уди перестал обращать внимание на колкости Ма Шэнсюя. Теперь его заботило только одно. Он широко взмахнул рукой:
— Я все понял! Бывай!
Громко расхохотавшись, он резко взмыл в небо и скрылся из виду.
Ма Шэнсюй озадаченно смотрел ему вслед:
— И что это он там понял?
***
На вершине Нефритового Императора дул резкий ветер.
— Собрат-даос, все ли подготовлено?
— Все устроено. Если люди из Царства Десяти Тысяч Богов и впрямь заявятся, то, пока не вмешаются их злые божества, пара-тройка десятков культиваторов Зарождающейся Души, даже на пике, не смогут пересечь границы Великой Янь.
— А как насчет государства Сун?
— Не волнуйся. Когда глава зала Сун и остальные будут возвращаться этим путем, даже если за ними увяжется погоня, наших заготовок в государстве Сун хватит, чтобы сдержать полтора десятка обычных практиков Зарождающейся Души. К тому же, не стоит слишком переживать: хоть в Царстве Десяти Тысяч Богов и много сильных культиваторов, они не станут бросать в бой слишком большие силы разом.
— Что ж, это хорошо... — Ван Ба кивнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает.
Хотя раньше он и демонстрировал полную уверенность в своем плане, это не значило, что он не беспокоился. Сун Дунъян отправился в самое сердце Царства Десяти Тысяч Богов, чтобы захватить ресурсы и людей Великой Ци. Ошибка в таком деле могла спровоцировать полномасштабную войну между ними и Великой Цзинь.
Судя по тому, как секта выделяла ресурсы, старейшины, возможно, и хотели прощупать почву, но к большой войне готовы не были. А в таких делах случайности неизбежны.
Поэтому Ван Ба предложил Тан Цзи подготовиться заранее – и для защиты от врага, и для встречи Сун Дунъяна. Тан Цзи и сам думал об этом, так что с дополнениями Ван Ба план быстро обрел четкость и был приведен в исполнение.
Хотя в Великой Янь до сих пор не было старейшины стадии Трансформации Бога, ресурсов для обороны хватало, и возвести защитные барьеры оказалось не так уж сложно.
Куда труднее было действовать на территории государства Сун – негласной буферной зоны между двумя великими силами. Там обе стороны постоянно проводили дозоры, что требовало максимальной скрытности при установке ловушек.
Ван Ба не слишком разбирался в подобных тонкостях, но в секте хватало мастеров своего дела, так что ему не пришлось об этом заботиться.
Прошло несколько дней. Исчезновение четверых практиков с линии шаньсяо не привлекло внимания Царства Десяти Тысяч Богов. Это было логично: для культиваторов несколько дней – лишь миг, а те четверо сами были на стадии Зарождающейся Души. Никто, кроме злых богов, не посмел бы просто так допрашивать их о маршруте, так что пропажу заметили не сразу.
Спустя еще пару дней Зал Человеческой Добродетели прислал своих людей в город Цзюхай для набора талантов. Сейчас Призрачный рынок в Великой Янь стал ключевым местом сбора для культиваторов-одиночек и беженцев из разных стран. Ежедневно сотни практиков заходили сюда для торговли. Вокруг рынка постепенно вырастали обители и даже небольшие секты.
К огромной радости Ван Ба, среди прибывших из Зала Человеческой Добродетели оказался его близкий друг – Си Ушан.
За двадцать лет последствия неудачной попытки прорыва к Зарождающейся Душе полностью затянулись, но он так и не решился на новую попытку преодоления бедствия.
— Та первая попытка была моим пределом, лучшим состоянием, которого я мог достичь. Без какого-то особого озарения у меня нет гарантий успеха, так что остается только ждать. Жаль, я надеялся побороться за место истинного ученика. А вот у Цзи Юаня есть шансы, — в голосе Си Ушана слышалась горечь.
Статус истинного ученика напрямую зависел от возраста и уровня культивации: чем ты моложе и сильнее, тем выше шансы. Если бы Си Ушан преуспел с первого раза, он был бы в числе претендентов. Теперь же, после двадцатилетней задержки, надежда стала призрачной.
Впрочем, он не выглядел окончательно сломленным.
— Жаль, что старшего брата Цзи отправили на задание сразу после его выхода из уединения в ранге Зарождающейся Души, а то могли бы выпить вместе... — Ван Ба тоже немного сочувствовал другу. Он с улыбкой добавил:
— Кстати, я еще не поздравил тебя, брат Си. Слышал, ты стал завидным зятем в клане Цинь.
Си Ушан горько усмехнулся:
— Да уж, подшучивай надо мной. Старшие говорят, что я не стремлюсь к высотам и погряз в любовных утехах.
Ван Ба посерьезнел:
— Я вовсе не смеюсь. Что плохого в чувствах? Если практику ничего не нужно и он ни к чему не стремится, то ради чего тогда совершенствоваться? Я, напротив, считаю, что мы практикуем ради того, чтобы жить в свое удовольствие. И если такая возможность представилась сейчас, зачем ее откладывать? Конечно, забрасывать практику нельзя, ведь мир сейчас не самый спокойный.
Си Ушан с благодарностью кивнул:
— Я знал, что ты мыслишь не так, как эти старые сухари. Эх, знать бы только, когда настанет покой. Беды сыплются одна за другой: то Великий Потоп, то это Царство Десяти Тысяч Богов...
Ван Ба на мгновение замолчал.
За небесными карами всегда следуют человеческие беды. Великий Потоп был порождением увядания мира, а экспансия Царства Десяти Тысяч Богов по континенту стала еще одним испытанием. И ни Великий Потоп, ни вражеское нашествие они, простые практики Золотого Ядра, остановить не могли.
Оставалось только вздохнуть.
— Сейчас главное – сосредоточиться на культивации, — подытожил он.
Си Ушан под присмотром защитника Зала Человеческой Добродетели начал тщательный отбор кандидатов. Однако в большинстве случаев вольные практики не дотягивали до стандартов секты Ванань.
Среди немногих достойных по силе большинство оказывались либо жестокими людьми с запятнанной репутацией, либо обладали неплохим характером, но их фундамент был безнадежно испорчен, что ограничивало их будущие достижения.
Поэтому работа шла медленно.
В один из дней Ван Ба, закончив свои дела, зашел поболтать с Си Ушаном. Пока они разговаривали, к ним осторожно подошел культиватор на пике Золотого Ядра с черным наростом на лбу, из которого росли жесткие волоски. Он отвесил глубокий поклон, воровато огляделся и, заискивающе улыбаясь, прошептал Си Ушану:
— Господин... мой господин, я Чжан Яо. Видите ли, я в бою куда искуснее того вчерашнего Чжу Сечэна. И уровень у меня выше, и пользы от меня больше... Почему же вы выбрали его, а не меня?
Си Ушан прервал разговор с Ван Ба, взглянул на просителя и с сожалением покачал головой:
— А, это ты. Я помню, ты и вчера говорил то же самое. Но увы, ты не подходишь под наши требования. Не зацикливайся на этом, можешь попробовать удачи в других сектах Великой Цзинь.
Улыбка Чжан Яо стала еще шире:
— Господин, послушайте меня, этот Чжу Сечэн никуда не годится. Скажу по секрету – он мой младший брат, мы из одной секты, у одного учителя учились. У него только задатки неплохие, а вот с пониманием беда, учитель его постоянно ругал. А я совсем другой, мои заклинания...
— Собрат-даос Чжан, довольно. Правила есть правила, — отрезал Си Ушан.
Но Чжан Яо не унимался. Он хотел сказать что-то еще, когда защитник Зала Человеческой Добродетели, заметив назойливого просителя, резким окриком выставил его вон.
Защитник нахмурился и сказал Си Ушану:
— Ушан, такие подлые людишки полны коварства, не стесняйся им отказывать.
Тот лишь виновато улыбнулся. Когда защитник ушел, Си Ушан, заметив любопытство Ван Ба, пояснил шепотом:
— Этот Чжан Яо... вчера при проверке мы использовали тайный метод и выяснили, что он, желая выведать у своего учителя секрет достижения Зарождающейся Души, намеренно выдал его местонахождение врагам. Он одновременно и глуп, и порочен. Секта никогда не примет такого человека.
Ван Ба согласно кивнул. Хотя он считал, что для величия секта не должна брезговать разными людьми, такие личности, как Чжан Яо, способные предать наставника ради выгоды, были опасны везде. Разве что отправить их к врагам, в то же Царство Десяти Тысяч Богов... Но такой возможности не предвиделось.
В разгар их беседы Ван Ба внезапно услышал предупреждающий сигнал с вершины Нефритового Императора. Сердце его екнуло. Он резко вскочил и поспешно взмыл в воздух.
Трое защитников из Зала Человеческой Добродетели, встревоженные не меньше, тут же бросились следом.
Через мгновение на вершине собрались двенадцать практиков Зарождающейся Души, Ван Ба и Си Ушан. Тан Цзи с предельно серьезным лицом держал на ладони маленький камень – линси. Из камня доносился полный отчаяния и спешки голос Сун Дунъяна:
— Мы отступаем! Срочно зовите практиков Трансформации Бога на помощь!
— Мы отступаем! Срочно зовите практиков Трансформации Бога!
— Мы отступаем! Срочно...
Фраза повторялась раз за разом. Лица присутствующих стали мрачнее тучи. Тан Цзи тяжело произнес:
— Это сообщение пришло только что. Я пытался связаться в ответ, но связи нет – видимо, он снова запечатал камень.
Стоящий рядом Ли Инфу недоуменно спросил:
— Зачем главе зала Сун запечатывать камень в такой момент?
Тан Цзи нахмурился, размышляя:
— Скорее всего, его еще не обнаружили, и он боится, что работа линси привлечет внимание. Но ситуация, похоже, критическая, иначе он не стал бы слать такую просьбу.
— Так чего мы ждем? Нужно спешить на помощь! — Вскричал перепуганный Бао, обращаясь к защитнику Цзяну.
Сун Дунъян брал с собой либо самых способных, либо близких людей. Бао явно относился ко вторым. Однако защитник Цзян подсознательно посмотрел на Ван Ба.
Тан Цзи тоже повернулся к нему и серьезно спросил:
— Правый защитник, что ты об этом думаешь?
При свидетелях он не мог обращаться к нему как к младшему. Но этот вопрос заставил всех, кроме Цзяна и Ли, изумленно воззриться на Ван Ба и Тан Цзи. Никто не ожидал, что Тан Цзи станет советоваться с культиватором Золотого Ядра. Да, Ван Ба был правым защитником, но в вопросах жизни и смерти секты его мнение казалось неуместным.
Ван Ба, понимая серьезность момента, отбросил скромность:
— Позвольте спросить, собрат-даос, может ли этот камень использовать кто-то другой?
Тан Цзи мгновенно уловил суть:
— Ты намекаешь, что главу зала Сун могли лишить тела?
Присутствующие вздрогнули.
Ван Ба покачал головой:
— Это лишь предположение. Будь то захват тела или потеря камня – главное, можно ли подделать это сообщение?
— Исключено! Глава зала Сун невероятно силен, среди практиков Зарождающейся Души у него почти нет равных. Чтобы захватить его тело, потребовалось бы личное вмешательство злого бога! — Возразил Бао.
Ван Ба спокойно ответил:
— Если мы предусмотрим все варианты, это пойдет на пользу главе зала Сун.
Тут Си Ушан, который до этого стоял тише воды ниже травы, негромко произнес:
— Вряд ли это подделка. Линси передает голос сердца владельца, который его закалил. Это нельзя сымитировать или подделать даже при захвате тела.
Тан Цзи кивнул:
— Он прав. Линси работает именно так. Если тело захвачено, голос камня изменится.
Но Ван Ба продолжал допытываться:
— А если использовали одурманивание разума или иллюзии? Могли ли его заставить?
— Почти невозможно, — отрезал Тан Цзи. — Вице-главы трех залов – фигуры исключительной важности. Если их возьмет под контроль враг, ущерб будет неисчислим. Поэтому для каждого вице-главы в ранге Зарождающейся Души старейшины дворца Тайхэ лично накладывают защиту на божественную душу. Чтобы обойти ее незаметно, нужно быть сильнее практика Трансформации Бога. Даже если у злых богов хватит сил, это немедленно встревожит старейшин секты.
Ван Ба кивнул:
— Значит, сообщение подлинное... Тогда что могло заставить его требовать именно практиков Трансформации Бога?
Тан Цзи первым озвучил пугающую догадку:
— Появился вражеский злой бог?!
— Или целая орава практиков Зарождающейся Души! — Добавил кто-то.
— А может, он нашел что-то невероятно ценное и боится потерять?
Ван Ба быстро заговорил:
— Верно, это самые вероятные варианты. Теперь предположим, что появился злой бог – мог ли Сун Дунъян остаться незамеченным?
— Нет! — Покачал головой Бао. — Я читал отчеты: злые боги, чья мощь сравнима с Трансформацией Бога, обладают чудовищно сильной божественной душой. Любой практик Зарождающейся Души в радиусе их восприятия неизбежно будет раскрыт.
— То есть вероятность встречи со злым богом мала, — подытожил Ван Ба. — Значит, он столкнулся с превосходящими силами врага или нашел нечто ценное... хотя вряд ли он стал бы так паниковать из-за ресурсов. Как-никак, он вице-глава зала, через его руки проходят огромные богатства. Даже сокровища Великой Ци меркнут на фоне запахов секты Ванань.
— Тогда картина ясна, — продолжал Ван Ба. — Существует огромная вероятность, что Сун Дунъян окружен толпой врагов, но пока не обнаружен. Либо, что менее вероятно, где-то рядом злой бог... Тан Чжэньшоу, вы много лет охраняете эти земли. Скажите, в какой из бывших стран – Цяо, Вэй, Лао или Ши – сейчас больше всего вражеских сил?
Слушая четкий и логичный разбор Ван Ба, все невольно прониклись доверием. Даже Бао прикусил язык.
— Где больше всего мастеров Зарождающейся Души Пути Фимиама? — Тан Цзи нахмурился. — Государство Цяо отделено от нас страной Сун, там на границе много войск. Вэй – это уже глубокий тыл врага, там их немного. В Ши, что рядом со столицей Великой Ци, неясно. А вот Лао граничит с нашими вассалами: Янь, Дай и Сян. Там их концентрация должна быть максимальной.
Ван Ба быстро восстановил в памяти карту континента и утвердился в своей догадке:
— В государстве Лао? Сколько их там примерно?
— Точно не скажу, но никак не меньше сорока! — Без колебаний ответил Тан Цзи.
— С главой зала Сун еще пять защитников средней стадии, — Ван Ба прикинул шансы в уме и посмотрел на Тан Цзи:
— Тан Чжэньшоу, есть ли у нас массивы телепортации на границе Лао и Ши?
— На границе Лао и Ши? — Тан Цзи покачал головой, но вдруг замер:
— Ты думаешь, он там? Если идти в сторону Лао, то есть один массив неподалеку от заставы Тигриной головы.
Ван Ба не подтвердил и не опроверг:
— Возможно.
Бао не выдержал:
— Правый защитник, то место почти у самой столицы Великой Ци! Глава зала Сун не настолько немудр, чтобы лезть в логово врага!
Ван Ба проигнорировал его, продолжая хмуриться:
— Как далеко от заставы Тигриной головы до границы Ши и Лао?
— Недалеко. Лао вытянуто с севера на юг и очень узкое. Для практика Зарождающейся Души это полчаса пути, — ответил Тан Цзи.
— Правый защитник, ты меня слышишь?! Будь то злой бог или толпа врагов – неужели ты думаешь, что мы сможем их остановить?! Хватит строить теории! Нужно немедленно слать прошение в секту, пусть присылают помощь! — В ярости крикнул Бао.
Ван Ба лишь покачал головой:
— Боюсь, время уже упущено.
И в этот самый миг линси в руке Тан Цзи яростно завибрировал. Из него донесся полный ужаса голос Сун Дунъяна:
— Нас раскрыли! Мы на границе Ши и Лао! На нас идут больше тридцати практиков Зарождающейся Души! Скорее, зовите Трансформацию Бога! Быстрее!
Бао, услышав это, застыл как вкопанный, не в силах поверить своим ушам. Он во все глаза уставился на Ван Ба. Остальные тоже смотрели на него так, словно перед ними стоял по меньшей мере практик стадии Трансформации Пустоты.
.

Комментарии

Загрузка...